И тут в небе снова раздался гром, хотя грозы не предвиделось. Вслед за этим в воздухе на высоте пары человеческих ростов возникла непроглядная темная дыра, откуда вниз выпало тело, сплошь закутанное в плащ. Незнакомец неловко приземлился ногами на наши с дроу мокрые сумки, замахал руками, стараясь сохранить равновесие, в чем не преуспел. Его перевесила собственная заплечная сумка. И хотя ее лямки соскользнули и она первая упала вниз, неизвестный не смог удержаться. Он завалился назад, стукнувшись при этом затылком о твердую скальную поверхность. Капюшон чуть сполз, обнажив красивое юное лицо, показавшееся мне смутно знакомым. Где-то я его уже видела…
На землю уже давно опустилась ночь, оба солнца скрылись за далеким горизонтом, а Оргел все еще брел по дороге вслед за, казалось, неутомимым старостой деревни. Сам юный дракон готов был упасть тут же на месте, несмотря на дикий холод и подталкивающий в спину ветер. То ли его предел выносливости оказался ниже, чем у василиска, то ли обещанные деньги оказались лучшим стимулом… Но Оргел чувствовал, что даже ради приема в Семью не способен напрячься и идти быстрее. Не привык он к долгим пешим переходам, оказался не готов. Да и кто мог предположить, что правящие особы окажутся столь легкими на подъем и опытными путешественниками? Сам дракон даже нормально вещи уложить не успел, так как был вынужден броситься догонять объекты слежки. И хоть сумка получилась маленькая, сейчас она казалась Оргелу просто неподъемной. Спину ломило от лишнего веса, ноги подкашивались и заплетались.
— Далеко еще? — поинтересовался дракон у спутника.
— За тем холмом, — ткнул вперед василиск. — Сейчас поднимемся наверх и сам увидишь свет в окошках. Припозднились мы малость.
В голосе старосты не звучало осуждения, но Оргел почувствовал себя виноватым. Ведь именно из-за него они задержались в пути, упустили время. Отряд новоявленных дипломатов наверняка уже поужинал и лег спать.
— Я заплачу за наш ночлег, — пообещал дракон. — А утром вы создадите телепорт и отправитесь домой при свете солнца.
— Да, хорошо, — ответил василиск. — Думаю, будет не слишком вежливо переправлять в горы ваших будущих спутников прямо в начале ночи, когда они расположились на отдых. Спасибо за это вам никто не скажет.
Оргел тем временем подумал, что если кто-то и нуждается в отдыхе, то это, несомненно, он. На холм юный дракон поднимался из последних сил, утешая себя мыслью, что спускаться будет легче. Надо только немного потерпеть, а там можно будет расслабиться, согреться у печи в теплом деревенском доме, спокойно поесть, никуда не торопясь и не опасаясь упустить василисков. Наблюдение за отрядом правительницы оказалось очень хлопотным делом.
Но василиск оказался неправ, с холма не было видно ни одного огонька, все окна выглядели темными провалами на фоне серых каменных стен. Расположенные группой небольшие обветшалые домики издалека казались необитаемыми. Оргел не представлял, как можно жить в таких убогих условиях, вряд ли здесь можно рассчитывать на отдельную комнату с нормальной кроватью. Дракон тяжело вздохнул и принялся спускаться вниз. Придется довольствоваться тем, что есть. В любом случае лучше ночевать под крышей в теплом, хоть и тесном доме, нежели в продуваемом всеми ветрами поле на остывшей земле.
Вблизи каменные строения выглядели еще хуже. Похоже, они были построены в незапамятные времена и с тех пор ни разу не обновлялись и не реконструировались. Оргел с удивлением заметил, что даже не во всех окнах вставлены стекла. Некоторые проемы были затянуты кусками легкой, когда-то светлой материи или прозрачными пленками.
— Здесь есть двухкомнатные дома? — нерешительно поинтересовался юный дракон.
— Откуда? — горько усмехнулся староста предыдущей деревни. — По нынешним временам, у нас в деревнях это считается роскошью. Такие дома мы выделяем многодетным семьям. Вон, даже я, почитай, лет триста как переехал. Стучись, милок, в крайний дом, не ошибешься.
Оргел, раздумывая, потоптался возле крыльца. В голову так и не пришло путной мысли, как можно проверить, где остановились его подопечные. Дракону не хотелось искать пристанище в том же доме и раньше времени привлекать к себе внимание, но выхода не было, поэтому пришлось понадеяться на удачу. Немного робея, юный шпион поднялся на высокое крыльцо, сложенное из выщербленных камней, и осторожно постучал в дверь.
— Кого там принесло?! — раздался грубый мужской голос, больше похожий на рык недовольного зверя.
Оргелу даже захотелось трусливо скрыться за ближайшим углом и попытать счастья в другом доме. Но внизу, у подножия первой ступеньки, стоял со спокойным видом василиск, и это придало дракону немного храбрости.
— Путники, — откликнулся он. — Нам бы переночевать…
— Сколько вас? — настороженно поинтересовались изнутри.
— Двое, — ответил Оргел. Хотя он думал, что сначала последует вопрос об оплате. В нищих землях василисков с этого начиналась почти любая просьба или беседа. Все население давно превратилось в расчетливых торгашей. Если они видели, что где-то на чем-то можно заработать, то не упускали свой шанс.
С тихим скрипом дверь открылась наружу, едва не сбив дракона с ног. Он еле успел сделать шаг в сторону, так как не ожидал, что переговоры закончатся так быстро. И где же традиционный вопрос об оплате? Хоть один медяк с него должны спросить!
— Проходите, — скомандовал хозяин дома. — Бегом, а то всю комнату мне выстудите, чай не лето уже на дворе.
Оргел, чувствуя себя как-то неуютно, скользнул внутрь. Вслед за ним вошел и староста, плотно прикрыв за собой дверь. Они оказались лицом к лицу с тремя крепкими мужиками, одетыми лишь в грубые штаны. Видимо, хозяева дома уже легли спать и стук поднял их из кроватей. Только почему всех разом? Да и странный какой-то состав семьи… Этим мужикам пора бы уже жить отдельно с женами и детьми, ведь на несовершеннолетних юнцов они не тянут.
— Вы братья? — поинтересовался Оргел, чтобы рассеять охватившую его тревогу. На душе было как-то неспокойно.
Василиски переглянулись, обменялись непонятными ухмылками, после чего подтвердили:
— Да, а разве не похожи?
Оргел неопределенно пожал плечами. Не хотелось никого оскорблять, но братьями хозяева могли быть только в одном случае — если у них общий отец, но разные матери. Хотя вполне возможно, что это так и есть, или же они названые братья по кровному обряду. Вроде причин для волнения у Оргела не было, но он все равно никак не мог расслабиться.
— Вы одни живете? — задал он очередной вопрос.
Мужики дружно нахмурились и встали теснее, как будто готовились встретить возможную атаку. Во взглядах читалось напряжение. Дракон так и не смог понять эту странную реакцию на простой в общем-то вопрос. Неужели они испугались, что их попытаются ограбить? Да у них и брать нечего! К тому же вряд ли сам Оргел и староста выглядят такими опасными.
— А зачем тебе это знать? — после некоторых раздумий и колебаний, отражающихся на лице, спросил один из василисков, имеющий более мощную комплекцию.
— Так мне бы хоть одну хозяюшку этого дома увидеть, еды попросить, — выкрутился Оргел. И с надеждой поинтересовался: — Вы ж не сами готовите? Мать, сестры, жены, случаем, с вами не живут?
Василиски немного расслабились, но в глазах дракона выглядеть от этого дружелюбнее не стали. Уж лучше бы и дальше продолжали хмуриться.
— Так мы сами по хозяйству, — ответил один из мужиков. — Привыкли уже. И у нас как раз с ужина осталось полкастрюли вкусной каши, проходите к столу.
О деньгах опять не было сказано ни слова… В драконьих землях Оргел не удивился бы, а здесь это выглядело странно. Если уж в столице никто и пальцем бесплатно не шевелил, а на подарок или угощение можно было даже не рассчитывать, то в крошечной деревушке народ и подавно давно должен был растерять остатки щепетильности. Здесь выжить гораздо сложнее, ведь не все можно вырастить на земле, для покупки вещей нужны деньги, которые негде заработать.
Первым на приглашение отреагировал староста. Он, не смущаясь, разулся, подошел к грубо сколоченному столу и уселся на один из окружающих его валунов. Оргел не заметил, чтобы василиск хоть немного нервничал в этой обстановке, а потому и сам постепенно расслабился. Дракон снял ботинки на меху, аккуратно поставил их справа от двери, рядом примостил заплечную сумку и меч и последовал примеру спутника. Как было чудесно наконец-то сесть и дать отдых натруженным за день ногам! Этот валун показался самым удобным из тех, на которых ему когда-либо приходилось сидеть. Оргел даже глаза прикрыл от удовольствия. Наверное, поэтому и не заметил быстрого перемигивания хозяев дома…
С глухим стуком на стол опустились две деревянные миски, до краев наполненные кашей, рядом шлепнулись ложки. Дракон открыл глаза и обнаружил перед собой вполне аппетитное, хотя и слегка остывшее варево. Пар уже не шел, но проголодавшегося Оргела это не смущало. Главное, чтобы на вкус было нормально. Он прикинул, когда лучше завести разговор об оплате трапезы — сейчас или чуть позже. Но этих секунд хватило на то, чтобы староста приступил к уничтожению своей порции, уплетая за обе щеки. Это и стало причиной того, что вопрос о деньгах дракон оставил на потом. Ведь не разорится же он из-за одной миски каши! В его сумке еще на сотню лучших обедов и ужинов в придорожных тавернах хватит. Поле расчета с бандой Косого запас золота, конечно, изрядно сократился, но, по местным меркам, и оставшаяся сумма тянула на целое состояние.
