– Для верховного жреца нет тайн в этом мире, – ухмыльнулся Врааль. – Будь хорошим мальчиком, Геренд, и тогда я верну её тебе… может быть.
Врааль продемонстрировал Геренду посох. Внутри обсидиана вампир увидел маленькую женскую фигурку, стучащую кулачками по непроницаемому барьеру. Алёна… это без всякого сомнения была она.
– Дай мне знать, когда Парацельс завершит расшифровку своего заклинания, – произнёс жрец. – Просто произнеси моё имя громко вслух.
Взмахнув посохом Врааль исчез. Вместе с ним испарилась и магия, останавливающая время.
– Куда эта галлюцинация делась? – озадаченно произнёс Парц. Хотя чёрт с ней, с галлюцинацией… Куда делась моя водка, упырюга? – он гневно посмотрел на вампира. – А?
Раздался оглушительный треск – рукоять ножа, за который держался Геренд, превратилась в груду опилок…
Геренд всё поведал Парацельсу. Архимага крайне разозлил тот факт, что Врааль сумел остановить время, а сам волшебник ничего не заметил.
– Вряд ли Врааль может слишком часто проворачивать этот трюк, – сказал Геренд. – Иначе бы использовал его ещё в подземелье.
– В любом случае нас ждёт долгое путешествие, мой брыльянтовый друг, – бодро произнёс Парацельс, спускаясь по винтовой лестнице. – Следующий и финальный компонент для заклинания, способного вернуть тебе истинный облик, находится на другом конце материка. Восстановив его, мы приманим Врааля и разберёмся с ним.
Надеюсь, последний компонент – это не очередной поцелуй любви или ещё какая магия дружбы? – скривился Геренд, ступая следом. – У меня спина с прошлого раза побаливает…
Нет, всё проще, – успокоил его волшебник. – Наша цель – золотой плод с Дерева Истины, охраняемого фанатичным монашеским орденом. Его адепты изучают магию и боевые искусства и жестоко карают нечестивцев, покушающихся на их святыню… – он сделал многозначительную паузу.
– Убивают?
– Хуже… Читают лекции о Добре и Зле и о месте человека в мире.
– О‑о‑о… – Геренд приподнял брови. – Сущие звери…
– Оставь скепсис! Говорят, жертвы их красноречия все как один отказываются от прошлой жизни, принимают подстриг и вступают в ряды ордена!
– Да ладно, – засомневался Геренд. – Сказки впечатлительных крестьян.
– В каждой сказке есть доля правды!
– Допустим… Если монахи так охраняют свои тайны, как ты собираешься получить яблоко?
– Применю своё красноречие и предложу что‑то взамен. Разве может какой‑то священный сухофрукт сравниться с увлажняющим кремом из ушной серы хоббитов моей личной разработки? Или с омолаживающим бальзамом из пота троллей? К тому же, монахи должны учесть, что я не для себя прошу! – Парацельс даже обернулся на ходу. – А для науки!
– О да‑а‑а‑а… – протянул Геренд. – Фанатиков всегда очень волновали проблемы науки…
– Проблемы науки каса… – не успев договорить, архимаг оступился и полетел по лестнице кувырком. Геренд дёрнулся следом, пытаясь остановить падение волшебника, но куда там…
– …ются всех нас! – закончил Парацельс, с диким грохотом затормозив далеко внизу. Судя по отборному кошачьему мату, приземление вышло не совсем удачным.
Глава 33
Монастырь Истины располагался посреди труднопроходимой горной местности, известной среди учёных мужей как Хребет Последнего Ящера. Хотя куда чаще её называли просто Хребёт. Располагался монастырь за пределами юрисдикции Империи Арсамон среди вольных царств и независимых городов. Уже много лет каменные исполины, ущелья и каньоны охраняли покой ордена, с одной стороны подтачиваемые бурными водами Западного океана, с другой – хитрецами и авантюристами, прослышавшими о несметных сокровищах монахов. Много испытаний пришлось пережить монастырю за время своего существования – и миграцию морских драконов, и нашествие орд Хага‑Разбойника, и даже монастырскую реформу 2784 года – но каждый раз он выдерживал.
Монахи объясняли свою стойкость заступничеством святого паладина Константина Хранителя, в честь которого и был возведён монастырь. По легенде паладин много лет назад убил обитавшего в Хребте опасного демона. Тварь наводила ужас на всю округу, отравляя нечестивым колдовством разум людей и превращая их в безумцев. Армия тогдашнего короля оказалась бессильна и лишь пополняла собой орды сумасшедших слуг демона. Не усмирили жуткую тварь даже специально приглашённые маги. И только на молодого и сильного верой паладина Константина, оказавшегося рядом по счастливой случайности, чары демона не подействовали. Притворившись одним из безумцев, он проник в самое сердце орды и… благородно, по всем рыцарским канонам, вызвал демона на поединок. Тот от удивления впал в ступор – как так, почему магия не действует?! Почему этот наглец не падает ниц и не лижет ноги нового господина?
Рассвирепев, демон приказал слугам растерзать паладина. Но Константин легко разбросал охрану – что могут простые солдаты против бойца, который и на дракона не побоится выйти один на один?
Пришлось демону принять бой. Продержался он на удивление недолго. Несколько взмахов меча, и чудовище рухнуло бездыханное. В честной драке оно оказалось не многим сильнее среднего человека.
Но и паладину не было суждено остаться в живых. После смерти демона его чары спали не сразу, и зомбированные люди выполнили последний приказ хозяина – отомстили его убийце.
Качество уступило количеству, и паладин бездыханный рухнул рядом с демоном. Их кровь, смешавшись, впиталась до последней капли в камни. Через некоторое время на том месте выросло дерево. Легенда гласит, что тот, кто отведает его плодов, познает Истину, что за гранью Добра и Зла.
Несколькими монахами и паладинами, друзьями Константина, был основан новый монашеский орден, члены которого оберегали Древо. Желающих заполучить святыню было более чем достаточно, поэтому монахам приходилось усердно упражняться как в боевых искусствах, так и в защитной магии.
Со временем монастырь обзавелся влиянием, деньгами и землями. Несколько крупных портовых городов, а также рудников с железом и серебром находилось под рукой монахов, однако все вопросы решали нанимаемые управляющие. Искатели Истинны, как называли себя монахи, только присылали братьев с инспекцией, предпочитая шуму внешнего мира покой и уединение в горах.
…Город Квимполь заслуженно считался чем‑то вроде финансовой столицы монастырских земель. Главные его достопримечательности – храм Константина Хранителя и золотые песчаные пляжи – приманивали как паломников, так и любителей погреть телеса на солнце. И те и другие несли в город деньги и охотно оставляли их, получая взамен кто утешение и веру, а кто загар и пару новых складок по бокам. Кроме того, много денег оставляли заезжие купцы – Квимполь удачно располагался на морском торговом пути, по которому на материк доставлялись товары из далёких южных стран.
Хорошо шла торговля сувенирами, вроде осколков меча Хранителя, которым он, как уверяли продавцы, поразил демона. Судя по числу экземпляров, проданных за один только год, меч паладина был размером как минимум с гору. Что, впрочем, лишь подчёркивало богатырскую силу его владельца.
Последние несколько лет в городе ходили слухи, что не все из продаваемых осколков являются подлинными. На волнения незамедлительно отреагировал мэр. «Осколки священного меча надо брать только у продавцов, купивших… то есть получивших в мэрии лицензию на торговлю, дорогие квимпольцы! Только лицензия гарантирует качество и подлинность святого товара!» – заверил мэр сомневающийся народ.
Тот, однако, не успокоились. Ещё бы – репутацию хуже, чем у мэра, бурграффа дэ Подлюччи, имели разве что болотные упыри. За десять лет пребывания у власти, он ухитрился испортить всё, до чего только дотянулись его пухлые ручонки.
Реформированный им административный аппарат стал ещё более громоздким и неуклюжим, фактически утонув в ворохе бесполезной документации. Нечистые на руку чиновники, мастера откатов и распилов, довольно потирали руки – дэ Подлюччи фактически преподнёс им городской бюджет на блюдечке.
