— Знаете, чем большие девочки отличаются от маленьких?
Он приподнял вопросительно бровь. Лицо виконта было так близко, что его дыхание шевелило волоски, выбившиеся из моей прически. От педофила пахло вином и какой-то плесенью. Сыром, что ли, закусывал?
— Больших куда сложнее обидеть.
Я со всей силушки заехала ему ногой в пах. Виконт согнулся, пытаясь вдохнуть и не находя воздуха, и сполз на землю.
— Падаль. — Я от души добавила острым носком туфельки в солнечное сплетение. Виконта окончательно скрючило.
Схватив Арианну за руку, я выскочила из беседки, завернула за угол и сразу затормозила.
Нам навстречу по единственной узкой парковой дорожке спешила целая группа хихикающих девиц, под предводительством молодого франта с тонкими усиками. Растительность, очевидно, призвана была отвлекать внимание от крупного носа. Справлялась она так себе.
Ну, вот и второй брат.
Гениальный план ландграфа выкристаллизовался окончательно.
Одно дело слухи пустить, а совсем другое — при свидетелях опозорить кого-то из нашей семьи. Тут даже не важно, кого — я могу хорохориться сколько угодно, но позор мой моментально отобразится на всей семье. Мне-то замуж ни к чему, была я там, в том замуже. А вот девочкам семью строить, желательно по любви.
И любовь в эти дикие времена испаряется моментально, если выясняется, что объект уже не девственница. Или даже просто обжималась с каким-нибудь виконтом в королевском парке.
Так что ради спасения нашей репутации либо мне, либо сёстрам придется идти замуж в эту семейку барракуд.
Ну уж нет.
Придётся теперь быть вдвойне осторожной, и с конкурса постараться вылететь всем вместе. А то я за ними за пределами дворца не услежу.
Все эти соображения пронеслись в моем сознании за доли секунды, их же хватило, чтобы взять сестру непринуждённо под руку, и изобразить прогулочный шаг. Надеюсь, в темноте не сильно видно, какая Арианна помятая. Хорошо, хоть порвать ничего не успел, паразит.
— А где мой брат? — самый младший Рухт оказался наивнее полена, и моментально сдал весь их хитроумный план. Если бы я не поняла раньше, сейчас бы точно дошло.
Я захлопала глазами, изображая дурочку. Если скажу сейчас, что его не видели, поймают на вранье — наверняка найдутся свидетели того, как Арианна со старшим виконтом выходили из зала.
— Вашему брату стало дурно. — жеманно протянула я, подражая столичным фифам. Веер бы еще сюда, для пущего эффекта.
Кстати, неплохая мысль, надо ее Кармилле подкинуть.
— Мы беседовали о поэзии, и он так смеялся над комментариями моей сестры, что сомлел. Вы как раз очень удачно мимо проходили, зайдите проверьте, как он там. Мы кого-нибудь на помощь позовём.
Выпалив все это на одном дыхании, я на буксире протащила сестру сквозь стаю девиц, старательно пихая каждую, чтобы не сильно обращали внимание на наше взъерошенное состояние, а занялись собой.
Обратно в бальный зал я не осмелилась вернуться. Это в полумраке не видно, но у нас обеих подолы измяты и в листочках от лазания по беседкам, а в ярком освещении павильона все недостатки платья вылезут наружу. Сразу возникнут вопросы — где были, с кем, а Рухтам того и надо.
Я потянула сестру в сторону, на ходу шепча себе под нос:
— Я знаю, что ты меня слышишь. С меня двойная доза сметаны, только пусти нас в замок так, чтоб никто не заметил.
Чуть левее в стене скрипнула, открываясь, дверь, подсвеченная из внутреннего коридора светильниками. Не знаю, была ли она там раньше, и осталась ли после того, как мы прошли, или замковой ее «подогнал» специально для нас. Меня это как-то не заботило. Меня больше занимала дрожащая в моих руках сестра. Арианна не была дурочкой, и прекрасно понимала, чем ей грозит подобная ситуация.
— Он сказал, что у него есть какая-то полезная для тебя информация. Что-то про парусину и поставки, я не поняла. Он сказал, что в зале нас могут подслушать, а информация секретная. — лепетала сестра, как в полубреду. Я погладила ее по плечам, и крепче прижала к себе.
— Не расстраивайся, ты хотела как лучше. Ты не виновата, что он моральный урод и лжец.
На секунду я задумалась над соблазнительной идеей рассказать все королю, но почти сразу ее отмела. Не факт, что Его Величество в этой истории каким-нибудь боком не замешан. Например, дал добро на совращение моей сестры, чтоб меня под шумок выдать за собственного сына. Поделить, так сказать, доходы.
Неспроста эти его тонкие намеки во время танца, о том, что я могу передумать.
Нет уж. Будем справляться собственными силами.
— Пойдём к тебе. За Лизеллой сейчас служанку отправлю. Надеюсь, у нее хватит ума не выходить из зала.
— Прости. — едва слышно пробормотала несостоявшаяся жертва насилия, а я словно услышала себя со стороны. Бедняжке и так досталось, а я еще и косвенно ее обвиняю в произошедшем. Прямо классика — юбка короткая, гуляла не там.
— Ты меня прости, милая. — я покрепче прижала ее к себе за плечи, жалея, что при себе нету даже накидки. Ари всю трясло от пережитого. — Я же старшая, должна была за тобой присмотреть. А эта скотина должна была держать себя в руках, причём подальше от тебя. Не переживай, ему это еще аукнется.
Не знаю, как именно, но оставлять всю эту ситуацию на самотёк я не собиралась.
Ландграфу и его выродкам сильно не понравится мой ответный шаг.
Нам сильно повезло наткнуться в коридоре на пробегавшую мимо служанку. Девушка тащила поднос, полный грязной посуды, из бального зала. Я поднос у нее забрала, поставила в уголок в коридоре и отправила за Лизеллой.
Надеюсь, хоть ее не успели зажать в темном углу.
Служанка вернулась с удивленной и недовольной сестрой уже через несколько минут. Лиз не заметила ни моего отсутствия, ни ухода сестры, и ворчала, что ее сорвали посередине танца с неким адьютантом породистых кровей. Впрочем, прочтя что-то на моем лице, она резко замолчала.
Отправив служанку еще раз, за большой порцией сметаны — обещания нужно выполнять — я отвела девочек в спальню Арианны. Там Лиз долго охала и ахала, слушая рассказ сестры в лицах о пережитом приключении. Вот она, молодость. Не прошло и пяти минут, как она тряслась в ужасе — и уже хихикает, изображая лицо виконта после побоев.
Смех, правда, отдавал истерикой.
Мы заснули далеко за полночь, на кроватедроме Арианны. Поперёк, валетиком, там бы и четверо комфортно разместились.
Расходиться по своим комнатам никто из нас не захотел.
16
Утро началось с небольшого переполоха. Мика не нашла меня в моих покоях, спросила гвардейцев, дежуривших на этаже, не видели ли они меня. Те восприняли ситуацию как-то очень серьезно, и обьявили меня в срочный розыск.
Так что, когда мы с сёстрами, позевывая, выглянули посмотреть, что за суета в коридоре, на меня набросились сразу толпой. И гвардейцы, и встревоженная Мика, и почему-то церемониймейстер. Хорошо, хоть без монархической семьи обошлось.
Успокоив всех, что я никуда не сбежала — да и куда, собственно, сбегать-то с подводной лодки? В степь? — я завернулась поплотнее в халат и гордо прошествовала за Микой. Переодеваться. Вчера, как оказалось, Кармилла под шумок забила мой гардероб самыми модными платьями и аксессуарами к ним, так что на завтрак я спускалась во всеоружии.
Моя личная модистка, похоже, решила, что зеленый теперь мой цвет. Все комплекты, что она привезла, варьировались тональностью от зелёнки и морской волны до бледно-зеленоватого бежевого.
И не ее вина, что зеленый меня наводил теперь на мысли о глазах одной высокопоставленной особы, к которой я еще сама не решила, как мне относиться.
Завтрак протекал в не очень дружественной обстановке. За столом сидели только девушки — их венценосные величества до нас не снизошли — переглядывались тихими кобрами и чуть ли не шипели друг на друга. Конечно, конкурентки.
Ари вяло ковыряла ножом булочку. Аппетита после вчерашнего происшествия у бедняжки не было. После вчерашнего полуистеричного веселья у нее наступил стрессовый откат. Но на мое предложение уйти с отбора, провалив ближайший конкурс, она в ужасе замахала на меня руками. Похоже, матери она боится больше, чем Рухтов.
