– Вот и я так думаю, – кивнул полудемон. – Никто не мог знать, что я в последний момент присоединюсь к делегации Темного королевства. И тем более, никто не мог предположить, что король Себастьян согласится на мой визит, – задумчиво потер он подбородок и переспросил: – С Барбарой?
– Ты же видел, демоны так ею заинтересовались, что пытались захватить. Не тебя, а ее.
– Видел. Я даже обиделся, – ухмыльнулся красноглазый полукровка.
– Я бы тоже на твоем месте обиделся. Но вот эта картина, – я постучал когтем по карте, – говорит о том, что цель твоего папаши не связана со случайными факторами. А ты или человечка – лишь приятный бонус.
Полудемон вытащил из-за пазухи небольшую карту Темного королевства, положил рядом с моей картой.
– Мы это и подозревали. А если объединить данные о прорывах у темных, включая их попытку в Мракадемии…
– … то мы получим почти замкнутую линию. И “прорыв без прорыва” пятилетней давности в Даэртских горах ложится на нее почти идеально! – я когтем сделал отметку на карте примерно в том месте, где случился в то время странный магический обвал, после которого и нашлась Барбара.
– И примерно в центре этой фигуры находится Единая Академия! – присвистнул Сарвен. – Почему мы раньше этого не видели?
– Потому что мы не учитывали случай в Даэрте, во-первых. А во-вторых, это не окружность, а восьмилучевая Звезда Хаоса с разной длиной лучей.
– Точно! Но Звезда Хаоса бывает не только восьмилучевой. У моего папаши есть и более сложные сюрпризы. Главное в них - это тщательно выверенное число лучей, их длина и градус углов между ними. Подозреваю, он строит что-то совершенно грандиозное, и ваша восстановленная сеть Камней Истины не сможет такое удержать.
Я перенес отметки Сарвена на общую карту королевств и задумался.
– Ты полагаешь, будет еще один прорыв где-то в окрестностях?
– Уверен. Если бы фигура была построена, она бы уже рванула ткань мира. Этого еще не произошло, значит, ему нужны еще надрезы. Но предугадать, куда он воткнет недостающий луч, невозможно.
“Возможно”, – подумал я. Моя обострившаяся за последние дни интуиция подсказывала: в Даэрте, где-то в горах, не слишком далеко от границы и развалин Единой. Уж не туда ли рвалась темная ведьма, баронесса Ясмара-Труфивания, не погнушавшись даже вакансией пастушки?
– Мы и не будем предугадывать, – сощурился я. – И расследовать обстоятельства прорывов, искать посредников демонов тоже не будем. Точнее, этим займутся другие, не мы с тобой. А мы не будем терять время. Если цель владыки Хаоса – нечто, оставшееся в развалинах Единой, то мы должны найти это нечто раньше его.
Так моим волевым решением наша группа осталась в Вирме на неопределенный срок.
Каждый день мы с утра и на весь день улетали на место гибели Единой академии, исследовали развалины и даже сам вулкан, но пока безуспешно. Еще бы. После того, как на расследовании тут год работали лучшие маги трех королевств и просеяли даже пепел, помочь нам могло только чудо.
Но если демонам тут что-то надо, то оно еще не найдено!
А если до сих пор исчадия Нижнего мира не решились на новый прорыв, то у ведьмы Ясмары или других приспешников рогатых тварей так и не получилось проникнуть в Даэртские горы, а значит, у нас есть хороший такой шанс первыми найти то, что ищет владыка Хаоса. Или хотя бы построить серьезную защиту развалин, как бы смешно это ни выглядело. Ведь после расследования маги почему-то решили, что всё ценное, что удалось спасти, вывезено, и защиту тут ставить ни к чему. Тем более, магия в зоне аномалии больше не работала. И на развалинах не было ничего, кроме хлипких дощатых ограждений в особенно опасных местах, грозивших обвалами.
Но вот что интересно. Чем ближе мы подбирались к эпицентру давнего взрыва, тем ярче срабатывал “эффект дракоз”, как назвала это явление Барбара. Антимагические козы паслись в антимагической аномалии и каким-то образом возвращали этому месту силу магии!
Мы поняли это не сразу. На третий день поисков Барбара, которую я, разумеется, не мог оставить одну в Вирме и нанял для ухода за экспериментальными животными, споткнулась и едва не провалилась в колодец. Никто из нас не успевал поймать девчонку, но я машинально выкинул заклинание ловчей петли. И оно сработало!
– Ни на шаг от меня! – прорычал я, подтянув к себе пойманную.
– Буду хвостом за вами ходить, мессир! – закивала эта бесстрашная.
– За ручку! – расхохоталась Изольда так громко, что портальщик уши закрыл, спасаясь от её карканья.
И пока я обдумывал ответ, а вернее, представлял ощущение теплой и хрупкой ладошки в своей руке, Сарвен громко заметил:
– Артур, твоя магия сработала!
Следующие дни мы экспериментировали с зоной, козами и защитными заклинаниями, возвращаясь в Вирму только на ночлег. Девчонка действительно старалась находиться ближе ко мне. Меня это устраивало, Матеуса не очень, что в свою очередь устраивало Барбару.
За руку я её, конечно, не водил. Принц с пастушкой за ручку это, пожалуй, перебор даже для моей миссии. Наверное, Барби это понимала не хуже меня, а потому несколько раз на дню в ответ на мою протянутую ладонь говорила:
– Я сама.
Загадка, а не девушка. Но, демоны меня забери, невероятно привлекательная ...
***
– Садимся! – громкий голос Артура рокочущим эхом отразился от высоких гор. Мне даже повторять приказ Земфире не пришлось, она и её возлюбленный козел тут же начали снижение.
Мы приземлились вторыми, первым был рогатый Филипп (почему бы нет? надо же как-то назвать друга Земфиры) с Матеусом на спине. Маг спрыгнул на землю и тут же сделал ко мне шаг, чтобы помочь слезть с моего транспортного средства, но я привычно уже его опередила и спрыгнула сама а потом еще и наклонилась, делая вид, что отряхиваю платье. Чего там отряхивать, оно новое и чистое. У меня теперь этих платьев целый вагон! Выбирай – не хочу.
– Красивые туфли, – хмуро заметил Матеус.
Да. И не только платьев.
– Спасибо, – вежливо ответила я.
Три дня, и в Даэрт, – говорил один драконистый сноб? Три раза по три было уже три дня назад! Мы здесь уже вторую седмицу торчим, и что-то конца и края этой затянувшейся экспедиции в Вирму всё нет и нет.
– Значит, от него ты подарки принимаешь? – зло процедил парень.
Я закатила глаза и посмотрела на мага, он тут же скис. Только “извини” буркнул.
– Подарки я не принимаю ни от кого, – в очередной раз повторила я.
– Да-да, мессир платит тебе за твою помощь в его исследованиях. Натурой.
От возмущения у меня дар речи пропал. Натурой! Подумать только! Да, аванс, от которого я гордо отказалась, был выдан мне вещами под предлогом того, что мой внешний вид должен соответствовать высокой миссии группы расследования (да уж, ползать по заваленным пеплом разрушенным зданиям академии - это высокое и чистое занятие!). Но это не повод меня подозревать в нехорошем! Тем более, что никакого права на это у Матеуса нет.
И основания нет тоже – мессир Артур как будто старается вообще на меня не смотреть. К сожалению.
“Ты, Барби – ходячая неприятность”, – говорит он, протягивая мне ладонь, и отворачивается. Кривится, небось, как ему противно предлагать мне помощь, а показать это королевское воспитание не позволяет.
Да боже мой, больно надо. Сама справляюсь!
Матеус запыхтел рядом, а я вспомнила, что так ничего ему и не ответила. Ни дать ни взять, подтверждаю статус идеальной женщины. Молчу же ведь! Я расправила плечи и, положив ладонь на украшенный рубином рог Земфиры, выпалила:
– Действительно, где же это видано, девушке – и платить? Нет бы опекунам платил! Уж Скофичи всяко лучше знают, что лучше для сироты. Я своё старое платье два года носила!
– Перестань, ты же знаешь, я сделал всё, чтобы забрать у них тебя! – возразил Матеус.
Я фыркнула: нашелся мне благодетель!
– Лыко да мочало, начинай сначала? – каркнула Изольда. – Что он на этот раз придумал?
