Слепой Ио размахнулся и ударил.
— В яблочко! — радостно закричал он, снова попав в лунку.
Оффлер что-то пробурчал себе под нос.
Анк-Морпорк приближался с неизбежностью насморка промозглой осенью. С апокалиптичностью огромной фрикадельки. С быстротой суслика, пущенного из рогатки. И дело не в том, что город был похож на фрикадельку, а жители его применяли сусликов не по назначению* [*Зачем? Ведь мыши гораздо легче и удобнее!]. Просто сравнения и метафоры, которыми можно было бы описать другие населённые пункты, теряли всякую яркость и образность, стоило вам оказаться вблизи Анк-Морпорка. О, этот чудесный вид, от которого рябит в глазах! О, этот... запах... блю-э-э!.. Здесь жили люди, тролли, гномы, големы и многие-многие другие. "Горад Тысичи Сюпризов", как и сказано в "Путивадителе". Население: миллион жителей. "Дабро пожаловаться!"
Смерть и двое его спутников безо всяких проблем миновали стражников у городских ворот. Сегодня почётная миссия подпирать врата и пить на работе пиво выпала на долю капрала Шнобби и сержанта Колона. Они и толпу варваров могли не заметить, не то что Смерть с душами. Вернее, они как раз предпочитали не замечать кого-то вроде толпы варваров или Смерти с душами.
По дороге к фитнес-клубу Русалка и Кот с ненавистью поглядывали друг на друга. Смерть же с любопытством читал вывески. "Мясной дом "Три поросёнка"", "Постоялый двор "Конюшня", "Педикюрный салон Филкира (зачёркнуто) Бомосея"... Всё не то!
Изрядно поплутав по улицам, Смерть, кажется, заблудился. Он и не подозревал, что попал в Тени. Если вы соберётесь туда, лучше захватите с собой несколько десятков оберегающих и атакующих заклинаний, парочку волшебных мечей и хотя бы одну базуку. Но у вопроса "Как выжить в Тенях?" есть и более разумный ответ — просто туда не ходить.
Миновав толпу головорезов, которые, к счастью, его не заметили, Смерть поднялся по лестнице к двери. Над ней висела табличка "Девяти с половиной кубиков". Смерть постучал.
— Да-да? — раздался украшенный сиплостью и хрипотой голос.
— Я, ЭТО... ПРИШЁЛ В ВАШ КЛУБ, ВОТ.
— А что ты с "чёрного" хода?
— А ЕСТЬ ДРУГОЙ?
— На соседней, не опасной улице.
— Э-Э. ПОНЯТНО.
— Ладно, заходи уж. Только быстро!
После многочисленных щелчков, с которыми отпирались замки и задвижки, чья-то рука приоткрыла дверь. Смерть протиснулся внутрь. Обладатель руки запер дверь на все возможные засовы и щеколды, после чего повернулся к вошедшему.
— Ты где? — Человек, обладатель обширной лысины, на которой поселились три мухи-однодневки, огляделся и, наконец, его взор выцепил из окружающего мира высокую фигуру со щитом и копьём. — А, вот ты где.
Человек-с-мухами смотрел прямо на Смерть и видел его. Абсурд? Парадокс? Нонсенс? И тем не менее, человек его видел. Если бы Смерть не страдал от черепашьей* [* То есть возникшей по вине черепахи.] амнезии, то немедленно бы догадался, что это значит. Он становился реальным. Он переставал быть собой. И с каждой секундой всё больше. А его внучка Сьюзен, которая замещала его раньше, как назло отправилась в отпуск, чтобы отдохнуть от дел, связанных с жатвой...
— Я БЫ ХОТЕЛ СТАТЬ ЧЛЕНОМ КЛУБА, — произнёс Смерть.
Человек-с-мухами окинул его оценивающим взглядом.
— Это можно. Нам как раз нужны такие... перцы.
— И НОГТИ.
— Какие ногти?
— МОИ. СИНИЕ. ХОЧУ СИНИЕ НОГТИ.
— Ты что, из этих?
— НЕТ. ПРОСТО ХОЧУ СИНИЕ НОГТИ. А ИЗ КОГО ИЗ ЭТИХ?
Однако человек-с-мухами его уже не слушал.
— Меня зовут Бартоломью, но ты можешь звать меня просто Ломом.
Странный посетитель стоял как вкопанный. Лому пришлось взять его руку и пожать её изо всех своих ломовых сил. Ладонь Смерти заломило. Это означало, что процесс очеловечивания продолжался...
— ЛОМОМ? — переспросил чернотрусый метросексуал.
— Да, понимаешь, как-то мы с друзьями пошли на зимнюю рыбалку. А лом взять забыли. Как же без него долбить прорубь? В общем... это грустная история, и я не хочу о ней говорить, — закончил Лом.
— ПОНЯТНО.
— Ну, раз тебе всё понятно, пойдём.
Провожатый подвёл Смерть и его невидимых спутников к неприметной двери. За ней царил, цвёл и пах долгожданный фитнес.
Занятая тренировками, О'Хара не сразу заметила вошедшего. Но, когда всё же заметила, немедленно оценила по достоинству, да так, что взбесившиеся феромоны едва не сшибли новоприбывшего с ног. О'Хара даже вскрикнула, очень громко и пронзительно.
На пороге зала, привлечённая криком, появилась Рикель.
— Что такое?.. Йо! — глубоко вздохнула рыжеволосая красотка. — Какие кубики! О'Хара, мы нашли его! Племенного!
— Йо! — радостно вторила ей гномиха. — Мы нашли его!
Привлеченный воплями, на пороге появился сердитый Тротил. Судя по виду тролля, он был готов взорваться, чтобы оправдать данное ему при рождении имя.
— Что это за... — Он завис на полуслове, как девушка Сталлоне зависла над пропастью в самом начале фильма. — Я хочу сказать, — продолжал он на автомате свою экспрессивную речь, которая постепенно становилась всё мягче и мягче, — что это за манера — встречать дорогого гостя, не предлагая ему хлеб-соль или хотя бы удобный стул? О'Хара!
Гномиха тут же всё поняла, метнулась с быстротой шаровой молнии, которой играли в теннис титаны, и вернулась с табуреткой. Смерть усадили и обступили со всех сторон.
— Это тот, кто нам нужен! — шепнула боссу в пупок — потому что до уха не доставала — взволнованная О'Хара.
— Я и сам догадался, — произнёс Тротил, не разжимая губ, а затем раздвинул их в ещё более широкую улыбку. Даже поносоносая акула, обитающая у берегов Тухляндии, так не щерится. — Мы рады приветствовать вас в нашем скромном заведении, господин...
Смерть смотрел на тролля ничего не выражающими глазницами, которые опустели ещё больше, учитывая, что качок-метросексуал не помнил о себе ничего, кроме самых важных вещей. Их он и выдал Тротилу как на духу:
— Я МЕТРОСЕКСУАЛ. Я ЛЮБЛЮ СИНИЙ ЦВЕТ. Я ХОЧУ СТАТЬ ЧЛЕНОМ ФИТНЕС-КЛУБА.
— Очень хорошо, — осторожно сказал Тротил, — а как мне называть вас, мой дорогой посетитель?
— А? — переспросил замечтавшийся о синих ногтях Герой.
И тут где-то далеко и вместе с тем очень близко заворочалось знание, проскользнуло по невидимой ниточке в череп Смерти, расположилось там и вышло на волю с помощью речи.
— СМЕРТЬ, — сказал Смерть.
Но живые существа, как всегда, услышали то, что предпочли услышать.
— Прекрасно, господин А. С. Мерт, прекрасно! Когда вы вошли сюда, я сразу заметил, какая у вас шикарная фигура!
— Э-Э. СПАСИБО. Я И САМ ТАК ДУМАЮ.
— Грех прятать такое сокровище! Вам нужно показать всем, насколько вы красивы и сильны! Вами будут восхищаться, вас будут любить, вас будут желать!.. — Когда пятиминутная атака гиперболами и эпитетами закончилась, Тротил наклонился к ушным отверстиям А.С. Мерта и прошептал: — Предлагаю вам стать лицом нашего заведения. Любые тренажёры к вашим услугам. Очень скоро начнётся состязание на звание Господина Вселенной, и как вы думаете, кто на нём победит?
— Э-Э. Я?
— Гениально! — Тротил всплеснул ручищами. — Такая идея могла прийти в голову только самому достойному из достойных и самому умному из умных!
— ПРОСТИТЕ, А ЧТО МНЕ НАДО БУДЕТ ДЕЛАТЬ?
— То же, что и раньше, — заниматься собственным телом. Об остальном позаботимся мы. Глядя на вас, — продолжал Тротил, — я ни секунды не сомневаюсь, что вы станете отличным тренером. Мы дадим вам на попечение группу начинающих спортсменов, которым вы должны будете преподать уроки мастерства.
Тут в голову А. С. Мерта пробралась очередная мысль, на этот раз самого обычного происхождения.
— ДЕНЬГИ, — сказал новоиспечённый гуру и секс-символ. — У МЕНЯ НЕТ ДЕНЕГ. СОВСЕМ. МНЕ НЕЧЕМ ПЛАТИТЬ.
Тротил приобнял А. С. Мерта за плечи.
— А вот здесь тебе, — мгновенно перейдя на "ты", сказал директор клуба, — совершенно не о чём беспокоиться. Для такого высокого, во всех отношениях, гостя нам ничего не жалко. — И он подмигнул А.С. Мерту.
Тот, не зная, что ответить, подмигнул в ответ.
— Итак, — возгласил Тротил, вытаскивая из кармана блокнот и карандаш, — кто хочет записаться в группу господина А.С. Мерта?
