— Смотри! — Ив сжал меня за другую руку, и я повернулась, как раз успев заметить, как истончается силуэт нашего райского шалаша. Мгновение спустя на его месте уже стояла, крепко держась на куриных ногах, настоящая сказочная избушка.
Не сводя с нее глаз, я машинально стянула перчатку и парик, сунула их вместе с челюстью в пакет.
— Ты когда успел переодеться? — удивилась я, глядя на Ива в привычной ему средневековой одежде путешественника — рубаха и штаны, заправленные в высокие сапоги. И тут заметила, что изменилась и моя одежда: вместо парео я оказалась одетой в длинный голубой сарафан, тот самый, в котором я попала из Москвы в Вессалию.
В следующее мгновение шум волн и пение птиц с необитаемого острова окончательно стихли, уступив место звукам природы этого мира. Только звуки эти были отнюдь не из коллекции дисков для релаксации. За нашей спиной трещали деревья и грохотали шаги неведомого чудища.
Ив одним рывком дернул меня в сторону, и мы укрылись в кустах бузины. Как раз во время — мгновение спустя по тропке, на которой мы только что стояли, вихрем пронеслось что-то огромное, пестрое с рыжими ногами. Избушка, при виде чудовища, подтянулась и как будто приготовилась к бою. Втянула в себя ступеньки, захлопнула ставенки — точь-в-точь неприступная крепость. К чести избушки, она стойко вынесла удар, когда чудо-юдо со всей прыти врезалось в одну из стен, и даже не пошатнулась. А вот чудо-юдо удара не пережило — развалилось на две части, одна из которых оказалась тощим рыжим конем, а другая — низкорослым, но очень крепким мужичком в кольчуге и богатырском шлеме. Мужичонка поднялся на ноги, потряс головой, словно отгоняя от себя звон в ушах, и грозно рявкнул:
— Баба Яга, выходи немедля!
— Щас, бегу и падаю! — проскрипел вредный старушечий голосок.
Я потрясенно замерла. Выходит, никуда Баба Яга не пропала? Или уже вернуться успела, пока магистры совет собирали да меня на замену спроваживали?
— Выходи, убивать тебя буду! — не унимался мужик и воинственно воздел над головой погнутый меч.
А крепкая у Яги избушка, если сталь от столкновения с бревнышками гнется, как фольга. Видимо, богатырь дефект оружия заметил только сейчас, потому что сперва крепко ругнулся, а потом попытался сделать хорошую мину при плохой игре — опустил меч к земле и оперся на него двумя руками. Ни дать ни взять — Горец с плаката кино.
— А силенок хватит? — ехидно спросила Яга.
Богатырь как-то разом поник и, оглядевшись по сторонам и забыв про воткнутый в землю меч, подскочил к избушке и приглушенно зашептал что-то в закрытое окошко. Избушка вздрогнула, распахнув ставенки, как веки, и откуда-то изнутри проскрипело:
— Ах вот как! А что, Илюша, убивать меня ты уже раздумывал? Или подождешь сперва, пока я тебя отварчик для мужской силы сварю?
— Тише, — зашикал богатырь, в панике оглядываясь по сторонам. — Я ж тебя обидеть не хотел, сама понимаешь — положено! Если ж меня тут кто увидит...
— Положено, — передразнила Яга. — Положено молодцам с плечами в косую сажень беззащитных старушек обижать да смертью им грозить? Да не положено молодцам с плечами в косую сажень к бабке за травками бегать, чтобы потом девок молодых портить?
— Ну что ты в самом деле, — взмолился Илья. — Я ж не для баловства. Я, может, остепениться хочу, семьей обзавестись. Я уже и невесту приглядел, Злату. Помоги, век не забуду!
— Лучше бы ты на век дорогу к моей избе забыл, — проворчала Яга.
— Как скажешь, бабушка, все сделаю, — торопливо запричитал богатырь. — Только помоги!
— Завтра приходи, — сжалилась Яга.
— Вот спасибо! — расчувствовался богатырь.
— Только смотри мне, — строго добавила Яга, — узнаю, что обманул, что семьей не обзавелся, накажу так, что ни одна чернавка на тебя после не взглянет.
Илья ощутимо поежился, но намерения свои подтвердил.
— Что ж, завтра к вечеру будет тебе отвар, — сообщила Яга, и избушка повернулась к богатырю задом, давая понять, что аудиенция окончена.
Илья подошел к мечу и попытался его выдернуть. Однако тот штопором вонзился в землю и теперь вынуть его было не так просто. Богатырь изрядно попотел, бегая вокруг меча и пыжась вытащить его из земли. Даже избушка заинтересованно повернулась, приоткрыв ставенки и поглядывая на старания богатыря, точь-в-точь как любопытная сорока.
— Что, не выходит меч-кладенец? — не выдержала Яга.
— Не выходит! — пожаловался Илья и взмолился: — Помоги, бабушка!
— Не старушкино это дело — богатырские мечи из земли дергать, — ехидно отозвалась Яга. — Сам вогнал — сам и тащи.
Богатырь еще попотел минут пять, потом злобно сплюнул, со всех сил пнул неподдающийся меч лаптем и взгромоздился на рыжего конька, испуганно жмущегося в сторонке.
Каким образом отнюдь не богатырских размеров конь умудрялся удерживать на себе Илюшину тушу и мчаться со скоростью кометы, для меня так и осталось загадкой. Только конь сорвался с места — и лес возмущенно застонал, роняя сломанные ветви и сорванные листья. Скорости Илюшиного коня мог бы позавидовать и железный конь Шумахера.
Выждав пару минут, мы выбрались из кустов и направились к избушке, которая при виде нас гостеприимно распахнула ставенки, спустила ступеньки и открыла дверь, выпустив на крылечко большого черного кота.
Рыцарь из спортивного интереса попытался выдернуть меч из земли, но был вынужден признать свое поражение.
Я же, приближаясь к крыльцу, заглядывала в темное нутро избенки, все ожидая, когда же появится сама хозяйка.
— Ты что ли новая Яга будешь? — строго спросил кот, не сводя с меня пронизывающих зеленых глаз.
— Как это новая? — изумилась я. — А кто сейчас с Ильей беседовал?
— Да это избушка балуется, — снисходительно отозвался кот и потерся о крыльцо. — Шалунья она у нас.
— Ой, щекотно! — хихикнул трескучий старушечий голос, который я приняла за голос Бабы Яги, и, спохватившись, добавил: — Добро пожаловать, гости дорогие! Или это, — она запнулась, — хозяева?
— Хозяин тут один — я, — ощетинился кот. — А вот насчет хозяйки посмотрим. Так это ты новая Яга?
— Я не Яга, — поправила я, — а Яна.
Кот ощутимо расслабился.
— Но я за нее, — добавила я, и кошачья спина напряглась, что тетива.
— Кто вас только присылает, — недовольно проворчал кот. — Сказано же: Баба Яга — старая страшная старуха. Понятно?! — Он так и впился в меня глазищами.
— Понятно, — растерялась я. — Чего ж тут непонятного. Сказки в детстве читала. И в университете славянскую мифологию проходили. Баба Яга — это древняя праматерь, живой мертвец и страж загробного мира, — протараторила я.
— Дурак ваш университет, — развеселился кот. — Это ж надо такую чепуху сочинить!
— А что, все не так? — растерялась я.
— Да ты не трясись, — успокоил меня кот, впуская в дом. — Я тебе помогу. Меня Варфоломеем кличут, — распушился он.
— А это Ив. — Я кивнула на рыцаря.
— А вот второго мужчину, — кот перегородил вход Иву, пытавшемуся войти следом за мной, — я в доме не потерплю.
— Мы вместе, — бурно запротестовала я.
— Чепухи-то не городи, — осадил меня кот. — Испокон веков Баба Яга одна жила.
— Я испокон веков не согласна, — испугалась я.
— Я тоже на это надеюсь, — ухмыльнулся Варфоломей. — Или ты наврала, что временно явилась?
— Временно-временно! — поспешила заверить я. — Вот только разыщем настоящую бабку и сразу свалим подальше из этой сказки.
— Искать будет он, — кот мотнул головой в сторону Ива, стоящего в дверях. — А ты будешь Ягу изображать. Ворожить-то, надеюсь, умеешь? — Он окинул меня скептическим взглядом.
— Я тоже надеюсь, — вздохнула я. — Надеюсь, младенцев в печи запекать не придется?
— Надо будет — запечешь как миленькая, — не моргнув глазом заявил кот и повернулся к Иву: — Ты отправишься за Василисой и вернешь ее домой.
— За какой еще Василисой? — возмутилась я.
— Василиса — это моя настоящая хозяйка, бестолочь! — закатил глаза кот.
— Не очень-то вы и вежливы, мужчина, — огрызнулась я.
— Я смотрю, ты тут хочешь надолго задержаться? — сощурил глаза котяра.
Я запнулась и замолчала.
— Так вот, я знаю, где сейчас Василиса, — властно продолжил кот. — И очень хорошо, что ты явилась не одна. Пока ты будешь прикидываться Ягой, твой суженый вызволит мою хозяйку и вернет ее назад. Я думаю, это в наших общих интересах.
— Если ты знаешь, так что же молчишь! Почему магистрам ничего не сказал? — возмутилась я. — Уж они-то ее быстро бы вернули на рабочее место.
— Не могу я волшебникам Василису закладывать. Не все так просто с моей хозяйкой, — выдал кот.
— Кто бы сомневался, — проворчала я.
— Это долгая история, — заметил кот и, обернувшись к Иву, нехотя мотнул головой. — Ладно уж, заходи. Нечего порог топтать. Даже у леса есть уши.
