Николас вернулся к человеческому облику и молча поклонился королю, который адресовал отставшим гостям приглашающий жест рукой. Благодаря исчезновению громадной туши дракона, покрытая ковром короткая лестница оказалась пустой, только хозяин дворца наверху и Николас посредине. В прихожую они вошли почти одновременно, где заняли позиции с разных сторон от двери. Чуть поколебавшись и вспомнив правила этикета, Кэр отступил на пару шагов назад и перебрался королю за спину. Противоположную сторону надо было освободить для дам.
Согласно принятым в цивилизованном мире традициям, процесс прибытия гостей на бал или званый обед представлял собой довольно долгое и нудное мероприятие. Дело в том, что все кавалеры обязаны были перецеловать ручки всем приехавшим дамам. Ну а дамы, в свою очередь, целовали склонившихся к их руке кавалеров в лоб или макушку. Не слишком гигиенично и не всегда приятно, но что поделаешь. Поэтому вошедшие в прихожую залу особы женского пола, подавали для поцелуя ручку королю, целовали его в лысоватый ежик стриженных волос (а следом и Николасу перепадало), после чего занимали позицию с другой стороны двери. И терпеливо ждали, пока с ними и все остальные кавалеры аналогичным образом не поздороваются.
Жены в состав делегаций не входили, так что все дамы были дипломатическими работниками, и было их совсем немного (всего пять). Но, все равно, дамы, так что и вести себя должны были соответственно. Николас, поприветствовав последнюю, первым перебрался в соседнюю гостиную, сопровождаемый завистливыми взглядами представительниц прекрасного пола, вахта которых только начиналась. А вот рыцари, потолкавшись в очереди на поцелуй припозднившейся ручки, потянулись следом за ним.
В зале по стенкам стояли столы с закусками, а по открытому пространству курсировали слуги с подносами. В принципе, "закуску" полагалось подавать за четверть часа до обеда, так сказать, для возбуждения аппетита, но целование ручек и макушек затянулось почти на час. Так что члены делегаций мужского пола успели основательно проредить стоявшие и разносимые тарелочки с икрой, копченой рыбой, сыром, соленым мясом, салатом и пирогами, сухариками и различным печением, сладким и несладким. Бокалы с вином, водкой, горькими настойками, вермутом, бальзамом и даже игристым вином, предназначенном, в принципе, для дам, тоже неплохо пошли. А то, что ни одной дамы в зале так и не оказалось, никого не смущало. Не на бал приехали, танцы будут только политические. Тем более, что все не только ели и пили, прохаживаясь по комнате, но под маской светского трепа вели серьезные переговоры и плели интриги.
Николас никаких сложных разговоров не вел, а вооружившись отобранной у пробегавшего мимо официанта тарелкой и вилкой, целенаправленно обходил весь зал, решив попробовать все, что в нем только выставили. Так как в гостиную с закусками он попал первым, то вначале сложностей с выполнением данного плана не возникло. Но деликатесов было много, накладывать в тарелку сразу гору всего правила приличия не позволяют, а прибывающий следом народ тоже к столам ломанулся и отходить от них явно не желал.
Тут еще и Кэры подвалили, все с бокалами чего-то крепкого. Ну почему пиво на таких приемах не подают?! В общем, пришлось присоединяться к коллективу и запивать тарталетки с вкуснейшим салатиком слегка ароматизированным спиртом. Все удовольствие испортилось! Подхватить же второй бокал с чем-нибудь безалкогольным и не перебивающим вкус банально не хватало рук. Николас даже пожалел, что в боевую форму перекинуться нельзя.
Наконец, к залу, слегка толкаясь в дверях, прорвались и дамы, с огорченным видом поглядывая на порядком опустевшие столы. К которым они даже не пошли, так как гости снова занялись перестроением, образовав живой коридор от двери в прихожую к дверям в столовую. Последним вошел король Отто и прошествовал к противоположным дверям, где его уже поджидал нарядно разодетый лакей (или мажордом?). В ответ на милостивый кивок монарха тот проревел, как полководец, скликающий войска на поле боя:
- КУ!!!-ШАТЬ!!! ПО!!!-ДА!!!-НО!!!
У Николаса даже ухо заложило. Правда ненадолго, организм Кэра и не такие перегрузки выдерживает. Но, все равно, показатель...
В результате, в столовую первыми вошли Кэры. Контуженные монархи немного задержались. Выстроить хотя бы несколько пар и вести дам к столу сразу у них не получилось. Зато король Отто успел проскочить мимо акустического удара и теперь важно восседал во главе стола.
Столы были расставлены буквой "П" и украшены различными фарфоровыми статуэтками и цветами. Примерно через каждые три метра на серебряных блюдах стояли кадки с лимонными и померанцевыми деревьями, на каждом хотя бы по паре плодов. А посредине зала так и вовсе фонтан организовали.
Гостей сажали только с внешней стороны стола, лицом друг к другу, середина зала была оставлена для официантов. Хозяин со своей стороны стола сидел в гордом одиночестве, а вот гостей перетасовали "по старшинству", не давая садиться делегациями. Проделано было это все очень ловко. Каждого, входившего в двери, буквально подхватывали под руки два лакея (судя по росту и манерам - из переодетых гвардейцев) и быстренько доставляли к его месту, не давая опомниться. А там шустро задвигали под коленки кресло, на всякий случай придерживая его и не давая подвинуть назад, если кто встать попытается. Нельзя сказать, что монархам - противникам объединения, такое обращение понравилось, но скандала поднимать никто не стал. Тем более, что союзники Остфалии, видимо, были предупреждены, и рассаживались совершенно спокойно.
В результате, монархов посадили по правую руку от хозяина, Кэров - по левую, а остальных членов делегации - в конец столов. Причем монархов-"оппозиционеров" посадили поближе к началу стола, на более почетные места. Там, откуда своих советников им и видно, практически, не было.
В отличие от монархов, Кэров соблюдать очередность рассаживания никто не пытался, не принято в среде рыцарей местами считаться, все равны, все - братья. Николаса подхватили и усадили промеж себя фон Янгель с сотоварищами из Остфалии, а достойный фон Гербер самым последним уселся, подальше от короля Отто, зато поближе к дамам. Тех в начале свитских мест посадили, хоть и перемежив их кавалерами, но старого ловеласа конкуренция никогда не смущала. Равно как и то, что дамы эти были прожженными дипломатами и отнюдь не из союзных государств. На него где сядешь, там и слезешь. Хотя дамам (симпатичным) он разрешал садиться себе исключительно на колени, прочие варианты допускались только для предварительно раздетых...
Гости за столом не теснились, толкаться локтями никого не заставляли. Официанты сновали посреди зала, разнося гостям тарелки с уже разложенной на них едой. Времена, когда на стол укладывали целого кабана, а гостям прямо от него отрезали куски подгоревшего или недожаренного мяса остались в диком прошлом. Перемены блюд подавали индивидуальными порциями, как в ресторане. Хотя потребовать вторую или третью тарелку с тем же самым не возбранялось. Пустые тарелки (или с недоеденными, но уже неинтересными яствами) убирались специальными лакеями, стоявшими за спинами обедающих. Еще в обязанности лакеев входило подливать господам в бокалы вино и прочие напитки по их выбору. По стенам комнаты не было ни кресел, ни диванов, зато стояли бронзовые вызолоченные треножники, поддерживающие огромные сосуды со льдом, в которых стояли различные бутылки, графины и кувшины. Действовали лакеи чрезвычайно быстро и четко. Точно, гвардейцы переодетые!
Блюда на стол подавались "не все вдруг", а по очереди. Были тут и четыре супа, и два очень солидных главных блюда: говядина с капустой и задняя часть телятины на вертеле. За ними подали еще шестнадцать блюд: тут и индюшачьи потроха в бульоне, и сладкое мясо в папильотках (т.е. приготовленное завернутым в промасленную бумагу), и молочный поросенок на вертеле, и бараньи котлетки, и телячья голова под острым соусом. Для желающих - перепела, фаршированные трюфелями, запеченный паштет, тушеные в сметане бекасы, каплуны, ветчина, вареные языки. Затем (для отдыха гостей, что ли?) снова подали четыре вида закусок: куски телятины, филе молодого кролика, холодные индюшата, телячьи поджилки; за ними - шесть жарких, два основательных салата и шестнадцать легких - из овощей, яиц и молочных продуктов; и наконец, на десерт - разнообразные фрукты: виноград, гранаты, груши, необыкновенного сорта вишни и т.д. и т.п. Каштаны, кексы, конфеты и мороженое завершали трапезу.
Король Отто на этот обед явно денег и сил не пожалел!
Помимо роскошной еды, обед украшала и концертная программа, но не сама по себе, а по делу. После первого блюда начались тосты с куплетами, кои на хорах пели театральные певцы с очень неплохими голосами.
