- Нет, это просто жизненный опыт. А что касается Пятого меча... Между мечами нет никакой разницы - их роль и смысл один. А номера, роль и значение мечей придумали наставники, чтобы защитить клинки от бессмысленного применения.
- Хочешь сказать, что в твоих руках любой меч становится Пятым? Или, может даже, нулевым?
По выражению лица одержимого прочесть эмоции было невозможно, но в голосе скользнуло смущение:
- Да, ты прав. Но почему нулевым, а не первым, например?
- В твоих руках мечи возвращаются к своему изначальному предназначению. Первый клинок, как нас учили - для защиты себя. Но истина в том, что меч - оружие против себеподобных. Оружие для убийства. А уж во имя чего проливается кровь, зависит от того, кто держит за черен. Поэтому-то я использовал число, идущее раньше единицы - ноль.
- Весьма интересное наблюдение, - Хао на некоторое время замолчал. - Впрочем, об этом знают многие, просто не могут произнести в слух.
- Пожалуй. Наши нравы весьма суровы, - согласно кивнул Кибар, - Но и удары тяжелых молотов, и жар горна, и холод закалки необходимы, чтобы вышел достойный клинок.
- Ну, раз беседа начала превращаться в цитирование мудрецов древности, то ее пора заканчивать, пока не набежали хранители хроник,- пошутил Таорин, - Тем более, что окончательно ты мне поверишь лишь когда прибудет гонец из столицы. Так что в следующий раз мы увидимся на твоем представлении в совете. Буду просить духов предков, чтоб твоя жена не оказалась совсем некрасивой.
Витаро смотрел в спину уходящего гнома и думал, что, в принципе, сам-то Хао в столице. Так что вполне можно сейчас зарубить одолженное тело - все равно переговоры уже состоялись. Но воин не привык потакать своим желаниям, тем более столь бессмысленным. Сделав знак своей охране, Кибар принялся за давно забытую трапезу. Хао же беспрепятственно вышел из ресторана и вернул так и не отпущенный за всю беседу меч в обычное положение, звонко щелкнув гардой об устье ножен. Его голова склонилась к груди, но только на мгновение. Почти сразу гном в бело-розовой безрукавке изумленно осмотрелся по сторонам. Белки его глаз стали обычного, старческого, мутно-белого цвета. Задумчиво проведя ладонью по шее, пожилой Раорамэ пожал плечами и отправился по каким-то своим делам.
Глава четырнадцатая.
Айшари избегала Ишико столько, сколько могла. Она подсматривала за работой подгорных мастеров, наблюдала за тренировками воинов всех возрастов, просто шастала по главному поместью Боаган - занималась чем угодно лишь бы не попадаться шестой дочери клана на глаза. Бывшая эльфийка всерьез раздумывала, не вернуться ли ей к крысиному образу жизни. Правда шансы, что Мон Боаган переменит свое решение из-за ее побега, были исчезающее малы. Значит, девушка должна быть рядом с Ишико и защищать ее... Айшари невесело хмыкнула. Защищать? В таком виде? И от чего же она сможет защитить? Она и себя-то не от всякого туннельного паука защитить может! Но тут ее размышления были прерваны подхватившими под передние лапы руками, и Айшари подняли к потолку.
- Вот ты где, - радостно улыбаясь сказала Ишико, - я тебя уже третий день ищу! Зачем прячешься? Я тебя обидела?
Айшари виновато отвела глаза. Хоть она и изображала из себя неразумную зверушку, чувства вины это не облегчало. Ишико между тем приблизила любимицу к лицу:
- Ну ладно тебе! Если я виновата, так укуси меня и давай помиримся!
Айшари осторожно лизнула девушку в нос. Та радостно засмеялась и устроила бывшую эльфийку поудобнее на руках:
- Вот и хорошо! Сегодня Ночь Искушений! Везде фестивали, гуляния! А мне первый раз можно выйти за пределы поместья в этот день! Пошли куда-нибудь, посмотрим!
Конечно, они пошли не только вдвоем - дочери Старшего рода не положено выходить на улицу без соответствующего сопровождения. Переехавшая на плечо Айшари бегло окинула сверху взглядом присоединившихся - двух женщин из младших родов и четырех воинов. Задержала взгляд на самом старшем - что-то в его запахе было неправильное. Но изъян был почти незаметен, и это вполне мог быть запах какой-либо старческой болезни. Так что Айшари не придала этому значения и принялась смотреть поверх голов - Ишико была очень высокой по меркам гномов. Если бы самой эльфийке удалось вернуться обратно в двуногую форму, то и тогда бы она отставала от дочери подгорного народа где-то на полголовы.
Вольные чертоги, соединяющие подземный город в единое целое, словно раствор между валунами - владениями кланов, сегодня были полны мельтешением красок, музыкой и гомоном толпы. А еще призрачным шепотом, льющимся из порожденных цветными светильниками теней. Ишико посмотрела вокруг расширенными от восторга глазами, и прошептала настороженно шевелящей ушами Айшари:
- Ты тоже их слышишь, да? Здорово - не каждому слышен Зов Искушения! - девушка погладила свою любимицу, - Главное, не поддавайся - все, что сулят прячущиеся за дверями теней злые духи - ложь! Если впустишь их - съедят.
Айшари, только сообразившая, что слышит не Шепот Хаоса, неожиданно очень об этом пожалела. А еще она наконец-то сориентировалась во времени. Сегодня был день, именуемый на поверхности Багровым Светилом. Единственный раз в году, когда заточенным на темной стороне демонам позволено покинуть ее и охотиться. Бывшая эльфийка перебрала в памяти почерпнутые у наставника ругательства, выбирая самое подходящее к ситуации. Ни одного достаточно емкого не нашлось.
Ни одного подходящего способа заставить Ишико уйти тоже в голову не приходило. Раздраженно дернув хвостом, Айшари смирилась и принялась настороженно осматриваться по сторонам.
"Такова наша охота, идущая за Владычицей ночи, - раздавшийся словно в самих ушах голос чуть не заставил превращенную девушку подпрыгнуть. - Остальные кланы охотятся на поверхности, и лишь мы, бестелесные, - в тенях этих пещер. А ютящиеся тут смертные празднуют это, поют и танцуют, лишь бы не оставаться один на один с нами. И это правильно - за достойной добычей всегда интересней гнаться."
Айшари почувствовала, что у нее холодеет нос. Очень осторожно она послала мысленный зов:
"Владыка Кошмаров?"
"Да."
"Почему ты говоришь со мной?"
"Потому что это даже интереснее, чем искушать очередного гнома. Что ты здесь делаешь?"
"На танец с веерами смотрю, - честно ответила Айшари, действительно с любопытством наблюдая за плавными движениями, - Очень на некоторые из наших Танцев похоже..."
"Именно так. Только ваши - танцы только по названию, по сути они остаются формой боевого искусства. Здесь же древнее предназначение движений почти забылось. Слишком уж утончен оказался этот стиль для подземных воителей. Но это не важно. А важно, чего ты хочешь?"
"От тебя - ничего. Никогда не поверю демону."
"Ты так говоришь, будто уже одному поверила."
"Видишь, в каком я состоянии? Именно потому, что поверила, - с горечью ответила Айшари, и прежде чем успела остановиться, добавила, - Думала, что раз он демон из другого мира, то и от вас, алчущих тварей, отличается. Глупая была."
"Что?! Повтори еще раз! Из другого мира?!!" - голос превратился в рев, заставив Ашари прижать уши.
"Не ори. Сказала же, больше я демонам не верю. И с тобой разговаривать не хочу. Так что убирайся, ищи другую жертву."
"Не принимай поспешных решений. Я могу найти другую жертву, но и на тебя найдется новый охотник. Ты расшатала свою защиту, хотя, она изначально не была идеальна - несколько сегментов не работают, хотя и не ясно, для чего они. Странные плетения, странные вибрации, что расползаются вокруг тебя... Вот оно, оказывается, что! Артефакт из другого мира! А ведь ты даже и не догадываешься, что на тебе надето, и насколько оно могущественно! И даже не представляешь, сколь многие захотят его получить! Иначе бы не стала так неосмотрительно разрушать защиту... Не молчи, только я могу тебе помочь, и ты это знаешь..."
Айшари не отвечала, сосредоточившись на попытках второй светящейся под веками надписи - просто глазения по сторонам было недостаточно, чтобы отвлечься от шуршащего в ушах голоса. Ишико, глянув на свою любимицу, замершую у нее на плече, осторожно погладила по прижатым к голове ушам. Ей подумалось, что не стоило выносить непривычное к шуму животное сразу в центр толпы. Поэтому она отвернулась от танцующих - тем более, их выступление подходило к концу - и зашагала в сторону края площади, где под отделанными лазуритом стенами расположилось множество разнообразных лотков со всякими праздничными мелочами и сувенирами. Сопровождающие ее воины отреагировали не сразу, но их взгляд оторвался от выходящих на сцену жонглеров гораздо быстрее, чем взгляд пришедших с Ишико девушек. Так что, быстро отыскав в толпе дочь старшего рода - благо ее рост позволял - четверо гномов в черно-зеленых безрукавках двинулись за ней. Голос же в голове Айшари не умолкал:
