Но, как ни странно, наибольшую прибыль в бюджет приносили не государственные заказы, а именно производство ламомоллов. Сапиенсы привязывались к ним и не желали расставаться. Первоначально очень высокий срок эксплуатации затем был намеренно сокращен производителем, чтобы увеличить продажи. Детали, не знавшие износа, заменили на более дешевые аналоги. Так что теперь механические животные старились вместе с владельцами…
Отключенный и безжизненный зверек, напоминающий побитое молью чучело, теперь хранился в сейфе в председательских апартаментах. В последнее время старик, возглавляющий огромную Федерацию, любил извлечь игрушку на свет, и подолгу держать ее в подагрических руках. В такие минуты председатель уносился мыслями далеко от проблем империи: его больше не касались межпланетные конфликты, и сложные переговоры с дипломатами иных разумных галактических рас, он снова оказывался в детстве, проведенном в Марсианской колонии и юности в Московском Государственном Университете на Земле.
Из далеких грез главу Федерации вырвал настойчивый зуммер телекома. Старик насупил брови, сверля ненавистный прибор сердитым взором. Потом, кряхтя, поднялся, положил ламомолла в сейф, аккуратно прикрыл дверцу.
Беспокоил секретарь. Совет в очередной раз собрался в овальном кабинете. Ожидали председателя. А он, как это неоднократно бывало, забыл о назначенном заседании.
В залитый ярким светом зал глава Федерации вошел в сопровождении секретаря. Последний говорил и говорил, стараясь напомнить обо всем сразу. Председателю он напоминал назойливую муху. У многих государственных деятелей были секретари-андроиды – излагающие свои мысли четко и только по существу.
В отличие от столь милых его сердцу кибернетических животных, искусственных людей глава Федерации терпеть не мог. Ему неоднократно предлагали создать двойника, чтобы подменял на важных встречах, а потом пересказывал все услышанное в краткой лаконичной форме. Средства позволяли пересадить прототипу почти совершенную матрицу сознания, так что никто не заметил бы подмены. Но председатель наотрез отказался от этого предложения. Более того, в попытке продублировать его личность, старику почудился заговор, после чего с десяток ответственных чиновников были уволены со своих постов и лишились всех привилегий…
– Я все знаю, – отмахнулся председатель от секретаря.
Тот замолчал, обиженно поджал губы, переживая очередную несправедливость, проявляя недостаток сугубо человеческой психики.
Присутствующие сохраняли напряженное молчание. С момента последнего совещания ситуация изменилась к худшему.
– Я только что прибыл с лунной базы, – сообщил генерал Поддубный, – мы проиграли еще несколько сражений.
– Проиграли, – пробормотал председатель, – какое неправильное слово. Как будто это игра… Это, черт побери, реальность.
– Мы терпим поражение за поражением, – исправился Поддубный. – Мы оказались не готовы к столь массированной атаке.
– А должны быть готовы всегда, – проворчал председатель, его взгляд остановился на красивом, словно выточенном из гранита, лице генерала. – Переговоры что-нибудь дали?
– Мы не можем установить, где находится их командный центр. Очевидно пока только одно, их цель – полностью подчинить объединенные расы.
Председатель вздохнул. Его сильно коробило это устоявшееся словосочетание, вдолбленное в головы гражданам дикторами центральных информационных каналов. «Объединенные расы». Ему-то отлично было известно, что объединение рас было чисто формальным. На деле, все галактические расы подчинялись совету, в который в настоящий момент входили только люди. И именно люди являлись доминирующей расой в галактике. Так было и так продолжалось бы еще очень долго. Но похоже, кому-то такое положение вещей не показалось справедливым.
– Откуда они вообще взялись на нашу голову? – пробормотал председатель. – Какие будут предложения? – поинтересовался он.
Лица членов совета отражали смятение. Каждый из них был бы рад предложить какое-нибудь решение возникшей проблемы, если, конечно, начавшуюся масштабную баталию, можно было назвать проблемой.
– Обращение к нации, – выпалил секретарь, прерывая неловкую паузу. – Речь уже пишут.
– Речь – это хорошо, – одобрил председатель. – Теперь по существу. Что мы собираемся предпринять, чтобы остановить захватчиков?
– Наверное, в настоящий момент только я располагаю максимумом доступной нам информации, – ответил генерал Поддубный.
– Тогда докладывайте, – распорядился председатель.
– Мы считаем, их главная база находится на самом краю Галактики. То, что мы обнаружили с помощью радаров – вовсе не новая цивилизация. Мы полагаем, нам удалось засечь их флот и сигналы их командного центра. Поэтому там и наблюдается такая концентрация энергии. Именно оттуда прибыли их корабли. Если бы мы могли нанести удар по командному центру… Ну, или, учитывая их техническое превосходство, хотя бы, попробовать вступить с ними в переговоры.
– С чего вы все это взяли? – перебил генерала председатель.
– Группа перебежчиков. Они выступают за объединение космоса и не желают принимать участие в захвате власти в галактике. Насколько я понимаю, для своей расы – они изгои. Мои люди, пытаясь получить всю возможную информацию, беседуют с ними вот уже несколько часов.
– Вы что же, знаете, с кем мы имеем дело?
– Да, – подтвердил Поддубный, – мы знаем. Если верить словам перебежчиков, война планировалась столетиями. Нашу цивилизацию они планируют уничтожить. Их интересует только одно – процветание собственной расы. Все остальные разумные расы они считают низшими. Часть галактических рас, согласно их планам, должна быть истреблена. Другие станут рабами, и будут трудиться на благо и процветание новой галактической империи.
– Говорите, планировали столетиями? – председатель вскинул кустистые брови. – Не похоже на правду!
– Но это правда, господин председатель, иные расы обладают крайне сложным сознанием. Именно поэтому нам так сложно бывает договориться. А эта раса…
– Да кто же они?! Назовите их, наконец! – не выдержал секретарь…
– Погодите! – одернул его председатель. – Все настолько плохо?
– Хуже не бывает, мы терпим поражение за поражением. Если ситуацию не удастся переломить, через две недели, максимум через три, они захватят Солнечную систему.
– Надо послать в этот их штаб военные корабли…
– Военные корабли не доберутся до цели, – твердо проговорил генерал Поддубный, – их собьют. Мы уже потеряли большинство боевых крейсеров. Их флот оказался сильнее нашего. Не стоит забывать и о том, что у нас мало времени. Они действуют стремительно, подчиняя себе одну звездную систему за другой. Но есть один корабль, который доберется до цели. Мы считаем, именно его они не будут сбивать.
– Это еще почему? – заинтересовался председатель.
– На борту этого судна один из них. А, насколько нам известно, эта раса ценит жизнь каждого своего представителя.
– Вы имеете в виду посланный на разведку корабль? – угрюмо спросил председатель. – Дюжину негодяев?
– Именно так, господин председатель, дюжину негодяев и нашего федерального агента.
– Чертова дюжина, – пробормотал секретарь.
Поддубный покосился на него неодобрительно.
– У нас нет другого выхода. Сейчас мы можем надеяться только на них. Ни один боевой корабль не преодолеет заслон и не попадет в их штаб. Ни один наш дипломат не сможет вступить с ними в переговоры. Но наши ребята будут там уже через неделю. И от них будет зависеть многое. Полагаю, мы можем наделить их особыми полномочиями.
– Империя под ударом, – задумчиво проговорил председатель, – а будущее человечества зависит от чертовой дюжины уголовников.
– Будущее всех объединенных рас, – уточнил секретарь.
– Вот до чего нас довела лояльность, – председатель обвел присутствующих тяжелым взглядом, – я всегда знал, что случится нечто подобное. В резервацию! Надо было их всех согнать в резервацию. За границы цивилизованного космоса. А мы размякли. Подпустили их слишком близко. И вынуждены теперь расплачиваться за собственную беспечность.
Генерал Поддубный поморщился – его покоробили слова председателя.
– Хотелось бы уточнить, что в сражении принимают участие представители всех рас. Если одна из них проявила…
– Если одна из них проявила дьявольское коварство… подумать только, сотни лет, веками планировать нападение, разрабатывать планы захвата нашей Галактики, передавая их из поколения в поколение, строить флот где-то на самой границе, развивать военные технологии и скрывать их от нас, своих союзников… вполне возможно, в таком случае, что и другие расы спят и видят, как бы уничтожить человечество. – Председатель посмотрел на Поддубного, взгляд его был полон решимости. – Как мы будем действовать, генерал? Какой у вас план?!
