С меня полагался дар местной нечисти.
Знакомства это, конечно, хорошо и полезно, но ничего лучше копченой колбаски наличностью для налаживания межрасового контакта в этом мире еще не придумали. На дворцовой кухне я побывала сразу после ужина. Повара, конечно, удивились, зачем девице на ночь глядя чесночная копченая колбаса, но с королевскими гостьями спорить не решились.
Закинув аппетитно благоухающий тючок на плечо, я перекинула ногу через подоконник, нащупала решетку под плющом и осторожно полезла вниз. Третий этаж не так уж и высоко, но падать все равно не хотелось. Достигнув земли, я спрыгнула, отряхнула одежду, запомнила окружающие кусты — не хватало еще среди ночи не в то окно вломиться — и неспешно побрела в сад.
Нужно дать принцу время прийти в себя и убраться из моей комнаты, а то не миновать скандала. Не хватало еще замуж за этого балбеса идти только потому, что он меня, видите ли, опозорил.
В том, что выходящим из моих покоев его никто не заметит, я была уверена. Замковой проследит.
Ветерок приятно охлаждал мое разгоряченное борьбой лицо. Хорошо, все-таки, королевская семья устроилась. Практически зима на носу, а у них тут позднее лето. Мне в джинсах и тунике с рукавами было в самый раз.
Обойдя вокруг дворца и не найдя подходящего пенька, я решила зайти поглубже на территорию. Забора пока что видно не было, очевидно, парк простирался на приличное расстояние.
Наконец, побродив по едва освещенным — скорее луной, чем светильниками — тропинкам, я вышла к приметному раскидистому дубу с обширным дуплом. Решив, что как раз сойдёт, я сложила весь стратегический запас внутрь дерева, и зашептала просьбу о посильной помощи. Нужно бы у замкового уточнить, только он кровью привязан, или все, кто на дворцовой территории живет? Если тот Видящий, основатель династии, был не дурак, то скорее всего, все.
— А что вы здесь делаете? — неожиданно раздавшийся за моей спиной голос заставил меня подпрыгнуть и разразиться мурашками.
— Да что же вы так подкрадываетесь-то к людям… — начала было я возмущаться, оборачиваясь, и осеклась. За моей спиной стоял король, а с ним полдюжины стражников. Знатно я увлеклась призывом нечисти, что не услышала как ко мне подобралась такая толпа. Монарх был одет легко, по-домашнему, в тёплый кардиган и мягкие штаны, похоже, из шерсти. Я бы даже назвала их непочтительно трениками.
— От сына вашего спасаюсь. — честно ответила я.
Его Величество вопросительно приподнял бровь.
Ну, вот и проверим, насколько честно и благородно настроен монарх.
— Ваш сын в данный момент лежит без сознания в моей спальне. Как он туда попал, выше моего понимания, я его точно не приглашала.
— Допустим. А почему он без сознания? — краем глаза я отметила перестраивающуюся охрану. Расценивают меня как угрозу? Наследника вырубила, теперь правителем займусь?
— Я врезала ему по голове вазой. — я пожала плечами. — Девушка должна как-то за себя постоять, или мне нужно было ждать, пока он доведёт до конца начатое?
— Вы хотите сказать, что мой сын пытался взять вас силой? — холодом в голосе короля можно было пингвинов морозить. Я упрямо вздернула подбородок.
— Ваш сын почему-то решил, что я раздаю авансы и не против согреть ему постель, пока мы ждём бракосочетания. Но, во-первых, отбор еще не завершён, а во-вторых, я вам уже озвучивала свою позицию по поводу этого брака. Не думала, что мне придется в вашем доме применять силу, чтобы защитить свою честь.
Его Величество дернуло подбородком. Двое охранников снялись с места в карьер, выяснять, лежит ли еще принц у меня в постели, и дышит ли.
— Только не создавайте у моих дверей ажиотаж, я девушка приличная, мне слухи ни к чему! — крикнула я им вслед.
Король дернул ртом. То ли нервное, то ли улыбку подавил. Думаю, все же первое. Вряд ли он вздумал улыбаться, когда у него сын в беспамятстве лежит в чужой спальне.
— Ну, так как именно вы здесь спасаетесь от моего сына? — монарх подошёл поближе. Охрана, настороженно поглядывая на меня и держась за оружие, окружила нас обоих. Я кивнула в дупло.
— Взятку подношу.
— Дереву? — король с нескрываемым любопытством заглянул внутрь. Понюхал, сглотнул. — С чесноком?
— Свежая, кровяная. — подтвердила я.
— И как, ест?
— Еще не проверяла. Другие едят.
Охрана огляделась еще подозрительнее. Наверное, выискивала другие плотоядные деревья.
— Это для нечисти. — смилостивилась я над гвардейцами. — У вас сад ухоженный, и тёплый очень, наверняка кто-нибудь тут живет. А на кухню лесным созданиям ходу нет. Вот я и подкармливаю.
Король неожиданно захохотал.
— Так вот как вы Чёрный Лес приручили. А у нас-то тут гадали, то ли наемников послали, то ли сожгли к псам. А вы его прикормили! — и снова засмеялся.
Смех у монарха оказался приятный и заразительный. Я не заметила, как тоже заулыбалась.
Тут подоспели убежавшие на разведку гвардейцы.
— Так точно, лежит. На кровати лужа, цветы и осколки. Принц в исподнем.
Король посуровел лицом. Улыбки как не бывало. Я даже пожалела, со смешливыми морщинками у глаз и ямочкой на щеке он куда симпатичнее, чем в режиме «суровый монарх».
— Немедленно все убрать, принца к нему в спальню и запереть. Я с ним утром разберусь. И пусть лекарь его осмотрит, на всякий случай. — подумав, добавило Величество и повернулось ко мне. Я на всякий случай сделала шаг назад. Далеко не убегу, но попытаюсь.
— Приношу свои искренние извинения за недостойное поведение моего сына. — Король коротко склонился в поклоне.
У гвардейцев отвисли челюсти.
— Обещаю, что ничего подобного больше не повторится. Не соблаговолите прогуляться со мной немного, пока вашу комнату приводят в порядок? — и Его Величество галантно предложил мне свой локоть.
Я не стала отказываться.
Королю виднее, где нужно гулять в его парке.
Мы чинно прошлись по аллеям, на которых я еще не была, кстати довольно живописным, и вышли к заросшему пруду. От берега в глубину уходили приличного вида мостки.
— О, у вас и водяной тут есть. — обрадовалась я и тут же осеклась.
— Что не так? — переспросил король.
— Я всю еду сложила в дупло. Водяному уже поднести нечего. Ничего, завтра еще приду.
— А давайте я тоже что-нибудь поднесу нечисти. — загорелся идеей король. — Что они любят?
— В Чёрной реке водяной уважает соленое. Не знаю, что ваш будет. Можно разное предложить, на пробу. Что вернёт, то не понравилось.
Король кивнул гвардейцам, и один тут же испарился. Удобно ему, даже говорить не надо. Мысли они читают по службе, что ли? Вот, что значит спецподготовка!
Мы прошлись вокруг водоема, все так же чинно, под ручку. Мне даже нравиться начало. Походило на свидание с мужчиной мечты.
Если бы не пять гвардейцев позади нас, и тот факт, что меня чуть не изнасиловал его сын не далее, как час назад.
Дорожки сами стелились под ноги, низкие фонари романтично освещали дорогу, аккуратно подстриженные кусты тихо шелестели и шуршали цикадами. Пруд покачивал в темноте камышом и плескал на берега ряской. Водяной, похоже, слышал о грядущей кормёжке и оживился.
Тишина меня как-то начала напрягать. А напрягаться я не люблю, поэтому спросила первое, что в голову пришло.
— А что вы так озеро запустили?
Король запнулся на ровном месте, но вовремя удержался.
— Это долгая и давняя история.
— А мы вроде никуда не торопимся. — проявила я настырность. Король сдался подозрительно быстро. Похоже, ему тоже надоело благовоспитанно молчать.
— Вы же видели наш герб.
Не видела, если честно. Точнее, не обратила внимания. Наверное, для местных это очень важно — геральдика, цветовая гамма и прочее — но я в этом разбиралась слабо. Надо будет потом зайти в библиотеку, поискать что-нибудь по теме.
— Раньше в этом пруду росли совершенно уникальные лилии. — продолжал король, глядя куда-то в заросли камыша. — Крупные, белые, они светились в темноте. Говорят, исключительной красоты цветы. Кроме того, по преданию, сорвавшему такую лилию везло в любви. Нашему предку они показались чудом, знаком избранности нашей династии. Так что на нашем гербе изображена стилизованная лилия. Только вот их уже двести лет ни на этом пруду, ни где бы то ни было еще, не видели. То ли род наш впал в немилость у природы, то ли рвали их слишком рьяно всякие несчастные влюблённые. Не растут они здесь больше. Зато камыш и тина заполонили все. Как ни старается садовник, без толку. За часы обратно затягивается.
