И не ошиблись.
Ставший нам практически родным церемониймейстер появился точно, когда я сделала последний глоток кофе.
— Доброе утро, уважаемые претендентки! — жизнерадостно поздоровался он, а я поморщилась. Кофе еще не подействовал, а спала я маловато. — Сегодня мы отправимся на прогулку по территории дворца!
Претендентки радостно загомонили. Вроде, по традиции, экскурсию нам проводить должен наш общий жених. Все девицы, естественно, жаждали его лицезреть.
— Его Высочество приносит свои извинения, что не сможет лично сопровождать вас, милые дамы, на этой прогулке, но обязуется в следующий раз обязательно исправиться. — гер Брюне отвесил за принца изящный поклон. Дамы дружно недовольно загудели.
Это как же я его вчера приложила, что он до сих пор не пришел в себя? Я, грешным делом, забеспокоилась. Не помогало даже самовнушение, вроде — если бы что-то с наследником было серьезное, меня давно бы уже взяли под стражу, а раз я на свободе, значит все в порядке с паразитом.
Придворные дамы, приписанные к нам по дворцовому этикету, проследовали к распахнутым стеклянным дверям первыми. Кстати, до сих пор они так и не представлялись. Не подходить же самой и спрашивать, здесь так не принято. Надо будет как-нибудь выяснить.
Мало ли, понадобится на помощь звать.
Прогулка по саду днем разительно отличалась от ночной. Помимо более тёплого воздуха, и поющих птиц, можно было еще и полюбоваться замком и окрестностями. Территория у дворца была не просто обширная, на ней, кажется, заблудиться можно было. Хорошо, я одна далеко от здания не отходила, а по дорожкам бродила с сопровождением. В саду обнаружилась не одна оранжерея, в которые нас дотошно завели и долго объясняли, где что растёт, и при какой температуре, и чем эта теплица отличается от предыдущей. Еще нам показали издалека казармы королевских гвардейцев, и провели вдоль целого конюшенного посёлка.
Лошадей монаршьей семье дарили по поводу и без, так что содержали табун во внушительном заведении голов на двести. У гвардейцев, пожалуй, территории было поменьше.
Конечно, там были не только денники, но и левады для прогулок, манежи для тренировок — целый комплекс, вроде ипподрома. Может, подкинуть королю идею ставок на бега, или пусть живут лошади спокойно?
На конюшне было удивительно оживленно. В основном здании, похоже, кроме одного уборщика, ни одной живой души не осталось. Все кони гуляли на свежем воздухе за заборами, некоторых просто привязали за вделанное в стену кольцо и положили сена, чтобы занять их чем-нибудь.
Странно. Что за массовый выгул вдруг?
Невесты поспешно проходили мимо, не обращая внимания на конюшего парня, не особо уверенно орудовавшего лопатой. Некоторые морщили носики, воротя их от навоза.
Принца Реджинальда без обычной его напыщенности и расфуфыренности даже я признала не сразу. Так вот, какое наказание ему отец придумал! Неплохо. Одобряю. Физический труд облагораживает, а уж такой — точно мозги вправит.
— Ты что творишь? — раздался возмущённый голос Ортаны за моей спиной. Она, заметив, что я отстала от стайки невест, решила проверить, все ли со мной в порядке.
Но обращалась степнячка не ко мне.
Двумя шагами преодолев разделявшее их расстояние, она вырвала лопату из рук растерявшегося принца.
— Тебя кто учил за лошадьми убирать? Руки бы ему оборвала, вместе с головой. Куда столько хорошего сена перевёл? А ну, пошли.
Ухватив растерявшегося принца за предплечье — еще хорошо, что не за ухо, я уже была к тому морально готова — Ортана поволокла не сопротивлявшегося парня внутрь конюшни. Я, раздираемая любопытством, увязалась следом.
— Вот, смотри. Сгребаешь в кучу, где мокро. Поддел лопатой — и в тачку. С навозом то же самое. Остальное сено не трогай, лошади его едят, вообще-то. Опилки повороши, грабли вот у стены для этого. Все. Дел на пять минут.
Степнячка уверенно орудовала лопатой. В ее исполнении уборка конюшни и впрямь выглядела как детская игра, легко и просто.
— Понял? — спросила она наконец, вычистив один денник и протягивая лопату обратно принцу. Тот ошарашено принял инструмент обратно и кивнул. Ортана довольно улыбнулась и как ни в чем ни бывало, степенной походкой от бедра поплыла к выходу из конюшни.
Реджинальд так и остался смотреть ей вслед с открытым ртом.
— Она меня не узнала? — все еще пребывая в шоке, пробормотал принц.
— Думаю, узнала. — довольно улыбнулась я. — просто ей чихать на твой статус. Как, впрочем, и мне.
Реджи перевёл ошарашенный взгляд на меня.
— Что, правда? А благоговение перед монархом, желание угодить и выслужиться? Не боишься, что в следующий раз накажут тебя? Отец ведь мог тебе и не поверить.
Я покачала головой.
— Благоговеют перед тем, кто совершил что-то великое. От тебя я пока что даже просто хороших поступков не увидела. А угождать и выслуживаться задача придворных. Принцесса должна держать себя с достоинством.
С упомянутым достоинством я развернулась и двинулась вслед за Ортаной к выходу из конюшни. К запаху я уже как-то притерпелась, но лучше все же проведу остаток прогулки на свежем воздухе.
— Марианна! — окрик принца нагнал меня у самых ворот. Да что у них за семейная манера в спину орать! Даже интонация похожа. Мурашки согласно пробежались по позвоночнику. «Не думаем про царя-батюшку, не думаем!» прикрикнула я на организм, оборачиваясь.
Реджинальд подошёл поближе, и я заметила на его лице неуверенность. Похоже, он собирался сделать что-то, к чему не привык.
День откровений у человека, не иначе.
— Ты это… извини. — пробормотал он.
— За что? — уточнила я, на всякий случай.
— За вчерашнее. — принц глядел на меня побитой собакой, будто мою любимую чашку разбил. Детский сад он еще все-таки, ясельная группа. — Я правда думал, что ты… ну, это.
— Заигрываю и завлекаю? — подсказала я, помимо воли смягчаясь. Ну не виноват балбес, что рос в теплице вседозволенности, а девицы на шею вешались так, что хоть волком вой. Не понимает он, что его могут не хотеть. Ну вот не укладывается у человека в голове такой нонсенс. Хорошо, что хоть сейчас вроде бы дошло. Может, еще не безнадёжен парень, вроде искренне извиняется.
— Именно. — Реджинальд потупился. — Ты не подумай, я не принуждаю к этому. Никогда. Ты мне просто понравилась, там, у озера. Я еще думал, что тебя больше не увижу — Я же считал тебя простой селянкой, а тут вдруг раз — и ты на моем отборе. Еще и традиционный подарок поднесла, как жениха приняла, вроде.
Принц подошёл еще на шаг, моляще заглядывая мне в глаза. Ну, если с такой стороны смотреть, то в какой-то степени я повод дала, как говорят в нашей «культуре насилия». Знакомая логика. Та же мини-юбка в темной подворотне. Не пей с мужчиной, не ходи к нему домой, не оставайся с ним одна, а если что, сама будешь виновата.
Я тоже сделала шаг вперед, вторгаясь в его личное пространство. Реджи замер.
— Давай-ка мы сразу проясним. Я не провоцировала и не предлагала. На озере я просто плавала и отдыхала, и вообще не ждала, что кто-то там еще окажется. Чёрный лес вообще-то принадлежит моей семье, так что имею полное право находиться там, в любом виде. И при этом никто, слышишь! Никто не имеет права брать то, что принадлежит мне, если я не предлагаю. Ни тело, ни земли. Только у короля есть такое право, ты же еще банально не дорос.
Я ткнула пальцем в его грудь для пущей ясности. Реджи отшатнулся, будто я его каленым железом прижгла.
— Но дело не только во мне. — продолжила я, видя, что владею его вниманием полностью. — Любая женщина имеет право сказать нет. По крайней мере по поводу собственного тела. И любой мужчина должен это «нет» услышать и принять, и не настаивать. Если женщина тебя хочет, она приходит к тебе в спальню сама. Если же ты берёшь то, что тебе только показалось, что предложили, и при этом не слушаешь, что тебе отказывают, не чувствуешь, что она вырывается — мол, ломается, стесняется, стерпится-слюбится — то ты не мужчина. Понял?
