Реджи мелко-мелко закивал. Я тоже, удовлетворенно, кивнула — вроде, проникся — развернулась и отправилась догонять остальных девиц, которые успели уже довольно далеко уйти.
Ортана поджидала меня прямо за дверями. Похоже, она слышала мою прочувствованную речь, поскольку посмотрела на меня странно, но комментировать, слава богу, не стала.
Когда мы проходили мимо озера, я специально притормозила и оценила работу водяного. Ряски и тины как не бывало, если кто-то не видел водоём раньше, подумал бы, что он всегда был такой красивый и ухоженный. Даже мостки, кажется, засверкали полировкой с новой силой.
Камыши уменьшились в размерах, спрятавшись стыдливо за осокой, а на воде, то тут, то там, цвели потрясающей красоты белоснежные лилии. Душный, терпкий запах плыл над озером, и у меня даже чуть закружилась голова.
— Какие прелестные цветы. — рядом со мной приостановилась северянка, та же, что помогала мне с оригами. — И как интересно, что они цветут практически зимой. Во дворце уникальный сад, вы не находите?
— Да, именно уникальный. — кивнула я, и невольно поежилась, вспомнив цепкую лапу с перепонками на своей лодыжке.
— Нас всех не знакомили. Нужно бы это исправить. — девушка дружелюбно улыбнулась. — Меня зовут Ирмтруд, я с севера, Предела Бурь.
— Я Марианна. — фамилию я, по примеру собеседницы, опустила. Это же не собеседование на работу, зачем голову забивать. Потом само выяснится, если будем и дальше общаться. — Это Ортана, из степей.
Подруга приветственно кивнула, не особо ласково. Степнячка настороженно относилась к новым лицам.
Я, в принципе, тоже не особо доверяла таким вот, милым и добрым, которые подходят ни с того, ни с сего. У нас на отборе еще тот серпентарий, подставят и не заметишь.
После сытного обеда, пока все девицы разбредались по комнатам, собираясь вздремнуть или лениво порукодельничать, мы с Ортаной задержались в столовой. Спать мы с ней днем не привыкли — дел обычно многовато. С рукоделием у нас тоже как-то не заладилось. Нет, степнячка мастерица на все руки, по меркам своего народа, но дубильной мастерской и ткацких станков для ковров во дворце не держали.
— Может, пойдём потренируемся? — предложила она. — Я слышала, тут неплохой зал есть для тренировок с оружием и без, где-то около казарм. Дорогу, думаю, найдём.
— Хорошая идея. — выдохнула с облегчением я. После моего загруженного дня в поместье, безделье дворца казалось просто преступлением. А так хоть с пользой время проведём.
Мы развернулись к дверям, собираясь заскочить к себе в комнаты, быстро переодеться, и идти на разминку, и наткнулись на стоявшего за нашими спинами Реджинальда.
После конюшни он переоделся, но не в обычное своё шитьё и роскошь, а простую рубашку и штаны, которые носили, в основном, чернорабочие.
— Часть моего наказания. — пояснил он в ответ на мой недоуменный взгляд. — Знаешь, мне уже даже нравиться начинает. Никто внимания не обращает, девицы с визгом на руки в обморок не падают, красота.
— Тебе идёт. — отметила я, обходя его по широкой дуге. Он мой манёвр заметил, но промолчал, повернувшись к Ортане.
— Я приглашаю тебя на свидание. — выпалил принц. — Пошли.
И сделал шаг к ней.
Степнячка непроизвольно шагнула назад.
Я бы на ее месте развернулась и сбежала. Но Ортана не из робких. Она только переспросила:
— Приглашаешь или приказываешь?
— Приглашаю. — повторил принц, протягивая руку.
— А зачем? — продолжила подозрительно допытываться девушка. Ну не верилось ей в его внезапный интерес.
— Я хотел тебя попросить об одном одолжении.
Реджинальд опасливо огляделся по сторонам и даже голос понизил.
— Пожалуйста. — помявшись, выдавил из себя принц.
Я удивилась.
Ортана тоже.
Реджинальд, похоже, сам себе тоже удивлялся, но упрямо набычился и продолжил:
— Я же вижу, ты с животными хорошо управляешься. Научи и меня так же.
— Ваши конюхи что, разбежались все? — фыркнула степнячка. — В седле сидеть научить некому?
— В седле я сидеть умею. — отмахнулся Реджинальд. — Не в этом дело. Некомфортно мне. Не люблю я их, понимаешь?
Читай, боюсь. Что тут непонятного.
— Я же не буду конюха просить меня научить ладить с лошадьми. Слухи пойдут, да и несолидно оно.
— Одна не пойду. — уперлась Ортана. Наверное, вспомнила ущипнутую задницу. Видно было, что она подумывает о том, чтобы помочь, по доброте душевной, но и мозг еще не потеряла. Наедине с мужчиной, хоть и на конюшне, а не в спальне — все равно урон репутации.
— Да не вопрос. Вот, ее с собой возьмём. — кивнул Реджинальд на меня. Эк он уже запанибратски.
Ортана посмотрела на меня вопросительно, я пожала плечами. Решать ей.
— Ладно. — вздохнула девушка. — Пошли. Но переодеться нам все равно нужно.
Это она уже мне.
Ну что ж, в другой раз потренируемся. Шоу с приручением принца тоже обещает быть занимательным.
Вот и пригодилась моя амазонка. Стараниями Кармиллы она у меня в шкафу висела не одна, и я щедро поделилась с Ортаной, благо мы примерно одного роста. Та, которая на меня была великовата, на степнячку села впритык — та формами побогаче будет. Ничего, на один раз пойдет, потом надо будет модистку озадачить. Непорядок, что подруга к длительному пребыванию здесь не готова.
Она, как и я, собиралась тихо выбыть после второго же конкурса, ну чтобы не позорить степь выбыванием на первом. Не вышло.
Теперь ее гардероб, как и мой, за вычетом Кармиллиной добавки, содержал три с половиной платья. Будет, чем заняться на досуге.
Мы спустились в сад к ожидавшему нас с нетерпением принцу. Не плече степнячка несла мешок неизвестного содержания. Внутри было что-то плотное и круглое, не очень тяжёлое, и я сильно понадеялась, что то не голова врага.
Взгляд Реджи прочно залип в декольте Ортаны, да так там и остался.
Вот уж радости было остальным девицам, что ревниво разглядывали нас из окон! Со стороны смотрелось очень мило и трогательно — принц пригласил прогуляться двух фавориток отбора.
Всем же подробности не расскажешь.
Ну пусть себе ядом исходят. Мы, надеюсь, скоро выбудем, всем на радость.
Мне в первую очередь.
Когда мы дошли до конюшен, Буран узнал хозяйку и приветственно заржал из левады. Ортана ласково почесала бархатистый нос, похлопала красавца по шее.
— Не жаль его тут оставлять? — спросила я вполголоса, косясь на отставшего от нас принца.
— Ну не угробят же они коня. — так же тихо ответила степнячка. — А что кататься на нем не будут, не беда. Главное, чтоб гулял почаще.
Она еще раз ласково потрепала коня по раздувающейся ноздре. Буран фыркнул и принялся шарить у нее по карманам, выискивая лакомство.
— Э, нет. — Ортана шутливо щелкнула его по наглому нюху, конь отскочил. — Попрошайничать теперь будешь не у меня, а у него.
Будто понимая, Буран скосил глаз на подошедшего принца и недовольно пряданул ушами. Недовольство было вполне взаимным.
— Может, кого поменьше найдём, для первого раза? — пробурчал Реджи.
— Он у нас в стане стариков и детей возил, ни разу не уронил и не укусил. — заступилась Ортана за коня. — Я за него поручиться могу, что он вредничать не будет. Ты про других коней такую гарантию дашь?
Принц поспешно помотал головой. Видно было, что слова «гарантия» и «кони» для него не слишком совместимы.
Ортана вытряхнула из таинственного мешка плотно набитый шерстью кожаный мяч. Увесистый такой с виду. Подкинула на одной руке. Конь оживился.
— Представь, что это твой младший брат. Чуток умственно отсталый, но зато вымахавший выше тебя братец. — поправилась степнячка, глядя на скептическое выражение лица Реджи. — И вы с ним играете.
Принц неуверенно глянул на коня. Буран вполне разделял его чувства, но мяч его интересовал больше. Он с любопытством обнюхал потертую кожу, взлохматив Ортанины волосы дыханием, и всхрапнул. Давай, мол, бросай уже.
Девушка передала мяч принцу. Тот повертел его в руках, подкинул пару раз, и неуверенно бросил в сторону Бурана. Тот действовал куда смелее — отбил носом, точно в голову принцу.
