Брат возмущенно выпятил грудь:
— Конечно! — заявил, хватаясь за седло.
Крикнуть «Стой!» Василий Иванович не успел. Раздался треск рвущихся подпруг и Егорушка ничком повалился на землю. Следом, гремя стременами, обрушилось тяжелое «пастушье» седло. Маруся равнодушно покосилась на своего неудавшегося наездника и на всякий случай сделала шаг в сторонку.
— Та-а-ак… — глубокомысленно протянул Василий Иванович, протягивая Егору руку и обращаясь к тем, кто с немым изумлением смотрел на этот спектакль. — На будущее: никто не залазит на коня, пока я не разрешу. Запасное снаряжение у нас только одно и следующий, кто порвет подпруги — пойдет пешком. А ты — поднимайся. Попробуем усадить тебя на коня с табуреточки…
Группа ожидающих своей очереди «туристов» разразилась веселым смехом, который, впрочем, быстро стих, когда мимо них на приличной скорости, но теперь уже в обратном направлении промчалась Полина. Она все также, несмотря на усилия упрямой кобылы, крепко сидела в седле и настойчиво пыталась доказать Галине Петровне, что слушать команды опытного конкуриста — это правильный выбор. Следом, на том же почтенном расстоянии, никак не желающим уменьшаться, правда уже весь в мыле, несся несчастный Кирилл. И весь его взъерошенный вид говорил о том, что он люто ненавидит и Галину Петровну, и Полину, и Василия Петровича, и даже проклятую погоду, в связи с которой вообще состоялся этот внеплановый поход.
У меня разговор с родными вышел по поводу похода в лес с ночевкой в -2 °C:
— Да все нормально будет, мы подготовимся, тепло оденемся.
Кроме того, с нами пойдет специалист по выживанию.
— Ну, хорошо хоть один вернется…
BASH
Вот уже два часа мы ехали по лесу. Неспешно, построившись цепочкой друг за другом и стараясь не увеличивать дистанцию между лошадьми. Правда, получалось это плохо и, прежде всего, из-за Полины. Она всегда была на редкость упрямой, но в лице Галины Петровны нашла достойную соперницу. А потому они продолжали носиться по лесу, наматывая круги и периодически врываясь в наше построение, внося сумятицу и беспорядки. Сначала по пятам за Полиной, вопя и матерясь, следовал Кирилл. Но после того, как она пару раз отправила его в комплекте с его рекомендациями в пешее эротическое путешествие, а один раз, как бы, случайно, «наехала» на беднягу Галиной Петровной, Кирилл махнул рукой и заявил, что в случае чего, кобыла и сама домой вернется (надежды, что ее сожрут волки парень не питал — не было в этих горах настолько отчаянных волков, что рискнули бы связаться с этим непарнокопытным монстром). А если Полина сломает себе шею — то туда ей и дороге, такой умной.
Короче, пару часов мы наблюдали за борьбой двух упрямцев, которая, судя по всему, заканчиваться так просто не собиралась. Но и продолжаться не могла, по крайней мере, в том же виде, потому что сил на это у соперников попросту не осталось. В очередной раз вынырнув из леса, Галина Петровна перепугала нас своими взмыленными боками и тяжелым дыханием, которое было слышно за версту (один впечатлительный дяденька даже подумал, что по чаще продирается раненый лось). Полина, кстати, выглядела не лучше: того, что было сейчас в ее прическе, хватило бы на постройку гнезда для аиста. А такого яркого румянца на щеках обычно бледной готессы прежде не видела даже я, хотя мне казалось, я наблюдала подругу во всех возможных жизненных ситуациях.
— Кажется, я все-таки, ее приструнила, — устало выдохнула готесса, пристраиваясь рядом со мной. Галина Петровна выразительно фыркнула, словно догадываясь, о чем идет речь, и подступила к лежащему поперек дороги бревну. Хотя его и бревном-то назвать было сложно — так, палочка: наши лошади переступили и не заметили. Но только не Галина Петровна! Она подкралась к бревну с таким выражением на морде, будто углядела в нем удава, присела на задние копыта, а потом, прежде чем Поля успела среагировать, прыгнула вперед.
— Уверена? — насмешливо покосилась я на подругу, которая только что едва не снесла головой ветку, растущую над дорогой. Та сузила глаза:
— Будешь ржать — не скажу, что увидела в лесу!
— Ой-ой, дай угадаю! — подстегнув Чудо, догнала нас Наташка. — Пряничный домик!
— Чего?! — не поняла готесса.
— Ну, как же! — воскликнула Игнатова, взращённая на заграничных сказках. — Гензель и Гретель, ведьма, домик из сладостей…
— Не-ет, — с видом знатока покосилась я на Наташку. — Что-то не сходится. Если бы Поля вдруг нашла столько сладкого — к нам бы она уже не вернулась. По крайней мере, пока не объела бы весь шоколад.
— А может, ее ведьма спугнула?! — серьезно предположила Игнатова, талантливо игнорируя вытянувшееся лицо готессы. Я с прискорбием подняла домиком брови:
— Ты что?! Даже думать о таком не хочу! Бедная ведьма — встань она между Полей и шоколадом, сразу пошла бы на удобрение.
— Что, спелись, да? — прорычала в ответ Знахарка. — А я, между прочим, и правда дом в лесу видела! И могу даже показать, где именно! Правда, не из шоколада, а вполне себе обычный. Деревянный, с палисадником и коровником. Но самое главное — это табличка у калитки.
— «Не влезай — убьет»? — предположила Наташка.
— «Вытирайте ноги»? — в свою очередь пожала плечами я.
— «Великая заклинательница змей»! — отрезала Полина. Мы дружно выпучили на нее глаза. — Что, заинтересовались? — ехидно проворковала она.
Я кивнула: не то слово!
— Кажется, в этом лесу и правда живет ведьма, — прошептала, на всякий случай проверяя целостность наших щитов. И только подумала:
«Хоть бы не пересечься», — как Полина с энтузиазмом предложила:
— А давайте заглянем к ней в гости?
Забавно, но Наташка эту идею тут же поддержала. И это несмотря на весь ужас, отразившийся у меня на лице. Блин, ну о чем Казакова думала?! Она что, маму мою не помнит? Или Мелиссу с ее сыночком? А может, у нее память как у золотой рыбки — перезаписываемый буфер на четыре секунды, раз она, прекрасно зная, кто такие ведьмы и на какие пакости они способны, предложила навестить одну из них?!
— А давайте мы не будем навязываться бедной старушке? — предложила, бросая на Полину грозные многообещающие взгляды.
— Почему? — скосила под дурочку готесса.
— Ну, — поджала я губы, думая, какой бы озвучить свой основной аргумент так, чтобы Наташка, которая нас внимательно слушала, ничего не поняла. — Нас будут искать!
— Да мы быстро вернемся, — перешла на заговорщицкий шепот Полина. — Василий Иванович даже заметить не успеет!
— А я сейчас не о нем, — нахмурила я брови и бросила быстрый взгляд через плечо, где на порядочном расстоянии, почти в конце «цепочки» ехали на своих флегматичных кобылках братцы-Соколовы. — Думаешь, эти нас не хватятся?
Поля на секунду задумалась:
— А мы их с собой возьмем!
Рукалицо!
— Ты в своем уме?! — рявкнула так, что Чемпион подо мной аж вздрогнул. Вот уж точно — сообразительный жеребчик. Сразу понял, что седоку что-то сильно не нравится. К сожалению, Казакову напугать было сложнее:
— Неужели тебе не хочется посмотреть на ведьму, живущую по древним законам? — с видом змея-искусителя, спросила она. — Это же уникальный шанс. Таких, как она сейчас, считай, почти не осталось. Она же как персонаж старинных народных сказок: Баба Яга или эта… как ее… невеста Кощеева!
— И ты хочешь притащить к ней Богдана, — добавила хмурым голосом я и, надо же! — в глазах Полины, наконец, промелькнула тень понимания. Правда, она тут же куда-то исчезла, когда к нам бодрой рысью «подскакал» Петр — рослый парень, на вид двадцати одного — двадцати трех лет с веснушчатым лицом и пышной копной русых волос. По какой-то странной причине все называли его «Пьетриком», и что еще более странно — его это вполне устраивало:
— Девушки, можно полюбопытствовать, — с широкой улыбкой вклинился в наш диалог Пьетрик, — о какой конкретно «ведьме» идет речь?
Полина бросила на него задумчивый взгляд, но потом все же решилась признаться:
— Здесь недалеко живет «великая заклинательница змей» — я мимо ее дома проезжала. Слышал о такой?
Парень присвистнул:
— Ничего себе «недалеко»! Километра четыре в сторону. Ну, да ладно. Заклинательницу знаю. У нас в округе ее все знают. Бабка лет семидесяти, живет отдельным хуторком, травами торгует. Вроде, со змеями умеет разговаривать, но я, честно говоря, в этом сомневаюсь. Если хотите, могу вас к ней сопроводить.
— А так можно? — убитым голосом уточнила я.
— Почему нет? — пожал плечами Пьетрик. — Если галопом, минут за десять доберемся. А место следующей стоянки я знаю. Общую группу догоним там. Хотя, «догоним» — это, наверное, не совсем то слово. Пока эти туда дотопают, мы даже отдохнуть успеем.
Полина с Наташкой переглянулись:
