— Да сам Рич Феллес [8], знай он меня, возрыдал бы от зависти! — обиженно воскликнула готесса.
— Ну, это же отлично! — непонятно чему обрадовался мужик и, обернувшись, крикнул конюхам. — Ведите Галину Петровну!
Мы с Наташкой переглянулись: как-то странно это прозвучало. Таким тоном мужчина мог велеть привести к нему Гитлера, например. Или Цербера. Но Галину Петровну…?
Впрочем, все стало ясно очень скоро. Когда мальчишка-конюх подвел к Василию Ивановичу пегую, флегматично-жующую кобылку с длинной темной челкой и мохнатыми ножками. Она оглядела нас безразличным взглядом и потянулась к траве. Хорошо так потянулась, без особого напряжения выдернув поводья из рук охнувшего конюха.
— Итак, — перехватывая веревку и суровым рывком заставляя лошадь вновь поднять морду, продолжил объяснения инструктор, — в нашем табуне сорок две отличные лошадки. Умницы, красавицы и послушницы. Ну, и вот эта, — махнул он рукой на приведенную кобылу. — Галина Петровна. Единственная в своем роде. Так, вы, барышня, подойдите, ближе.
Полина бесстрашно подступила к лошади, привычным жестом проверила узду, подпруги, чем вызвала еще один приступ радости в глазах Василия Ивановича (похоже, он до сих пор слабо верил, что она сумеет усидеть верхом) и, в ответ на его позволяющий кивок, ловко запрыгнула в седло.
— Галина Петровна, — продолжал разглагольствовать инструктор, передавая Поле поводья, — случай трудный. Бегать она не любит в принципе. Даже рысью. Жрет все. То есть, все, к чему дотянется. Вплоть до целлофановых пакетов. Не считайте при ней деньги — останетесь без банкнот, кошелька, а возможно и пальцев. Управляется… ну, в общем, как сможете, так и управляйте. Хлыст только брать не рекомендую.
— Это почему? — не поняла Полина, уже осматривающая близрастущие деревья в поисках подходящей палочки.
— А она при виде хлыста бежит только в одном направлении — домой, — объяснил инструктор. — Причем, и с вами, и без вас.
— В смысле? — еще сильнее удивилась Полина. Дядьки хмыкнул:
— Ну, вот если вы на ней усидеть сможете — то с вами, — ответил с развеселой улыбкой. — А нет, так и одна справится.
Мы дружно хихикнули, готесса нахмурилась и, кажется, решила сразу показать лошади, кто в доме хозяин.
— Привет, коняшка, — заявила она бодрым тоном и потянула за повод, пытаясь привлечь к себе внимание. Наивная! Галина Петровна повернула назад ухо, фыркнула и, вновь утонув мордой в траве, сильно поддала задом.
— Да, и кстати, — увидев, что Казакова усидела при толчке, от которого менее «сильный» всадник торпедой вылетел бы из седла, добавил инструктор. — Вы с ней поаккуратнее. Она вредная и любит пакостить в самое неожиданное время.
— А какого фигара вы тогда вообще подсунули мне такую лошадь?! — прорычала Полина, начиная догадываться, что ее желание быть круче всех внезапно сыграло с ней злую шутку.
— А других нет, — пожал плечами мужик. — Вы за сегодня — третья группа. Нам инструкторов пришлось с соседней базы привлекать, чтобы вас отправить в поход, так что — извините…
— Подождите! — вдруг перебила его Полина, быстро вертя головой. — Что она сейчас делает?!
Мы, честно говоря, тоже все ахнули: кобыла, не отрывая морды от земли, вдруг стала медленно пятиться назад. Так, словно собиралась под шумок, эдакими почти незаметными телодвижениями вернуться обратно в конюшню.
И, похоже, не в первый раз собиралась! Потому что Василий Иванович закатил глаза, вздохнул и гаркнул таким голосом, что даже Поля вздрогнула:
— Галина Петр-ровна! Стоять!
Кобыла замерла с приподнятой задней ногой и в два раза быстрее заработала челюстями: мол, «чего орешь, хозяин? Я вообще не при делах! Стою вот, кушаю. Пополняю организм полезными травками…»
— Следите за ней! — приказал Василий Иванович. — А то пока с базы не выйдем, она может еще что-то придумать!
И, видимо, решив, что свой долг перед Полиной выполнил, он обернулся к оставшейся группе:
— Теперь что касается вас. Да-да, именно вас, девушка с белыми волосами!
— Я платиновая блондинка, — сквозь зубы процедила Наташа. Инструктор закатил глаза и принял из рук конюха поводья другого коня — на сей раз буланой масти и явно мальчика:
— Да хоть премиум, не важно. Идите сюда.
Девушка скривилась, но решила не спорить. Ступила ближе, остановилась по левую сторону от коня, что подтверждало ее умение с ними обращаться, и ласково провела ладонью по светлой шерсти:
— Какой красивый, — прошептала восхищенно.
— Ага, — улыбнулся Василий Иванович. — И зовут тоже хорошо — Чудо.
— Почему именно так? — удивилась Наташка.
— Ну, потому что он мерин, а значит, среднего рода, — растеряно ответил мужчина. Похоже, он впервые всерьез задумался над этим вопросом. — И бывает чудо как хорош, — добавил уже куда увереннее. — Правда, у него есть своя особенность. В целом, Чудо спокойный и послушный конь, но любит иногда отстать от группы, чтобы потом сделать олимпийский рывок, ее догоняя. И все бы ничего, но основная часть его наездников при этом остается на старте, где-нибудь в ближайших кустах. Как думаете, вы сумеете на нем усидеть?
— Конечно! — убежденно ответила Наташка и сунула ногу в стремя.
— Дайте помогу! — тут же сориентировался хитрый мужик и, прежде чем Игнатова или Соколовы успели вмешаться, ухватил ее за попу и буквально вытолкнул наверх.
— С-спасибо, — пролепетала покрасневшая девушка. Егор тоже что-то пробурчал со своего места. Правда, сомневаюсь, что это была благодарность. А Василий Иванович уже обернулся ко мне:
— Девушка, вам мы дадим самую спокойную из нашей тройки буйных лошадей, — заявил он с веселой улыбкой. Пошутить решил, ага!
— А можно мне вообще не буйную лошадь? — осторожно попросила я, делая шаг назад.
Василий Иванович засмеялся, хлопая по крупу Наташкино Чудо, чтобы тот отошел и не загораживал обзор третий лошадки — темно-коричневого окраса и очень компактной модели. Я даже сперва подумала, что это какой-то на редкость длинноногий пони, но по морде поняла, что ошиблась.
— Девушка, не надо пугаться! — хлопая по крутой шее коняшки, успокоил меня инструктор. — Я отдаю вам своего чемпиона. Это самая лучшая из всех наших лошадей. Уже два раза выигрывала национальные пробеги [9]на восемьдесят километров. Очень послушная и…
В этот момент раздался громкий топот и мимо нас на полной скорости промчалась Полина на Галине Петровне. Василий Иванович философски посмотрел в след ей, потом — вслед Кириллу, несущемуся в том же направлении в безуспешной (пока) попытке их догнать, и вновь обернулся ко мне:
— … и быстрая, — закончил фразу. — А еще — очень любит быть во главе табуна. Особенно на галопе. Что, в общем, не так плохо на скачках, но вот в походе… Короче, не давайте ему меня обгонять — я поеду первым. Расстояние увеличивать не надо — конь мирный и не кусается. Но если попытается обойти по дуге — ставьте в хвост моему Казбеку. Надеюсь, умений в управлении хватит?
Кивнула, с уважением глядя на лошадку. Однако, какая обманчивая у нее внешность! Рост в холке — чуть больше метра, а восемьдесят километров под всадником проскакать может. Вот и говорите после этого, что чудес не бывает.
Я ступила к коню и, достав из кармана кусочек сахара, сунула ему под нос. Он фыркнул, ткнулся мне в ладонь бархатным ртом и взял лакомство.
— Как тебя зовут, чемпион? — ласково спросила у животинки.
— А вот так и зовут, — ответил за него Василий Иванович. — Чемпионом. И, кажется, вы ему понравились. Садиться будете?
— Да, конечно, — кивнула, все еще разглядывая узкую морду коня.
— Тогда подойдите, я вам помо…
— Я сам!! — внезапно выскочил из строя Шурик и сразу за ним — Егор с рыком:
— Да ща! Руки держи так, чтобы я их видел!
Короче, пока они препирались, я на Чемпиона сама запрыгнула. Чего там прыгать-то вообще было? Он же размером с дога! Ну, может, чуть крупнее. Моя Нимфа почти в два раза выше, а я и на нее без посторонней помощи вскарабкиваюсь.
И, кстати, вовремя уселась! Чемпион хоть и низкий, но обзор с него все равно лучше. А посмотреть было на что.
— Так, мужчина! — Василий Иванович сурово зыркнул на Егора. — Хорошо, что вы сами вызвались. Вот ваш транспорт на ближайшие два дня, — и кивнул на пегую кобылку с любознательным взглядом, послушно стоявшую у двери конюшни. — Зовут Мишель. Ну, можно просто Маруся.
Егорушка беззвучно уронил челюсть на грудь, с высоты своих почти двух метров рассматривая лошадку, чья макушка едва ли доставала ему до подбородка.
— А кто на ком ехать будет? — насмешливо уточнил он. Василий Иванович ехидно скривился:
— Можешь не волноваться. Она крепкая — возила и не таких! Забраться на нее сам сумеешь?
