— Новое задание вам придумал лично Его Высочество! — ну да, конечно. Он был весь день занят, навоз убирал. Тут не до выдумывание заданий.
— Сроку вам даётся до завтрашнего вечера. Вы обязаны продемонстрировать свой талант принцу, иначе вас ждёт исключение из конкурса. Вы имеете право просить о помощи любого обитателя дворца, какой пожелаете материал, вещи и средства, однако сам номер должна исполнить лично соискательница. Все ясно?
Нестройный хор согласных голосов подтвердил, что невестам все понятно.
Гер Брюне развернулся и так же торжественно вышел. Девицы загалдели, потом разбежались кто куда — готовиться. Сестрички заперлись у себя, репетировать какой-то сложный синхронный танец. Ортана отправилась в тренировочный зал — она-то уже не только вызнала, где он, но и активно пользовалась. Насколько я поняла, она собирается показать народный степной танец с кинжалами.
По замку поплыли переливы голосов — певицы репетировали.
Я сбежала в сад. Долго бродила по пустынным дорожкам, наконец наткнулась на ту самую, спрятанную беседку. Зайдя внутрь, я разложила юбки по простору скамейки и глубоко задумалась.
Выбывать из конкурса с позором уже как-то не хотелось. Первоначальный план подлежал пересмотру. И все зеленые глаза, которые смотрели мне прямо в душу, согревая, несмотря на свой холодный цвет. Ну, и сестёр одних бросать нельзя. Пропадут, дурынды. Это, собственно, в первую очередь, о чем я вообще думаю!
Но что я могу продемонстрировать? Умножение в столбик или выкройку для трусов? Талантов у Марианны особых не водилось. Танцевать, как мы уже выяснили, я могла только с королем.
Мурашки согласно пробежались по спине.
Да ни с кем другим и не надо, поддакнула та часть, что ниже.
Петь я старалась только в ванне, и то тихо, чтобы прислуга не разбежалась.
Стихи почитать? Так местных я не знаю, а неместные, произнесённые мною вслух, теряли рифму и ритм. Язык-то другой.
Вышить что-нибудь? За сутки нереально.
Что я умею лучше всего?
Лекцию им прочитать, что ли, по политэкономии. Всю жизнь этим занималась, все-таки. Мастерство не пропьёшь.
А собственно, почему бы и нет?
Я вскочила со скамейки. До завтра не так много времени, а нужно еще тезисы наметить, примерный план составить… да и вообще, материалы нужны! У меня есть данные, пусть и примерные, только по баронству. А для моей задумки нужны более глобальные сведения, по всему королевству!
Первым делом я отловила казначея. Тот поначалу притворился, что я обозналась, и он это не он вовсе. Видя, что меня так просто не проведёшь, заверещал, что денег в казне нет, и на мишуру с брильянтами не даст ни золотого.
— Да мне не надо денег. — ласково успокоила я его. Вот задергали невесты бедолагу.
— Нет? А что надо? — перешёл он к конструктивному диалогу.
— Вас как зовут? — для начала уточнила я. Неловко как-то даже.
— Гер Гантер, к вашим услугам. — чуть склонил он голову. Похоже, другие невесты такие банальности не спрашивали, сразу переходя к делу. Взгляд казначея чуть подобрел.
— Гер Гантер, мне бы просмотреть финансовые отчеты королевства за последний год. Ну, что не засекречено, само собой. — уточнила я, глядя на вытягивающееся лицо казначея. Похоже, лучше бы я гирлянду бриллиантовую попросила.
— Я должен проконсультироваться с Его Величеством. — растерянно пробормотал гер Гантер, и испарился.
Как ни странно, через час Мика принесла целую стопку папок. Разрешение, стало быть, получено было. За это время я успела набросать примерный план выступления. Перед тем, как выходить на публику, нужно было уточнить — вдруг я чего-то недопонимаю в местной финансовой системе, и все, что я хочу предложить, уже существует, просто до нашей деревни не добралось?
Нет, как оказалось, все именно так средневеково, как мне показалось.
Ну, будем исправлять.
Смотр умений кандидаток начался с самого утра. Завтрак подали там же, в парадном зале. У стены накрыли фуршетный стол, и девушки, ожидающие очереди, могли скрасить часы за вкусной едой и приятной беседой друг с другом. Из моих девочек на еду налегала только я. Сестры поклевали что-то с самого утра, запили сырым яйцом и ждали своего выступления, периодически проверяя голос. Ортана тоже не набивала желудок — ей еще с кинжалами скакать.
Выступления продолжались долго. Уже и обеденное время миновало. Дуэт Кауфхоф с энтузиазмом исполнил старинную заунывную балладу на два голоса, Ортана впечатлила всех владением холодным оружием. Кажется, принц покрылся холодным потом, вспомнив своё поведение у степняков в гостях. Да, Реджи крупно повезло, что он отделался одним синяком. С моей подругой шутки плохи.
Другие претендентки тоже старались, как могли. Одна девушка показывала фокусы с картами, моя новая знакомая Ирмтруд фигурно нарезала овощи и фрукты — прямо розы и гвоздики получились из редисок, красиво. Гюльчатаи — так до сих пор и не выяснила их имён — синхронно исполнили танец живота. Даже сам живот оголили по такому поводу! Принц остался явно под впечатлением, да и все присутствующие мужчины тоже.
Моя очередь подошла самой последней.
По моему сигналу слуги выкатили наскоро сооруженную деревянную грифельную доску. Чёрная краска, по счастью, нашлась на складе, там же управляющий замком, к собственному изумлению, откопал целый мешок мраморной крошки. Я даже догадываюсь, кто приложил лапу к такой своевременной находке, стоило мне лишь заявить вслух, что мне нужно.
Ну, пусть выслуживается. Его вину еще заглаживать и заглаживать.
В краску намешали крошку, и покрасили доску. Получилась почти полноценная грифельная доска. Мелом, по крайней мере, на ней писалось прекрасно.
Чувствую, пойдет идея в массы. Не зря управляющий и казначей так внимательно наблюдали за процессом.
Мел, кстати, нашёлся у местного лекаря. Они тут им зубы отбеливают.
Я, привычно морщась от звука, вывела на доске тему лекции:
«Финансовое положение страны. Перспективы развития.»
Повернулась к слушателям. Придворные все еще кривились, принц тоже. Король смотрел внимательно, на пару с казначеем. Я откашлялась и приступила:
— Начнём с вопроса. В чем ущербность нынешней налоговой системы?
Король нахмурился. Да, неудачно сформулировала.
— Перефразирую. Как можно улучшить налогообложение в стране? И вообще, финансовую ситуацию?
— Повысить налоги? Увеличить срок сбора? Придумать новый налог? — предложения посыпались, как из ведра.
— Итак, из этих предложений видно, что в стране явный дефицит денег. — подытожила я. — Нынешняя налоговая система выкачивает из людей последнее, ничего не предлагая взамен. Если мы налоги увеличим, платить их станет еще сложнее, люди начнут разоряться. Порочный замкнутый круг, не так ли?
Придворные закивали.
— Мы сейчас размышляем с точки зрения государства. Если взглянуть на этот вопрос с точки зрения обывателя, он зачастую вообще не видит, на что идут его налоги. Армия? Мы давно не воюем, хвала богам. Старики и дети в приютах? Их не так много, опять же хвала богам, и не каждый с ними сталкивается. Рассмотрим под другим углом. Что, если существовала бы общая сеть так называемых банков, в которых можно было бы беспроцентно взять в кредит определенную сумму? — я обвела взглядом непонимающие лица. Увлеклась. Попроще надо с терминологией. — Взять деньги взаймы, и отдавать по частям, без выплаты дополнительного процента.
Так вроде стало понятнее. Казначей склонил голову к плечу.
— Так ростовщики же есть. — вздохнул он. Я ткнула в в него пальцем.
— Именно. Но основное отличие от государственного предприятия в том, что они все раз — сами по себе, и никак не связаны. То есть если нужной суммы у одного не найдется, нужно ехать к другому, терять время и деньги, дополнительно. Кроме того, два — проценты у них нечеловеческие.
— Это да. — вздохнули хором несколько придворных. Пострадавшие, похоже, финансово.
Стоявший за троном Норман стрельнул в них взглядом, отмечая себе в мысленный файл, у кого проблемы с деньгами. Ему по службе знать такое положено, их купить, если что, проще.
