— Уж больно молод чародей. Неужто постарше не нашлось? — сетовал ворчливый старческий голос.
— Зато хорош собой. — Бесстыдно выпятив грудь, стреляла глазами ядреная молодуха.
— Тот цыганистый посимпатичнее будет. — Возражала ей другая.
— Дуры! — Из-за спин девушек донесся грубый мужской бас. — Это же маги. Им устав строго-настрого запрещает с бабами якшаться.
— Это почему же, дядя Мелий? — С нескрываемым интересом спросила первая девица.
— А потому, что во время этого дела вся магическая сила чародея перетекает к его подружке. — С компетентным видом начал растолковывать присутствующим коренастый старик, коего девушка назвала дядюшкой Мелием. — А зачем нам в Гнилых Колодезях еще одна ведьма, их итак здесь пруд пруди. — Под одобрительный мужской смех закончил мужчина.
— Хватит всякие глупости болтать! — Одернул соплеменников Элий. — Ну-ка все разбежались! Чародею и его ученику необходимо как следует отдохнуть, чтобы завтра избавить нас от напасти.
Убедившись в том, что у мага и его сопровождающего отсутствуют какие-либо аномальные органы, к примеру: рога, копыта, хвосты и что внешним обликом они не отличаются от обычных людей, народ очень быстро потерял к ним интерес и, подчиняясь приказу старосты, разбрелся каждый по своим делам. Только любопытная детвора с приличного расстояния продолжала пялиться на странных гостей. Особый интерес детишек вызывал гордо восседающий на плече у Гвенлина Мандрагор. Но строгий Элий, подняв с земли какую-то корягу, запустил ею в любопытных сорванцов, к вящему восторгу ребятишек.
— А теперь, уважаемые господа, прошу проследовать в специально предназначенные для дорогих гостей апартаменты. — Староста указал рукой на двухэтажное каменное строение под черепичной крышей, возвышавшееся посреди сколоченных на скорую руку крытых банановыми и пальмовыми листьями бараков и временных загонов для домашнего скота и птицы…
— И так, почтенный Элий, мне и моим товарищам хотелось бы услышать подробный рассказ о тех обстоятельствах, которые заставили все население вашей деревушки побросать свои дома. — Откинувшись от тарелки с приличных размеров недоеденным куском сладкого пирога, погладил себя по изрядно округлившемуся животику Гвенлин. — И что это за Зверь такой, о котором все кругом только и говорят?
— Как… вы не знаете? — Недоверчиво посмотрел на «мага» староста деревни. — Мы же больше месяца назад отписывали господину герцогу о бесчинствах, творимых на его землях непонятно откуда появившейся зверюгой. Также мы слезно умоляли нашего лендлорда оказать всевозможное содействие для защиты своих рабов. Как видите, нам приходится безвылазно торчать за этими стенами, вместо того, чтобы собирать урожай, пахать землю и сеять хлебушек. — И, горько вздохнув, продолжил: — Фуражу осталось на неделю. Если бы вы не пришли, вскоре пришлось бы начать резать скотину. Видно Всеблагой Создатель услышал наши молитвы и послал нам вспомоществование в вашем лице, милостивые государи…
— Ближе к теме, уважаемый. — Шмультик ненавязчиво попытался направить мысль рассказчика в нужное русло. — Дело в том, что мы оказались в ваших местах совершенно случайно. Может быть, и вправду сам Всеблагой или кто-то из его ближайшего окружения услышал ваши молитвы и решил подсобить своим любимым чадам, ниспослав могущественного Гвенлина ради вашего спасения.
Наивный абориген не усмотрел в словах хитроумного демона никакого подвоха, зато сморщившаяся как от зубной боли физиономия товарища и жалобный взгляд его невинных глаз однозначно свидетельствовали, что замысловатая шпилька угодила именно в то место, куда предназначалась — прямо в легко ранимое сердце самозваного мага.
— Выходит, вас сюда не посылал его сиятельство господин герцог?
— Вам уже сказано, что никто нашу опергруппу сюда специально не засылал. — Вновь взял на себя инициативу потомок древнего инфернального рода. — Но я полагаю, мастер Гвенлин не откажет в помощи страждущим колхозникам и обязательно победит чудо-юдо поганое. — Будто бы не замечая еще больше скривившейся физиономии товарища, продолжал изгаляться демон. — Поэтому, досточтимый бугор местного сельхозкооператива, просим вас изложить обстоятельства дела с чувством, с толком и с расстановкой, поскольку это, прежде всего, в ваших же интересах.
— А чего тут рассказывать, — начал Элий. — Полтора месяца назад кривой Налий пахал делянку на западе долины. Вдруг, полыхнуло так, что бедолага свой последний глаз едва не потерял. Налий сперва посчитал, что это молния шандарахнула, но на небе ни единого облачка и дневное светило в самом зените. Вот он и подумал, что его солнышко по головке приласкало. Однако, спустя полчаса, явился перед Налием ужасный зверь и на глазах сомлевшего от страха человека сожрал без остатка двух здоровенных быков. Хороши были быки, у Налия — лучшие быки в деревне, а может быть, даже во всей долине. Вот какие были быки у кривого Налия. — Старосте очень хотелось еще немного посетовать о потерянных чудо-быках, но, наткнувшись на суровый инфернальный взгляд, он тут же спохватился и продолжил высказываться по теме: — Когда бедняга еле живой примчался в деревню, ему никто не поверил. Все подумали, что бездельник как обычно заснул где-нибудь под кусточком, быки тем временем сами в лес-то и ушли, а там ищи ветра в поле: либо заблудились, либо какому хищнику на зуб попали — все одно считай, пропали. Однако в тот же вечер это чудище появилось около деревни и уволокло трех коров и едва не утащило мальчишку-пастушка. На следующий день мы всем гуртом попытались прищучить бесовское отродье, но куда уж там — проще взбесившегося слона в чувства привести, чем Зверя. Одним словом, разогнал он нашу бригаду, еле ноги унесли. А ночью того же дня монстр напал на деревню и полностью сожрал семейство Гендалия Ловкача, да так, что никто из соседей ничего подозрительного не услышал. Вот тогда-то мы испугались по-настоящему. Еще одна охотничья экспедиция не принесла положительного результата: копья, стрелы арбалетов даже боевые секиры отскакивали от его шкуры, да и бегает тварь побыстрее любого герцогского скакуна. Пришлось нам срочно возводить цитадель и дожидаться за ее стенами, когда наш славный лендлорд вспомнит о своих рабах и пришлет кого-нибудь прищучить Зверя. Кроме того, мы не знаем, что случилось с остальными пятью деревнями, расположенными в долине, поскольку не рискуем послать кого-либо из наших для связи с соседями. Мы и письмишко соответствующее его сиятельству отписали и послали голубиной почтой. А когда вас увидели, сразу же решили, что наш господин наконец-то прислал подмогу в лице могучего мага, его ученика и этого странного создания, что чудесным образом умудрилось слопать целую головку сыра.
На счастье простодушного Элия обожравшийся сыра Мандрагор успел задремать тут же на столе перед подносом, на котором ранее покоился вышеупомянутый продукт кисломолочного брожения, в противном случае было бы не избежать крупного скандала. Самолюбивый корень обязательно воспринял бы слова хозяина как ничем не прикрытую провокацию и мгновенно отреагировал соответствующим образом.
— Теперь напряги память, а с ней заодно свое пространственное воображение и постарайся самым подробнейшим образом описать вашего Зверя. — Продолжал проявлять инициативу "ученик могучего чародея", кося зеленым глазом в сторону местного авторитета, умудряясь при этом подмигивать голубым своему «учителю», чтобы тот, наконец, проявил заинтересованность и принял участие в разговоре.
— А чего тут напрягать? — Почесал затылок Элий. — Есть у нас один парнишка исключительного художественного таланта. Так он уже намалевал Зверя. Сейчас крикну, и портрет тут же доставят в ваше полное распоряжение.
Староста вышел из-за стола и удалился, чтобы через пару минут вернуться с рулоном пергамента подмышкой. Сдвинув посуду на край стола, он расстелил кусок телячьей кожи, предоставляя возможность рассмотреть Шмультику и Гвену искусно выполненное и разукрашенное разноцветной тушью весьма реалистичное изображение огромного ящероподобного монстра, преследующего улепетывающего со всех ног человека. Как только взгляд демона упал на картину, лицо его тут же потемнело и стало как никогда серьезным. Во всяком случае, Гвенлин был готов поклясться, что таким озабоченным своего друга до этого момента ему ни разу не доводилось видеть. Однако в присутствии сельского старосты Шмультик вовсе не торопился поделиться с товарищем причиной своего замешательства, попахивающего банальным испугом. Пришлось юноше поблагодарить гостеприимного хозяина за весьма теплый прием и, сославшись на усталость, попросить Элия препроводить их компанию в комнату отдыха…
— А теперь, Шмуль, поведай, что тебя так напугало в облике Зверя? — Обратился к товарищу Гвенлин сразу после того, как староста покинул помещение, расположенное на втором этаже все того же каменного здания и отведенное почетным гостям в качестве спальни.
