Устав вертеться под одеялом, Гвен резко соскочил с кровати, прошлепал босыми ногами по деревянному полу к окну и громко во всеуслышанье излил на головы малолетних горлопанов свою версию их появления на этом свете, никак не вписывающуюся в рамки общепринятых представлений о том, откуда вообще берутся дети. Кроме разом утихомирившихся детишек лекцию юного мага слышала половина населения деревни и, конечно же, кое-кто из родителей сорванцов, так опрометчиво затеявших возню под окнами важного гостя, но никому из слушателей не пришло в голову оспорить сомнительные тезисы его выступления.
Отчитав мальчишек, Гвенлин немного успокоился, смачно плюнул в куст чертополоха, растущий прямо под окном спальни, и пошел одеваться, бесцеремонно растолкав по дороге безмятежно спящего Мандрагора:
— Хватит дрыхнуть, соня! Подъем! Сегодня всем нам предстоит серьезное испытание — Зверя будем брать. Тебя, корень решено использовать в качестве наживки.
Как это в качестве наживки? — Удивленно захлопал глазками магический корень.
— Как… как? А так, как это обычно бывает на рыбалке: насадим тебя на крючок и закинем прямо под нос чудищу, как только клюнет, мы его тут же подсечем и выдернем.
— А как же я? — доверчиво спросил корень. — Что будет со мной?
— Ничего с тобой не случится, — продолжал изгаляться хмурый по причине недосыпа Гвен. — Отмоем тебя от слюней твари, если, конечно, останется что отмывать и будешь ты у нас как новенький.
— Гвенчик, признайся, пожалуйста, — еще чаще захлопал глазами оскорбленный до глубины души Мандрагор, — ты ведь пошутил… или как?
— Да пошутил я!… Пошутил! — Рявкнул Гвен, скрывая за внешним раздражением жалость к своему легковерному товарищу. — А ты и поверил. Не переживай, тебя в качестве наживки использовать никто не собирается — мы со Шмулем вчера, пока ты дрых без задних ног, кое-что поинтереснее придумали, но об этом после завтрака…
После того, как троицу стараниями заботливого Элия обслужили по первому классу, Гвенлин попросил старосту как можно быстрее доставить к подъезду сельской управы парочку хрюшек погорластее, обладающих к тому же самыми скандальными характерами, два больших куска мешковины, заточенный деревянный кол в аршин, молот поувесистее, моток веревки саженей пяти длиной и ведерный кувшин вина покрепче. Молот и мешковину чародей пообещал вернуть в целости и сохранности, но остальной реквизит честно посоветовал сразу внести в графу непредвиденные расходы. Получив конкретное задание, Элий помчался его исполнять и совсем скоро громкий голос старосты раздавался одновременно в разных частях цитадели.
Пока глава сельской администрации устраивал кутерьму в рядах своих соплеменников, Гвенлин и Шмультик совместными усилиями донесли план предстоящей операции до третьего члена своего братства. Нельзя сказать, что задумка товарищей не понравилась Мандрагору. В принципе он не возражал против того, чтобы зверь был уничтожен посредством именно этого плана, однако, сославшись на врожденный пацифизм и любовь к животным, попытался увильнуть от участия в предстоящем мероприятии. На что прямой Гвен мудро заметил:
— Любишь скотину, тогда оставайся навсегда в Гнилых Колодезях, к тому же местные ни с кем не воюют, но если ты мечтаешь стать смотрителем королевской кухни, тогда все невзгоды и опасности будешь делить с товарищами.
— А кто будет охранять наши вещи? — Не теряя надежды отвертеться от неприятного приключения, поинтересовался корень.
— Не смеши, гербарий! — Нагло ухмыльнулся Шмультик. — Достаточно Гвену лишь тихонько шепнуть местному бугру, что в комнату, где хранятся наши шмотки входить смертельно опасно, как через минуту об этом будет известно всем и каждому в округе, и никто из аборигенов не рискнет подойти к двери ближе, чем на десяток шагов. Так что придется тебе, деревянный, идти с нами и также рисковать собственной шкурой.
— Ну зачем я вам нужен? — Упавшим голосом плаксиво запричитал Мандрагор.
— А так, на всякий случай, — ответил "маг", — назначаю тебя офицером по связи или попросту вестовым.
Видя, что дальнейшие препирательства бесполезны, магический корень серьезно обиделся на жестокосердных товарищей, надулся и замолчал.
Тем временем на пороге столовой возник запыхавшийся староста и доложил Гвенлину о том, что все заказанное господином чародеем доставлено к крыльцу, а сам Элий ждет дальнейших указаний.
— Спасибо, почтенный, можете отправляться по своим делам. — Великодушно махнул рукой юноша. — Если понадобится чего-нибудь еще, мы обязательно прибегнем к вашей помощи. — И, водрузив на плечо Мандрагора, направился к выходу.
Первым делом Шмультик опорожнил кувшин с вином в валявшееся неподалеку долбленое корыто, которое сунул под нос двум привязанным к крыльцу розовым хрюшкам среднего свинячьего возраста. Угощение свиньям явно пришлось по душе, и они дружно погрузили свои пятачки в корытце. Пока бестии расправлялись с дармовой выпивкой, человек и демон совместными усилиями упаковали в дерюжный мешок весь прочий инвентарь. Минут через пять хрюшки изрядно окосели, движения их стали вялыми, визг не столь оглушительным и совсем скоро обе они дружно храпели, рядом с корытцем, на дне которого еще оставалось немного вина.
— Только сейчас до меня дошел истинный смысл расхожего выражения "нажрался как свинья". — Покачал головой Шмультик, хватая одну из пьяных бестий подмышку. — Теперь им предстоит испытать на собственной шкуре ужасное похмелье.
— Вообще-то не на шкуре, а на голове. — Поправил Шмультика Гвен, одной рукой поднимая другую свинку, второй при этом, прихватывая мешок с остальными принадлежностями, и философски заметил: — Лучше бы оно, конечно, на шкуре сказывалось, бывает, выкушаешь вроде бы и немного, а на следующий день такая катавасия под черепушкой, что впору башку на плаху положить, да еще слезно умолять палача, чтобы тот сделал одолжение и выполнил ее внеплановое усекновение…
Рассуждая о пагубном влиянии на человеческий организм всяческого рода излишеств и не обращая никакого внимания на окружающую толпу праздношатающихся зевак, наши герои направились к воротам цитадели и вскоре по опущенному подъемному мосту миновали пределы огороженной частоколом территории. Оказавшись вне защищенного пространства, приятели, не сговариваясь, прекратили всяческие разговоры и, стараясь производить как можно меньше шума, двинули в направлении деревенской околицы. Когда друзья достигли самого крайнего дома, они остановились чтобы внимательно изучить окрестности на предмет выявления какой-нибудь явной или скрытой угрозы. Никаких признаков Зверя на их счастье поблизости не было замечено, и троица решила продолжить путь. Пройдя с полверсты, охотники присмотрели для засады вполне приемлемое местечко — окруженная невысоким кустарником лужайка с многочисленными следами от давно прогоревших костров. По всей видимости, в мирное время этот чудный островок служил местом ночного времяпрепровождения молодежи Гнилых Колодезей и, вполне возможно, их сверстников из соседних деревень.
— Все, Шмуль, бросай хрюшку, — негромко скомандовал Гвен. — Устроим засаду в этом месте.
Без лишних слов человек и демон с помощью молота забили в землю остро заточенный кол, привязали к нему двух пьяных свиней и также молча разошлись по разные стороны поляны. Не разговаривали по двум причинам: во-первых, все дальнейшие действия были ими уже заранее обговорены и согласованы, а во-вторых, для соблюдения до поры до времени режима секретности. Дойдя до кустиков, оба присели и накинули на себя заранее запасенные накидки из мешковины и сразу стали похожи на пару гранитных валунов, занесенных в эти места в результате неведомого катаклизма.
День был как обычно для этого времени года очень жарким и Гвенлин моментально вспотел под невыносимо душным покрывалом. Однако, невзирая на определенные неудобства, приходилось терпеть. Единственное что он мог сделать для того, чтобы облегчить свою участь, это прорезать смотровые отверстия для себя и любопытного Мандрагора, но реального облегчения эти отверстия ему не принесли — под мешковиной по-прежнему было как в бане.
Вскоре привязанные к вбитому в землю колу бедолаги начали подавать признаки жизни. Сначала это были вялые похрюкивания, будто хавроньи жаловались друг другу на невыносимое физическое состояние, вызванное недавней попойкой. По мере того, как силы начали возвращаться к бедным животным, их стала мучить невыносимая жажда. Свиньи поднялись на ноги и задрали пятачки к небу, по-видимому, с целью определения направления на ближайший источник живительной влаги. Через некоторое время обе бестии радостно завизжали и попытались одновременно рвануть в сторону Гнилых Колодезей, но не тут-то было — добротная веревка, сплетенная из овечьей шерсти была способна выдержать натиск взрослого буйвола, поэтому бедным животным не удалось реализовать задуманное. К тому же кол надежно сидел в земле, а постромки тщательно подогнаны и стянуты на шее и передних ногах.
