— А теперь, Шмуль, поведай, что тебя так напугало в облике Зверя? — Обратился к товарищу Гвенлин сразу после того, как староста покинул помещение, расположенное на втором этаже все того же каменного здания и отведенное почетным гостям в качестве спальни.
— Сейчас все расскажу, только куда-нибудь помещу этого дрыхнущего обжору, чтобы не путался под руками. — Шмультик осторожно, чтобы ненароком не разбудить, водрузил корня на подушку одной из двух постелей и, придвинув стул поближе к Гвенлину, взгромоздившему свое большое усталое тело вместе с пыльными одеждой и ботинками прямо на дорогое атласное покрывало. — Да будет тебе известно, Гвен, что мы с тобой родились в распашонках, иначе не скажешь.
— Это почему же? — спросил, позевывая, юноша.
— А потому, брателло, что я до сих пор не встречал ни одного типа, которому удалось безнаказанно преодолеть территорию, контролируемую адским псом. Я, конечно, понимаю, что словосочетание адский пес или молниеносный убийца, или мгновенная смерть и еще десятки эпитетов в том же духе тебе ни о чем не говорят, но поверь мне, во всем бесконечном множестве бескрайних вселенных нет зверя опаснее этого порождения Геенны Огненной. В моем мире мамаши пугают им своих не в меру разболтанных отпрысков. Нет у нас с тобой иного выхода, как покончить с этой тварью, поскольку если нам повезло один раз, живыми и в полном здравии добраться до Гнилых Колодезей, это вовсе не означает, что нам повезет во второй — смыться отсюда, с полными рюкзаками харчей. Когда одну из этих зверюг ненароком забрасывает в Инферналиум, немедленно объявляется красный уровень опасности во всем секторе, население в срочном порядке эвакуируется, район оцепляется, а к непосредственной ликвидации приступают элитные части спецназа, где каждый рядовой боец по своему статусу не ниже демона-мастера, а офицеры — исключительно архидемоны высшего круга посвящения.
Взволнованное состояние Шмультика как по проводам передалось Гвенлину. Спать сразу же расхотелось. Оставив пару пыльных отпечатков на физиономии колоритного тигра, вытканного на покрывале, ошарашенный юноша немедленно присел на кровати и со страхом в голосе переспросил почему-то:
— Неужели архидемоны?
— Можешь не сомневаться, — подтвердил свои слова Шмультик. — Рангом не ниже Аданаизио, Мефисто или Азраила. Только эти пижоны всегда на виду их подвиги у каждого на слуху, поскольку числятся официальными резидентами, те — другие всегда в тени, а имена их зачастую становятся известны общественности лишь после безвременной гибели, ибо такова судьба каждого бойца невидимого фронта.
Если Гвенлин чего-то и недопонял из сумбурного объяснения товарища относительно каких-то "официальных резидентов" и "бойцов невидимого фронта", ему удалось виртуозно завуалировать свое непонимание фразой, ранее почерпнутой из лексикона приятеля:
— Дас ис фантастиш!
— Абсолютно верно, Гвен. Именно такие скромные парни зачастую отдают свои бесценные жизни за то, чтобы остальные граждане могли спокойно трудиться и отдыхать…
— И все-таки, — Гвенлину, наконец, удалось немного оклематься от эмоционального шока, вызванного экспрессивным выступлением приятеля, — объясни, Шмуль, чем же так опасен адский пес? По виду похож на обычного дракона, только крылья отсутствуют.
— Ха!… сравнил с драконом! Мало того, что эта тварь имеет непробиваемую шкуру; огромную пасть, полную острых зубов; комплект серповидных когтей, бритвенной заточки и алмазной прочности, она может перемещаться по земле намного быстрее, чем любой дракон по воздуху; плюс мгновенная реакция и полное отсутствие инстинкта самосохранения. Другими словами, эта скотина не боится ничего и считает своей законной добычей любой движущийся предмет, невзирая на его размеры. Тот факт, что местным жителям удается остаться в живых вовсе не заслуга их таланта в вопросах фортификации. При желании адский пес в мгновение ока смог бы пробраться внутрь огороженного частоколом периметра и наделать здесь такого шума, что это событие врезалось бы в память обитателей Гнилых Колодезей на долгие-долгие годы, при условии, что кто-либо из местных останется в живых после этой роковой встречи… — Грустно констатировал Шмультик и после минутной паузы добавил: — Эх, Гвен, нам бы сюда противотанковый гранатомет РПГ-29, классная штуковина — кумулятивный снаряд калибра сто пять миллиметров пробивает шестьдесят сантиметров, другими словами, чуть больше пол-аршина железной брони как бумажный лист, а еще лучше крупнокалиберный бластер спецназовца моего родного измерения — намного эффективней гранатомета будет.
— Везет же некоторым! — восторженно воскликнул Гвенлин. — Такими кладенцами владеют.
— Ну что же. — Спустился с небес на землю не в меру размечтавшийся демон. — О бластерах и гранатометах мечтать — только время терять. Давай посмотрим, чем из имеющегося в наличии инвентаря мы сможем заменить вышеперечисленные предметы. Доставай, паря, свою колдовскую книженцию, может быть, в ней что-нибудь полезное прописано — например подробнейшая инструкция по борьбе с монстрами типа нашей адской псины…
Книга заклинаний к удивлению Шмультика оказалась весьма презабавной штуковиной. Достаточно было целенаправленно ткнуть указательным пальцем в обложку, как она сама собой открывалась на первой странице оглавления. Мало того, чтобы добраться до нужного тематического раздела, главы или статьи не было необходимости, слюнявя пальцы, перелистывать толстые пергаментные листы, нужно было опять-таки ткнуть в оглавление, и искомая страница к вашим услугам. К тому же помимо обычного набора заклинаний от первого до десятого уровня сложности там было масса полезной информации. Демон и Гвенлин очень быстро оценили неоспоримое преимущество работы с магическим пособием в столь удобном интерактивном режиме. По ссылке "магические создания" они довольно быстро добрались до статьи "Опасные животные, классификация и способы борьбы". Конкретно об адских псах никакой информации там не обнаружилось, однако методов уничтожения прочих смертельно опасных тварей в книге приводилось достаточное количество. Впрочем, все они сводились к единой методике: заманить монстра в какое-нибудь удобное для охотника местечко и в непосредственной близости от зверя одновременно с разных сторон активировать два мощных боевых заклинания диаметрально противоположных стихий, чтобы, как говорилось в статье: "Достигнуть максимального значения интегрального градиента магической индукции в точке локализации магического существа". Что такое интегральный градиент магической индукции ни Гвенлин, ни Шмультик определенно сказать не могли, но общий принцип борьбы с недружелюбными выходцами из сопредельных пространственных структур ухватили на лету.
— Значица, поступаем, как написано в книге. — Взял инициативу на себя демон. — Поскольку колдовать ни ты, ни я толком не умеем, доставай свитки и найди парочку боевых заклинаний восьмого, а лучше девятого уровня либо огня и воздуха, либо земли и воды.
Покопавшись с минуту в своих магических закромах, Гвенлин извлек на свет два листочка пергамента с готовыми заклинаниями девятого уровня сложности: ледяной шторм и серный дождь.
— Кажется, эти два лучше всего подойдут. — Юноша передал свитки товарищу для ознакомления. — Как ты считаешь, Шмуль?
— Отлично! Одно — огня, другое — воздуха. Как раз то, что доктор прописал, точнее тот великий колдун, что написал эту чудесную книжицу.
Друзья поболтали еще некоторое время, уточняя обстоятельства предстоящей охоты. Когда подробный план действий был готов, Гвенлин заразительно зевнул и, пожелав бдительному стражу спокойной ночной вахты, скинул с себя одежонку, залез под одеяло и, невзирая на присутствие, где-то поблизости смертельно опасного монстра, тут же провалился в иную реальность туда, где все женщины прекрасны, враги иллюзорны и не могут причинить тебе никакого вреда, а друзья обязательно являются на помощь по первому твоему зову.
Утро следующего дня началось с пронзительного поросячьего визга под окном спальни, где отдыхали наши путешественники, конечно же, отдыхали в прямом смысле этого слова всего лишь двое, третий всю ночь провел на стуле, бдительно охраняя покой спящих товарищей (если он куда-нибудь и отлучался ненадолго, об этом, никому неведомо). Затем несколько раз прокукарекало, замычало, залаяло, заблеяло и, наконец, заговорило, заголосило, запело… Гнилые Колодези пробудились ото сна, и жизнь на огороженной частоколом территории забила ключом. По причине полного отсутствия в оконных проемах спального помещения застекленных рам или хотя бы закрытых ставней все уличные звуки свободно влетали в комнату и, конечно же, явились причиной преждевременного пробуждения одного из наших главных героев. Справедливости ради нужно отметить тот факт, что Гвенлин как обычно проявил выдержку и спокойствие. Он не сразу распахнул глаза и покинул кровать, юноша попытался оказать пассивное сопротивление сокрушительному напору внешних раздражающих факторов старым проверенным способом — натягиванием на голову одеяла. Но не тут-то было, по мере того, как просыпалась деревня, уровень шума становился все нестерпимее, и наивно было бы полагать, что тонкое шерстяное одеяльце окажется способным защитить кого-либо от его воздействия. Последней каплей, переполнившей чашу терпения молодого человека, стала голосистая ватага местных пацанов, решивших поиграть в какую-то веселую игру прямо под окнами спальни.
