Старуха в рюшах сидела на лавочке и нервно курила трубку, одновременно с остервенением листая документ, очень похожий на мой контракт.
Вид нервничающей Альдрованды посеял в моей душе серьезную панику. Я никогда в жизни не видел ведьму вне состояния полнейшего пофигизма, а потому струхнул. Что вообще происходит?
— Конверт с заказом он не получил? — осведомилась Альдрованда у Квази.
— Нет. Я успел его перехватить.
— Носил бы телефон! — сварливо попеняла мне ведьма.
Здравая мысль, будет время, еще раз покапаю на мозги Квази, но сейчас не до этого. Надо выяснить, что такого в конверте Ро, что Альдрованда и Паби согласились поддержать Квази в стремлении продать меня представителю другой расы.
— Мэб прислала мне задание? — спросил я прямо.
Квази мрачно кивнул.
— Вы что, вскрыли конверт? — Это казалось очень маловероятным.
Никто в своем уме не стал бы ломать печать Черной Королевы. Это чистое безумие.
— Нет, конечно, мы же не идиоты. — Альдрованда выпустила особенно замысловатое облако дыма.
— Но мы догадываемся, что в нем. — Квази кивнул на книгу, лежащую на скамейке рядом с лейфой.
Книгу я узнал. Видел у Мэб пару часов назад.
— Там странички не хватает, — объяснил директор, — одной из иллюстраций. Учитывая, что бумага для письма у королевы была.
— Я бы на ее месте тоже не стала ничего писать. Под такими вещами не подписываются. Она потом скажет, что вообще тут ни при чем. Совсем свихнулась. Нам в этом мире жить! И главное — зачем? У нее даже нет покупателя, я бы знала! — Альдрованда даже и не говорила, скорее, шипела от злости.
— В конверте с моим заданием от Мэб иллюстрация из вот этой книги? — уточнил я.
— Скорее всего, — ответил Квази.
— Что значит «скорее всего»? Ты сказал нам с Паби, что абсолютно уверен! — Альдрованда метнула в Квази жуткий взгляд.
— Да уверен я, уверен! — взвизгнул фальцетом директор.
Так, разгадка в книге. Чего такого Мэб пожелала мне поручить, что трое высокопоставленных фейри пошли на заговор против ее воли? Я схватил справочник и почти сразу раскрыл его на оборванной странице. Начисто выдрано, а была действительно иллюстрация. Предыдущая страница, глава 2335 — «Волшебная флейта крысиного короля. Параграф 1. Объект воздействия — крысы». Я пробежал взглядом текст. Волшебная флейта является неиндивидуализированным артефактом, может быть воссоздана артефакторами, используется Крысиным Королем для контроля над крысами, мелодия является уникальной, утеряна, бла-бла-бла. Ниже картинка — лейфа играет на флейте, за ним бегут полчища крыс. Но самое важное, что это — «Параграф 1». Значит, был и «Параграф 2». А, ну да, был. Эту легенду все знают. И меня в детстве матушка тоже пугала — вот придет Крысиный Король и заберет тебя. Я вдруг почувствовал, что флейта жжет меня через рубашку.
Мэб действительно захотела такое сделать? Но зачем? И она поручила это мне? У меня на лбу выступили капельки пота. Квази и Альдрованда смотрели на меня.
— Оставить тебя с твоими новыми способностями среди фейри мы не можем, никто из зимних не станет отказывать Мэб прямо. Скажем, что Квази продал тебя до того, как ты получил конверт, — пояснила Альдрованда то, что и так было понятно.
Я со злостью швырнул книгу на пол.
— А почему я должен за это расплачиваться? — Перспектива стать домашним питомцем Айвиана меня нисколько не вдохновляла.
— Ну почему сразу должен. Можешь взять заказ. — Ведьма больше не смотрела на меня, прямо на лавочке строча приложение к моему контракту. — Зачем мы тогда вообще тут напрягаемся?
— Что, хочешь купить себе место в Круге такой ценой? — спросил Квази.
— Не хочу. Но и становиться игрушкой эльфийского принца не желаю! — Кулаки сами сжались.
— Учитывая, как принц Айвиан к тебе благоволит, все не так уж трагично, — возразила Альдрованда.
Мне захотелось ее прибить. Но тут Квази цыкнул на нас:
— Идут!
К беседке приближались Паби и Айвиан. Первый в своем летнем обличье, второй в оранжевой куртке с зеленой эмблемой. Какой удачный выбор образов! Сверкающий владелец борделя и разносчик пиццы будут смотреться в нашем бардаке очень уместно! Сюрреализма в их появление добавляло то, что Паби нес какую-то громадную рогатую лошадь, инкрустированную таким безвкусным количеством драгоценных камней, что сразу становилось ясно — сделали этот кошмар гномы.
Паби вошел первым, бросив на меня внимательный взгляд. Айвиан выглядел немного ошарашенным. Знаете, если уж эльф выглядит немного ошарашенным, значит он в глубоком шоке.
Я его понимаю, компания мы колоритная.
Айвиан попытался поймать мой взгляд — глупейшая, кстати, затея, учитывая, что я его будущая собственность, — но я не смог заставить себя посмотреть ему в глаза. Как я до этого докатился? Захотелось срочно выйти на воздух, чтобы освежить голову. Тоже так себе мысль, когда стоишь в продуваемой со всех сторон беседке. Про освежить голову — это я скорее в метафорическом плане.
— Отличная сделка для обеих сторон, — возвестил Паби, протягивая Квази лошадь, — хорошая цена за хорошего фейри.
Квази взвесил статуэтку в руке и удовлетворенно хмыкнул.
— Так, я околела уже тут сидеть, а кроме того, меня жутко напрягают вон те кусты, так что, господа, ставьте свои подписи вот тут и вот тут, — подала голос Альдрованда, тыча ручкой в мой контракт.
Мой любимый директор наклонился к скамейке, быстро поставил свою закорючку и протянул ручку Айвиану. Тот колебался, и Квази неправильно истолковал причину сомнений принца.
— Этот фейри — прекрасное приобретение. При правильном выборе заказов окупится меньше чем за два года, — решил он прорекламировать мои способности.
Эльф стоял и молчал, выжидающе глядя на меня. Он так может хоть до утра стоять. Порыв ветра, вполне возможно, вызванный кем-то из присутствующих, распахнул лежащий на полу справочник. Страницы зашуршали.
Это просто очередная дурацкая роль. Просто нужно отыграть ее — и все. Потому что не буду же я и правда выполнять жуткий заказ Мэб. А она получит то, чего хочет, даже и без моего согласия. В подтверждение этому шиповник во мне зашевелился. Просто чтобы напомнить о себе. О чем бы там ни договаривалась с ним госпожа Клара, Мэб он тоже подчиняется.
Но портить законно приобретенную собственность эльфийского принца Мэб не станет. Так что Квази, Паби и Альдрованда правы. Это мой единственный выход.
Я заставил себя улыбнуться, на негнущихся ногах подошел к Альдрованде и поставил подпись на приложении к своему контракту.
— Я твой, — сообщил я эльфу, отходя к самым перилам.
Желание спрятаться, а лучше — вообще исчезнуть, никуда не пропало. И, чувствую, будет только нарастать.
Айвиан молча кивнул, тоже подошел к столу и подписал контракт.
— Благодарю вас, господа. — Эльф впервые за весь вечер заговорил, выбрав для обращения к фейри все тот же набивший мне оскомину пафосно-старинный диалект. — А теперь оставьте нас.
И вот эта последняя фраза, произнесенная в грязной беседке в человеческом городе в компании зимних фейков, на удивление не вызвала ни у кого из присутствующих даже намека на ухмылку. При том, что позубоскалить все они любят.
Но тут все как один молча вымелись из беседки.
Глава 25
ГЛАВА 25
— Зачем? — спросил Айвиан, когда его эльфийский слух подсказал ему, что мы остались одни.
— Хочешь опять посмотреть на шиповник? — вздохнул я.
Уверен, что рассказать о заказе Мэб у меня не получится. Шиповник не даст. Беспринципная скотина.
— Ясно. — Эльф нахмурился. — Спрошу иначе — у тебя неприятности?
— Пожалуй, уже нет. И спасибо, что снова согласился помочь, — как же мне не хотелось этого говорить!
Но не сказать было бы неправильно.
Направление ветра изменилось, и теперь снег залетал на мой контракт, лежащий на скамейке. Альдрованда прижала его специально оставленной для этого трубкой, но листы все равно опасно трепыхались. Я поднял их. Это вообще-то вся моя жизнью.
