— Забирайтесь! Билеты не нужны! — крикнул Открывашка.
Шутник. Крысы начали подниматься в вагоны. Я повернул руку, чтобы посмотреть на свой браслет. Надо же, мы уложились в двенадцать минут!
— Примерно по сто двадцать крыс в каждый вагон, — командовала Ника, — сам лезь в первый. Когда двери закроются, флейта будет уже не нужна.
Как и я.
Я огляделся. Открывашка сейчас занят, Ника тоже за мной не побежит. Оркам меня не догнать. Сейчас или никогда. Потом люди меня, конечно, найдут, но не сдаваться же без боя. Вернее, без забега. Я за последнюю неделю даже привык.
— Знаешь, а я не поверила Владычице, когда она сказала, что ты один из нас, — сказала бродяжка, и я снова отметил, что они с сестрой очень похожи.
Уже все крысы оказались в трамвае, так что я опустил флейту.
— Госпожа Клара считает, что я человек? — усмехнулся я такому странному предположению, незаметно нащупывая в кармане петарду.
Пусть Ника немного расслабится, потом я устрою бабах и рвану к ближайшему переулку.
— Нет, но ты из тех, кто делает правильный выбор. — Взгляд женщины пробирал до глубины души.
Правильный выбор? Она знает. Знает, что я хочу сбежать. Но я почему-то продолжал стоять рядом с трамваем.
— Давай с нами, Драэн! Подвезем до Центральной площади! Там сейчас гуляния идут! — услышал я звонкий голос Открывашки.
И послушно шагнул в ловушку. Не знаю, почему я это сделал. Еще ведь секунду назад собирался побегать перед смертью. Неужели мой врожденный иммунитет к ментальной магии не спас от чар Открывашки? Или я все-таки самостоятельно принял решение?
А, плевать.
Голем закрыл двери.
Вагон был забит крысами, воняло жутко. Ника потащила меня к двум первым сидениям, на которые почему-то никто из крыс не позарился. Я занял место у окна. Мы неслись мимо украшенного города, светящегося разноцветными огнями.
Красиво. Люблю Портград перед праздниками. Жаль, скоро для меня все закончится, до Центральной площади всего две остановки, а мы мчались, набирая скорость.
Ника сидела рядом со мной.
— Наш человек закроет твой заказ завтра, — пообещала она.
Я разозлился.
— Ну к чему этот спектакль? Я прекрасно понимаю, что живым вы меня не отпустите, — процедил я сквозь зубы.
— Отпустим, — возразила Ника.
Я уставился на нее, не зная, как реагировать.
— Открывашка настоял, он неисправимый гуманист, — притворно вздохнула Ника, — только хочу сразу предупредить — рассказать о нас ты ничего не сможешь, Владычица договорилась с шиповником.
У меня отвисла челюсть. Вообще-то шиповник контролирует Мэб.
— Она не может. Или может? — Мысли в голове скакали в такт несущемуся трамваю.
— Да может, конечно. Она же доктор биологических наук. Это с людьми Клара общаться не умеет, а с растениями запросто. Спроси у своего шиповника. Он ей про тебя все выложил. — Ника наслаждалась моим замешательством.
Шиповник рассказал Кларе обо мне? Вот ведь колючий гад! Мало того, что он предал Мэб, он еще и обо мне треплется направо и налево.
— Не злись на своего симбионта, он дал тебе отличную характеристику, — продолжала веселиться бродяжка.
— То есть вы решили сохранить мне жизнь, потому что какой-то куст обо мне лестно отзывался? — Я с трудом включился в диалог.
— Ну не только. Ты и саму Владычицу очаровал, у Минералки соображения по поводу твоей полезности в будущем, а у Открывашки, как я уже сказала, гуманизм из ушей лезет.
А с Минералкой-то я когда пересекся? Я попытался вспомнить лицо второго мужчины с фотографии на столе Клары. Сейчас он должен быть лет на тридцать старше. Какое-то смутное воспоминание, скорее даже тень воспоминания, но нет, образ не сложился.
— Так что Мудрецы единогласно проголосовали за тебя, — усмехнулась Ника.
— Да я просто звезда, — от всего произошедшего вдруг накатила усталость.
— Это точно. Еще и яркая, — рассмеялась женщина.
Ах да, я же в краске, как сумасшедший клоун. Ника, склонив голову, рассматривала мою перемазанную физиономию.
— Когда у тебя ближайший выходной? — неожиданно спросила она.
— Каждое новолуние.
Квази не очень уважает трудовой кодекс, так что отдыхаю я раз в месяц.
Ника глянула в окно на идущую на убыль луну.
— Я к этому времени уже вернусь. Открывашка считает, что нам хватит и нескольких часов, чтобы выбраться из Мира Крыс. Может, сходим с тобой куда-нибудь? — предложила бродяжка.
Я растерялся. Это мне что, свидание предлагают? Нет, не может такого быть.
— Я в свой выходной не работаю. Он потому и выходной, — на всякий случай я решил прояснить ситуацию.
— Это я поняла. — Ника мягко улыбнулась, внезапно выпрыгнув из своего образа циничной бродяжки.
Значит, все-таки свидание. Со мной. Мне понадобилось несколько глубоких вдохов и выдохов, чтобы взять себя в руки. Я попытался вспомнить, когда в последний раз встречался с женщиной без роли — и не смог. Тот поцелуй с Викой не в счет. Это вообще было в какой-то параллельной реальности. А вереница клиенток — это другое. Я умею играть, угадывать и оправдывать чужие ожидания, а вот быть собой? Я даже и не знаю точно, что это значит. Все выходные я сижу в Тупике в своей комнате и стараюсь ни о чем не думать. И зачем это Нике? Но отказываться не хотелось, хотя во рту пересохло от страха.
— Когда я не работаю, я ужасно скучный и унылый тип, — предупредил я.
— Я не поняла, ты что, пытаешься съехать с темы? — возмутилась Ника.
Я помотал головой.
— Нет. Я просто боюсь, что не оправдаю твоих надежд.
Ника закатила глаза:
— Расслабься. Нет у меня никаких надежд на твой счет! Просто сходим куда-нибудь, развлечемся, весело проведем время.
До полнолуния еще больше недели. Если сейчас Три Мудреца закроют заказ по нормальному тарифу, мое положение в Тупике заметно улучшится. Мэб опять же что-то от меня хотела. Так что к новолунию я вполне смогу сходить на свидание и даже купить даме цветы. Надеюсь, Ника еще не успеет попасть под чары Айвиана. Захотелось вообще забыть это предсказание Альдрованды. Может, старая лейфа все-таки ошиблась?
— Буду очень ждать. Приходи, — удалось выдавить мне.
— Ну, бывай тогда. Кстати, тебе уже пора. — Ника кивнула на дверь. — Полностью останавливаться мы не будем, но Открывашка сбросит скорость. Сможешь на ходу выпрыгнуть?
Я огляделся. Мы почти домчались до Центральной площади. Впереди маячила огромная елка, вокруг нее, как и сказал бродяжка, народные гуляния.
— Да, без проблем.
— Фейри, на выход! — раздался голос Открывашки. — Одна минута до полуночи, всем приготовиться!
Все вдруг закружилось. Крысы замахали мне лапами, Ника вскочила, пропуская меня к двери, которая с лязгом открылась. Я еще раз оценил старания Вандерштутеля — он даже не поленился украсить двери рунами. Жаль будет, если это шедевральное транспортное средство застрянет в Крыстере. Хотя, может, даже станет там объектом поклонения. Вот так и рождаются легенды.
Трамвай начал замедляться, рассыпая искры, а сквозь лобовое стекло я увидел, что у самой новогодней елки, окруженной толпой, открывается Портал. И всем на него было наплевать, потому что вокруг гремели фейерверки, что-то радостно взрывалось и били куранты.
Я замер, открыв рот. Елка была из тех, которые показывала мне на своей экспериментальной делянке госпожа Клара. Конечно, гораздо крупнее, но тот же сорт, или что там у них, у елок, бывает. Все правильно, лейфа же говорила мне, что Ботанический сад выиграл какой-то тендер на снабжение Портграда елями. Ее, Клары, елями.
И серебристый переход между мирами открывался не сам по себе. Каждая иголка новогодней елки светилась энергией. А тянула елка эту энергию со всего города. Люди щедро и радостно жертвовали ей свою силу, позволяя питать и поддерживать открывающийся Портал. Почему? Это какая-то мистерия, наподобие тех, что описывались в наших и эльфийских летописях?
— Прыгай, а то уедешь с нами! — услышал я голос Ники, и, не раздумывая, прыгнул в сугроб.
