– И что потом? – невинным тоном поинтересовалась Агата.
– Потом?
– Вы его уничтожите?
– Да, – после недолгого раздумья кивнул колдун. – Я хотел оставить его для исследований, но понимаю, что вы потребуете его уничтожить. Я готов заплатить такую цену за вашу помощь. Возможно, это вообще лучший выход.
– А зачем я вообще вам нужна? – подозрительно спросила Агата. – Вы и сильнее, и опытнее – вон когда еще повелителя… то есть вампира гоняли, как нашкодившего щенка…
– Увы, я слишком долго занимался делами в своей вотчине, – вздохнул колдун. – Мы прибыли только сегодня и плохо ориентируемся в местной ситуации. А вы здесь уже давно…
– Да… только без особого толку, – искренне вздохнула Агата.
– Все равно вас здесь уже знают, вы не вызываете подозрений. А время, должен признаться, не терпит. Нынешний владелец еще не полностью освоился с силами, которые дает кинжал. Но он близок к этому и, если проведет нужный ритуал, невесть что может натворить.
– Я и сама хотела бы быстрее все закончить, – развела руками Агата. – Но проклятый монах регулярно кормит кинжал, и я не могу его услышать. И сам где-то очень надежно спрятался.
– Позвольте кое-что посоветовать вам, обращаясь к прежнему моему опыту. Ищите с другого конца. Владельцу кинжала нужен маг большой силы. Как я уже имел несчастье убедиться, в этих местах магия развивалась каким-то извращенным путем. Некоторые маги искренне возомнили, что способность творить чудеса им дает покровительство бога, и принялись фанатично истреблять своих же братьев и сестер, не принявших эту теорию. Так что сильные маги здесь сосредоточены в лоне церкви. А сильнейший из них в городе…
– Петр Арбуэ, – закончила Агата. – Инквизитор Сарагосы.
– Вот видите! Ваше знание местных реалий могло бы сослужить нам хорошую службу!
– Вам?
– Нам, – поправил ее колдун. – Опасность слишком велика, чтобы действовать разобщенно. И наша помощь вам тоже может пригодиться. Я хотел бы, чтобы мы доверяли друг другу.
– Думаю, я вам доверюсь, – кивнула после недолгого раздумья Агата. – По рукам!
Маг и ученик вышли из таверны и неспешным шагом направились к центру города. Убедившись, что на вечерней улице они одни, ученик спросил:
– И вы готовы уничтожить артефакт?! Только чтобы потрафить этой юнице?!
– Хормин, Хормин, – с мягкой укоризной ответил маг, – ну когда же ты отвыкнешь судить по внешнему виду? Эта юница старше тебя как бы не вдвое. А уж сильнее да опытнее – о том и говорить не след.
– Да и пусть!
Маг с иронией посмотрел на надувшегося ученика.
– Разве ты сам печешь себе хлеб? И кафтан сам шьешь?
– Да не… – удивился такому повороту беседы ученик.
– Вот и тут так же. Пусть сия сеньорита затравит нашего зверя. Она – хороший охотник и сделает это лучше нас.
– А потом вы небось возьмете ее в ученицы? – подозрительно спросил Хормин.
– Так вот ты чего испугался?! – искренне рассмеялся маг. – Не бойся, так просто от меня ты не избавишься! Не пойдет она ко мне в ученицы. Она к этому еще не готова.
Если есть выход, то есть и вход. Так устроено почти все. Ящик для писем, пылесос, зоопарк, чайник… Но конечно, существуют вещи, устроенные иначе. Например, мышеловка.
У нужного дома на улице Заморенова я оказался уже хорошо за полночь. Не спеша, на второй передаче, проехал мимо, словно по своим делам.
«Двое мужчин на скамейке за кустами. Сильно пьяны, вряд ли обратят на тебя внимание. Женщина на площадке между домами, выгуливает собаку, уже настроилась уходить. Больше никого».
С Хайшей иногда трудно уживаться. На самом деле почти всегда. Богиня цинична, авторитарна и язвительна. Но чего не отнимешь – божественное вмешательство в ее лице часто бывает очень даже полезно. С магией у нее негусто, зато в теневом зрении видит Хайша гораздо лучше меня. К тому же она чувствует эмоциональное состояние людей, так что может сказать наверняка, следит ли за мной кто-нибудь или нет.
Что ж, думаю, ее выводам можно доверять. Женщина с собачкой скрылась в подъезде, а пьянчуги на лавке были слишком погружены в свой мир. Вряд ли даже у Агаты нашлись топтуны, способные так искренне сыграть пьяных людей. Да и вообще, с чего бы ей ожидать незваных гостей именно сегодня?
«Потому что Алекс стал к ней клеиться. Сразу после того, как вы подписались на розыск Арины. Это выглядит подозрительно».
«Ты перестраховываешься. Алекс пытался подкатить к Агате и раньше, собственно, он делал это каждый раз, когда у него только появлялась возможность».
«Тогда почему она именно сейчас обратила на него внимание?»
Я задумался. Хайша попала в точку – мне и самому казалось подозрительным, что Агата, всегда относившаяся к Алексу с насмешливой снисходительностью, чуть ли не сама вешается на шею моему напарнику. Если вспомнить сцену в кабинете Ивора – это ее нарочитое «прелестный зайчик», – она явно намеренно кокетничала с Алексом. Но какой в этом смысл? Не могла же она заранее знать, что Махариста потребует от меня кинжал из ее коллекции? И даже в этом случае зачем ей Алекс? Просто закрыла бы мусоропровод еще одной ловушкой.
«Не вижу смысла гадать, – сообщил я Хайше. – Посмотрим на месте».
Я оставил мотоцикл в соседнем дворе и уверенным шагом направился к лестнице в подвал. В такой ситуации глупо прятаться по углам и красться на цыпочках в тени. Как раз такие выкрутасы гарантированно привлекут чье-нибудь внимание. Лучший способ стать «невидимкой» для случайных свидетелей – вести себя совершенно буднично.
Примитивный навесной замок отнял у меня всего несколько секунд. Я закрыл за собою дверь и перешел на теневое зрение. Мир вокруг меня вспыхнул плотным зеленоватым свечением. Обычно в Тени краски приглушены, но здесь, под жилищем могущественной ведьмы, концентрация теневой силы была такова, что даже бетонный пол светился замысловатыми узорами. Впервые я видел, чтобы по стенам, словно вода, текли волны избыточной силы. Само помещение подвала в Тени не изменилось, как это обычно бывает, но потеряло стабильность. Я видел одновременно несколько подвалов, налагающихся один на другой с небольшим смещением и слегка колеблющихся – как летом над раскаленным асфальтом плавится воздух. Это зрелище меня слегка дезориентировало.
«Спокойно, Фокс, – раздался в голове уверенный голос Хайши. – Это всего лишь разные варианты будущего этого коридора. Просто здесь они видны из-за силы Агаты, а вообще это свойственно каждому объекту. Ничего страшного. Хочешь, я порулю? У меня голова не кружится».
«Все уже нормально, спасибо, Хайша».
Я сосредоточился на дальнем конце коридора и пошел вперед, стараясь не обращать внимания на свихнувшееся пространство вокруг. Через десяток шагов разум адаптировался к зрелищу многовариантных коридоров, и стало легче.
Мимо, переругиваясь, прошмыгнула стайка крыс. О том, что это именно крысы, я догадался лишь по длинным голым хвостам и характерным прыжкам, которыми они двигались. Постоянное соседство с теневым магом вызвало у грызунов сильные мутации, превратив их в весьма странных уродцев. Покрытые хитином лапки не имели ступней и заканчивались гладкими остриями, выбивавшими звонкую дробь по бетонному полу. Толстые тушки несли на спинах улиточные раковины, а лысые головы были до омерзения похожи на человеческие. Одна из тварей отстала от стаи и уселась, разглядывая меня с каким-то нехорошим, почти человеческим любопытством.
«Неужели они разумны?»
«Вполне может быть, – буркнула Хайша. – Сам видишь, что вокруг творится. Здесь все насквозь пропитано магией!»
«Страшно представить, что происходит с соседями Агаты этажом выше!»
«Не думаю, что на них такое соседство сильно скажется, – возразила Хайша. – Люди более устойчивы к силе Тени. Разве что у кого-то прорежутся способности».
«Везет! Вот лег спать рядом с ведьмой, а проснулся магом!»
«У тебя-то так не получилось!»
«Тьфу на тебя!»
Я махнул в сторону крысы шлемом, и тварь, высоко подпрыгнув, ускакала догонять стаю. Черт! Неприятное зрелище! Обычные крысы мне и то больше нравятся. Да и мало ли какие еще теневые существа тут могут бродить! Правда, сейчас ночь и они, скорее всего, выбрались наружу. Мало мне было заботы о возможных ловушках Агаты, так тут еще и уродцы всякие толпами носятся, того и гляди сопрут что-нибудь из снаряжения!
Ловушек, впрочем, пока не попадалось. В общем-то я здорово надеялся, что в подвале их и не будет. Окажись здесь какие-то следы присутствия Агаты, это означало бы, что ведьма знает про мусоропровод. И не просто знает, а допускает, что через него кто-то может проникнуть в ее квартиру. В этом случае мне оставалось бы только развернуться и уйти – лезть прямиком в пасть тигрицы в мои планы не входило.
Но больше мне так никто и не встретился, никаких ловушек тоже не обнаружилось, и я беспрепятственно добрался до нужного места. Квадратное помещение было пустым и, к счастью, чистым. Из зияющего в потолке круглого отверстия ничем, кроме пыли и затхлости, не пахло. По идее архитектора здесь, под отверстием, должен был стоять мусорный бак. Дверь, через которую бак предполагалось вывозить к мусорной машине, за ненадобностью заложили кирпичом. Тем лучше.
– Ну что ж… приступим, – произнес я вслух, отгоняя неуверенность, и достал из рюкзака дрель.
