– Ну что ж… приступим, – произнес я вслух, отгоняя неуверенность, и достал из рюкзака дрель.
Потолок в подвале был низким, всего два метра, можно дотянуться до внутренней стороны трубы без проблем. Я поднял дрель над головой так высоко, как только мог достать, уперся сверлом в стенку мусоропровода и принялся размеренно вращать рукоятку привода. Спина и руки вскоре устали – сверлить в такой позе не очень-то удобно. Надо было прихватить какой-нибудь ящик, чтобы подставить под ноги. Теперь-то, конечно, поздно спохватился.
Несмотря на неудобство, первый канал я высверлил быстро. Осторожно закрепил в нем костыль с карабином. Закрепил веревку и подтянулся так, чтобы плечи опирались о край мусоропровода. Стоя в петле, принялся сверлить второе отверстие выше.
Ничего сложного, только терпение и хладнокровие.
Закрепив второй костыль, я примерился к трубе. Так и есть – диаметр чуть-чуть меньше, чем нужно бы. Втиснуться можно, но есть все шансы застрять. Но это-то я как раз предусмотрел.
Закрепив веревку на втором костыле, я спустился вниз и вытащил из рюкзака сверток с термобельем.
Этот комплект я когда-то купил, поддавшись положительным отзывам в сообществе мотоциклистов. Разумеется, зря. Нет, если ездить быстро в холодную погоду, то в нем и впрямь теплее. Но стоит ненадолго спешиться и посидеть в кафе или у друзей в гостях, становится жарко. А ведь это не свитер – не снимешь при посторонних. В общем, всего раза два я его надевал, а потом оно прочно поселилось в дальнем углу бельевого ящика. Выкидывать было жалко – обтягивающее плотное трико черного цвета выглядело прямо как наряд какого-нибудь киношного ниндзя. Вот и нашлось ему достойное применение. А потом можно будет и выбросить с чистой совестью!
Я переоделся и достал из рюкзака банку с полупрозрачным желе голубоватого цвета. «Кровь ледяного дракона». За ней, собственно, я и заезжал в магическую лавку. Несмотря на громкое название, на самом деле это всего лишь слизь, вырабатываемая хоть и теневыми, но все-таки слизняками. Впрочем, у алхимиков это давняя традиция: чем гадостнее ингредиент, тем возвышеннее у него название. Наверное, чтобы использовать было не так противно.
Впрочем, я не особо брезглив.
Главное, эта слизь создает идеальное покрытие с очень низким коэффициентом трения. Учитывая, что труба мусоропровода все-таки эже, чем мои плечи, «кровь» вполне стоила заплаченных за нее денег.
Я тщательно покрыл слизью верхнюю часть тела. Натянул перчатки, чешки, повесил на шею открытый рюкзак. Подтянулся на веревке. Теперь плечи легко проскользнули в трубу. Я еще два раза воспользовался дрелью и оказался прямо напротив железного короба мусороприемника. Со стороны кухни дверцу заварили, но сам короб крепился к трубе болтами.
Я достал из рюкзака ножовку.
Выглядели болты внушительно, но железо на них пошло низкого качества, мягкое, так что уже через полчаса я бережно снял внутреннюю раму и спустился с ней вниз, в подвал.
Первый этап закончен.
Я посмотрел на часы. На все про все у меня ушло два часа. Неплохо, совсем неплохо!
Обновив слой слизи, я вновь забрался в мусоропровод и осторожно вытолкнул короб наружу. Сдвинувшись сантиметров на пятнадцать, он уперся в стенку и застрял. Пришлось попотеть, раскачивая и протискивая его дальше, но в конце концов мне удалось спихнуть его вниз, на пол. Тут удача решила вновь меня слегка поощрить. Во время ремонта трубу облицевали не кирпичом и даже не досками, а плитами из гипсокартона. Мне даже не пришлось ничего пилить или сверлить, я просто прорезал ножом дыру нужного размера и оказался на кухне.
Забавно. Насколько я знал, Агата почти не готовит. Завтрак ведьмы обычно состоит из кофе или чая, как и ужин, а обедать она предпочитает в ресторанах, тем более что вполне может себе это позволить. В свете этого совершенно непонятно, зачем ей кухня, битком набитая посудой и всякой кухонной техникой, функции большинства из которой были для меня загадкой.
«Фокс, не отвлекайся! У нас мало времени!»
Я посмотрел на часы.
Половина третьего. Второй этап закончен. Пока все идет по плану.
Я собрал все инструменты в рюкзак и сбросил его в мусоропровод. Банку с остатками «крови» поставил рядом с лазом.
Зажав в руках сверток с огнеупорным костюмом, я крадучись вышел из кухни.
Сразу за дверью был небольшой предбанник, а за ним – огромный холл, бывший раньше, скорее всего, двумя, а то и тремя отдельными комнатами. Современная мебель, скорее даже мебель будущего: стремительные смелые силуэты, комфорт и роскошь. Картины на стенах. Тоже современное искусство. Наверняка самые талантливые представители, но я его не люблю и не понимаю. Для меня живопись, достойная внимания, закончилась на импрессионистах. А вот Агата…
«Фокс, не отвлекайся!» – занудно повторила Хайша.
«Да, да, – проворчал я, возобновляя движение. – Уже иду!»
Окон в холле не было – похоже, их замуровали во время ремонта, и Агата не позаботилась повесить на двери защитные заклинания. Это был один из тех кирпичиков, на которых я строил свой план. Не очень-то надежный фундамент, но ничего другого у меня нет. Из холла я попал в длинный коридор. С одной стороны – две двери, на которых переливаются всеми цветами радуги «пентаграммы стихий». С другой – еще три двери, две из которых тоже под «пентаграммами», а на одной ничего не видно. Значит, на ней, скорее всего, «адский полог».
В конце коридора – последняя дверь. За ней, судя по плану, еще один холл вроде того, который я только что покинул. Это означает, что на двери не должно быть заклинания. Но в какой из комнат сейчас Агата и Алекс?
Я сделал пару осторожных шагов, когда одна из дверей, как раз та, на которой я не увидел заклинания, распахнулась настежь.
Сердце сжалось в маленький ледяной комок и шустро провалилось в живот.
Я вжался в стену, пытаясь слиться с рисунком обоев. По позвоночнику одна за другой поползли капли холодного пота.
Из спальни, безвольно шаркая уродливыми тапочками в виде морд розовых кроликов, вышел Алекс. Кроме тапочек на нем были лишь часы да амулет на шее. Покачиваясь, словно только что восставший зомби, мой напарник сделал пару судорожных шагов, ноги его подломились, и он упал сначала на колени, а потом плашмя всем телом на пол. Самое жуткое в этой картине (не считая тапочек) было абсолютно пустое выражение лица Алекса, не изменившееся даже в момент встречи с паркетом.
Дверь в комнату закрылась с торжественной медлительностью.
Содрогаясь от ужаса и жалости, я подкрался к напарнику и попытался нащупать пульс. На запястье пульс не прощупывался!
На шее пульс…
«Если ты будешь так сжимать ему шею, пульса у него точно не будет!»
…был! Уф!
Я так и осел рядом с безжизненным телом Алекса. Пришлось сделать несколько медленных вдохов и выдохов, чтобы сердце вернулось из живота на отведенное ему природой место.
Я осторожно перевернул Алекса, с растущим гневом увидел запавшие, в черных тенях глаза, ввалившиеся щеки…
– Алекс… господи! Что она с тобой сделала?!
Напарник приоткрыл глаза:
– Кто… ты… черный… человек?
– Ты меня не узнаешь? Алекс, это же я!
– Ты меня… не обманешь, черный человек… Алекс – это я…
Я поспешно стянул с головы подшлемник. Приподнял голову напарника.
– Это я! Виктор! Что она с тобой сделала? Она пытала тебя?!
При виде моего лица глаза Алекса распахнулись, в них плеснулся животный ужас. Вцепившись в мой воротник, он яростно зашептал, косясь на дверь:
– Спаси меня, Вик! Забери меня отсюда! Пожалуйста!..
– Алекс, Алекс…
– Ты не представляешь, что она со мной делала! Я больше не могу!..
Из-за двери донесся капризный голос Агаты:
– Малыш, ты что там бормочешь? Давай быстренько делай свои дела и возвращайся! Не заставляй меня ждать!
Алекс попытался вскочить, но ноги не держали его.
– Мне нужно мясо!
– Что? – опешил я от такого поворота.
– Мясо! – с необычной для него кровожадностью в голосе повторил Алекс. Глаза его нехорошо засветились в полумраке коридора. – Нужно восстановить силы! Тогда я смогу бежать!
Он подергался на ковре – безрезультатно. Потом уставился на мое запястье.
– Эй, эй! Даже не думай об этом! Тоже мне вампир недотра… недоделанный! Я видел холодильник на кухне. Пошли, я тебе помогу…
Алекс что-то прошептал и воспарил в метре над полом.
– Моя тень напитана под завязку, – ответил Алекс на мой удивленный взгляд. – Но физическое тело истощено полностью. Не могу идти, ноги не держат. Зато могу левитировать – так тебе легче будет меня тащить.
