Воодушевленные новыми идеями, ребята слопали обед в рекордно короткие сроки и с нетерпением поглядывали на меня, спокойно доедающую свое рагу. Запихнув в себя последние две ложки и запив квасом, чтоб протолкнуть вставшие в глотке колом куски, я под пристальным вниманием поднялась из-за стола.
— Ладно уж, пошли.
Ребята только этого и ждали — сразу рванули с места так, что я еле за ними успевала. Самое интересное, что и наш спутник, Вендор, несся в первых рядах, указывая дорогу и горя самым неподдельным энтузиазмом. А еще взрослый человек! Так мы и ввалились во двор кузницы, которая располагалась здесь же, на территории Академии, среди других хозяйственных построек.
— Привет, Вендор! У вас что, пожар? — Огромный краснолицый мужчина в засаленном фартуке приветливо махнул рукой.
— Привет, привет, Бас. Пожара нет, но есть очень важное дело к тебе.
— Ко мне? Ну-ну, давай выкладывай. — Кузнец Бас с интересом осматривал нашу пеструю компанию, вытирая потное лицо полотенцем.
— Ты знаешь, сегодня впервые сразу двоим студентам я не смог выдать нужное оружие. В академическом арсенале такого просто не оказалось!
— Ничего себе! Чтоб чего-то не оказалось в нашем арсенале, я себе такого просто представить не могу.
— Однако это так. А вот эта милая девушка, — Вендор ткнул пальцем в мою сторону, — Бас, ты себе просто не представляешь, сколько интересных идей в этой милой головке! И какие идеи! Она такое предложила, я за свою жизнь ничего подобного не видел и не слышал. Это же просто уникальное оружие получается, а какие новые возможности с ним открываются, это же чудо. — Вендор весь так и кипел энтузиазмом.
— Ну хорошо, а я-то тут при чем?
— Как это при чем? А где мы, по-твоему, собрались это оружие изготавливать? Мы же поэтому и пришли к тебе, что нам очень нужна твоя кузня.
— Даже и не думай. Я, конечно, хорошо к тебе отношусь, мы с тобой давнишние приятели и все такое, но у меня столько заказов, что возиться еще и с твоими выдумками совершенно нет времени.
— Бас, тебе нет абсолютно никакой необходимости самому возиться с нашими задумками, у нас есть для этого подходящая фигура.
Кузнец активно замахал руками на своего друга:
— Ничего не хочу слушать! Чтоб я пустил какого-то сопляка на свою кузню? Никогда этого не будет!
Пока наш оружейник таким образом препирался со своим другом, Драрг под шумок проскользнул в открытые двери кузни, и почти сразу оттуда послышался стук молота по наковальне. Встрепенувшийся кузнец ровно одну секунду прислушивался к звукам, доносившимся из кузни, а потом просто исчез. Я даже головой потрясла, не понимая, как простой человек может так быстро испариться. Вроде только что стоял передо мной, и вдруг его уже нет. Точно как в мультике про Тома и Джерри. Недолго думая мы всей гурьбой ввалились в кузню и буквально врезались в широкую спину кузнеца, застывшего столбом напротив входа. Аккуратно его обогнув, я выглянула посмотреть, что так его могло поразить. А посмотреть действительно было на что. Наш Драрг стоял рядом с наковальней и лупил по ней здоровенным молотом. Глаза его просто сверкали от азарта, лицо раскраснелось, а борода растрепалась и теперь воинственно торчала в разные стороны, словно наэлектризованная или очень сильно налаченная (в моем мире некоторые барышни делают себе экстравагантные прически с помощью лака, закрепляя нужный эффект).
— Ну что встал-то? Давай помогай уже! — Гном азартно подмигнул совершенно ошалевшему от такой картины кузнецу.
— Это что? Это кто? Э-это гном? Настоящий?
— Настоящий, настоящий! Да пните вы его уже кто-нибудь. Пусть присоединяется, а то я его же работу выполняю, а он стоит столбом. — Драрг закончил что-то там обрабатывать, схватил здоровенные клещи и опустил свою деталь в бадью с водой.
Шипение и взметнувшийся пар словно привели Баса в себя. Еще не очень решительно он сделал пару шагов по направлению к Драргу, чем тот и не преминул воспользоваться, сунув ему в руки уже остывшую деталь.
— Эту забирай уже и говори, что там тебе еще поручили сделать, а то время идет, народ ждет, а ты не чешешься.
Повернувшись к Вендору, Бас укоризненно ему попенял:
— А ты не говорил, что привел гнома.
— А ты слушать не захотел! Ну что, думаю, мы все утрясли?
— Да ну тебя. — Бас махнул рукой и, смирившись заранее со всем, надел перчатки и повернулся к гному, — Ладно, смотри. Вот это самый срочный заказ для графини Культенбергской, а вот это нужно сделать к завтрему для столовой. Вот еще несколько небольших заказов, но все их нужно сделать максимум за два дня.
— И это все? — Драрг весело поплевал на свои огромные лопатообразные ручищи. — Да раз плюнуть! Так, кыш отсюда, мелюзга, — цыкнул Драрг в нашу сторону, сразу почувствовав себя в родной стихии самым большим и умным.
— Ладно, пошли уже, ребята. А то этот карлик здесь раскомандовался, прямо деваться некуда. — Рассмеявшись, я вышла из кузни, увлекая за собой остальных.
— А как же наше оружие? — Лешек растерянно вертел головой.
— А что оружие? — Я спокойно пожала плечами. — Вот сейчас выполнит все заказы и примется за оружие. А вы бы пока запчастями занялись, а не глазами бы лупали. Подумайте лучше, какие детали для вашего будущего оружия могут быть из дерева, а какие из камня. Может быть, еще какие-то материалы понадобятся, кроме металла. Вот идите и добывайте все это.
— Ну вы, пожалуй, и вправду идите, а я здесь, наверное, побуду. Вдруг моя консультация понадобится. — Вышедший вместе с нами из кузни Вендор, не дожидаясь ответа, быстро нырнул обратно.
— Ладно, я пойду, мне еще Прошу покормить надо, да и прогуляться с ним не помешает. Не сидеть же ему все время взаперти. — Я кивнула ребятам. — Встретимся вечером здесь же. Если у Драрга будут какие-то изменения или его наконец-то выпрут с кузни, зайдите за мной или записку в двери оставьте.
Караван уже две недели шел по направлению к Бармингаму, пробираясь в основном заброшенным трактом, в обход людных дорог. Тармар не хотел лишний раз рисковать и выбирал обходные пути. Через неделю они должны были подойти к небольшой деревеньке Грязи. Там к каравану присоединится первый полноценный отряд из дальнего гарнизона.
Легард продолжал с самозабвением старого вояки тренировать поступивших в его распоряжение молодых воинов, которые хотя и были этим не очень довольны, но терпели, чертыхаясь сквозь зубы. Путь каравану предстоял неблизкий, и заранее заготовленную провизию решено было по возможности поберечь, поэтому Арант взялся снабжать отряд свежей дичью, предпочитая не вмешиваться во взаимоотношения дядьки Тармара и охранников каравана. Из-за того что местом встречи были обозначены места, удаленные от проезжего тракта, каравану пришлось делать достаточно большой крюк, проходя по землям, граничащим с территорией эльфов. Первое время все было нормально, и Арант уже начал было надеяться, что им повезет и караван не натолкнется на этих высокомерных уродов, но, видимо, слишком рано обрадовался. В один из дней он, как обычно, отправился в лес на охоту. Выслеживая молодую олениху, Арант немного увлекся и после удачного выстрела нос к носу столкнулся с двумя эльфами. Они стояли и, нагло ухмыляясь, целились в него из своих луков.
Один из эльфов с затейливой прической из нескольких мелких косичек, сплетенных из светло-пшеничных волос, презрительно процедил сквозь зубы:
— И что этот черный выродок делает здесь? Неужели своего зверья не хватает, что уже в наших лесах охотиться приходится?
— А от них, наверное, даже звери все сюда перебежали. Не захотели дышать с ними одним воздухом, — засмеялся второй, с волосами, забранными в высокий хвост.
— А знаешь ли ты, что бывает с теми, кто без разрешения решил поохотиться во владениях светозарных? — Первый эльф недвусмысленно качнул поднятым луком.
— Насколько я знаю, эти земли еще не стали вотчиной белобрысых. — Арант намеренно решил вывести их из себя.
Только это могло дать ему какой-то шанс, так как дроу прекрасно понимал, что эта парочка ни за что не выпустит его живым.
— Да что мы с ним разговариваем! Застрелить его, и все дела. — Эльф с хвостиком зло оскалился.
— Не скажи! Это слишком просто для такого выродка. Предлагаю устроить соревнование, кто за одну минуту сможет выпустить в него как можно больше стрел, не убив при этом. Ну а прикончить мы его сможем и после развлечения.
Ну все, от этих уродов и впрямь не вырваться. Обидно заканчивать жизнь так глупо и бездарно, не в бою с достойным врагом, а от рук каких-то малолетних садистов, горько подумал Арант.
Обоим эльфам было никак не больше ста — ста пятидесяти лет, что, по человеческим меркам, равнялось едва ли совершеннолетию. Внезапно еле слышно хрустнула ветка, и в следующую минуту дроу не поверил своим глазам. За спинами чересчур увлекшихся эльфов материализовался его коргал — Вихрь! Осторожно наклонившись, он дунул белобрысому с косичками в оттопыренное ухо. (Надо сказать, что именно этот коргал всегда отличался от других присутствием чувства юмора.) Не сразу сообразив, что что-то происходит, эльф просто отмахнулся рукой, продолжая яростный спор со своим другом о том, как они будут стрелять в дроу, сразу оба или все-таки по очереди. Обиженный таким невнимательным к себе отношением, Вихрь схватил в зубы одну из болтающихся косичек и перекусил ее чуть ли не у основания. Такого не почувствовать эльф просто не мог! Он развернулся, пылая яростным негодованием (ну, конечно, кто-то посмел дотронуться до волос самого светозарного!), и замер в испуге, нервно стискивая лук. Видимо, этому молодчику все-таки было известно, что из себя представляют коргалы дроу! А Вихрь тем временем потянулся к эльфийскому луку, тщательно обнюхал его и… смачно захрустел этим произведением искусства, за которое любой человеческий лучник отдал бы полжизни. Да-а, не зря наши коргалы считаются всеядными!
