Леди Элис коснулась драгоценной броши на своем жилете, и через мгновение прислуга — средних лет женщина в консервативном наряде — вкатила тележку с напитками.
— Могу я предложить вам аперитив? Или чаю — есть разные сорта?
Теж, у которой мысли до сих пор разбегались, почти наугад выбрала барраярское вино — то, которое видела за столом у адмирала Десплена. Риш предпочла какой-то местный ликер, наверняка за его странное название. Остальным напитки вручили без вопросов, явно по их обычному выбору. Тонкой работы небольшие бокалы приглашали оценить содержимое, но не напиться. Прислуга покинула комнату так же бесшумно, как и появилась. Леди Элис отпила глоток и повернулась к Риш — возможно, давая Теж время прийти в себя?
— Кое-кто был достаточно любезен переслать мне короткую запись одного из ваших выступлений вместе с другими Драгоценностями. Весьма впечатляюще. Я так понимаю, эмигрировать вас вынудили, но нет ли у вас планов или надежд возродить ваше искусство на новом месте?
Риш поморщилась:
— Вот уж точно никаких планов. Выступления плохо сочетаются с необходимостью прятаться, спасая свою жизнь. Успех требует — и рождает — славу, а не безвестность.
Леди Элис понимающе кивнула.
— А преподавать хореографию... нет, наверное, с этим были бы те же трудности.
Иллиан поскреб подбородок и предположил:
— Могли бы вы изменить вашу внешность? Косметические модификации, позволяющие вам стать неотличимой от населения того места, куда вы направляетесь?
Синяя рука на обтянутом черной тканью колене напряглась.
— Это стало бы для меня невыносимо. И... едва я начну танцевать, люди все равно поймут, кто я такая.
Иллиан признал ее правоту кивком и снова погрузился в свое чуткое молчание.
Теж решила, что достаточно успокоилась, чтобы справиться со своим голосом. Она поставила бокал, для смелости стиснула руку Айвена Ксава и произнесла:
— Леди Элис, вам надо с самого начала знать, что этот брак не стоит вашего беспокойства. Мы с Айвеном Ксавом собираемся развестись.
Айвен Ксав высвободил руку из пальцев Теж и крепко обнял ее за плечи.
— Это так, маман, — подтвердил он. — Сразу, как только я сумею поймать графа Фалько.
Леди Элис склонила голову набок и внимательно оглядела обоих:
— Неужели мой сын всего за неделю показал себя таким скверным мужем? Уверена, вам стоило дать ему больше времени.
— О, нет-нет! — поспешила Теж исправить это странное недопонимание. — Думаю, из Айвена Ксава получился бы замечательный муж!
— Я всегда на это надеялась, — тихо проговорила леди Элис, — и все же, почему-то, этого никак не происходило…
Айвен Ксав чуть поерзал, придвигаясь еще на дюйм ближе к Теж — вернее, попытавшись это сделать, поскольку двигаться было уже некуда.
Теж решительно заявила:
— В нем очень много хорошего! Он храбрый, любезный, умный, у него прекрасные манеры, а в случае опасности он очень быстро соображает, — «во всяком случае, когда его как следует припечет». — И, конечно же, он очень симпатичный.
Наверное, не стоило добавлять "и хорош в постели": у барраярцев такие чудные представления о сексе, Теж в них до сих пор не разобралась до конца.
— И, гм... — что за странное слово употребил тогда Десплен? Ах, да. — Он настоящий рыцарь, вот почему он спас нас и привез сюда, хотя на самом деле ничем мне не обязан.
Леди Элис коснулась пальцем губ.
— И все же в круге из зерна произносят совсем другие слова. Если допустить, что Айвен сумел припомнить нужные.
— Да, сумел! — с видом оскорбленного достоинства ответил тот. — И вообще, не похоже, чтобы ты так отчаянно спешила стать вдовствующей леди Форпатрил.
— Мое дражайшее и единственное дитя, откуда у тебя эти странные фантазии? Я мечтаю об этом постоянно последние десять лет. И, кроме того, если мне покажется, что этот титул слишком старит, теперь у меня есть способы решить подобную проблему, — она посмотрела на Саймона Иллиана, тот приподнял брови и улыбнулся в ответ. Это были очень личные улыбки, заставившие Теж почувствовать себя лишней, хотя она не знала, во что именно вторглась.
— Итак, — продолжила леди Элис, — значит, это был брак по взаимному расчету?
— Или взаимному недочету? — вставил Иллиан, прикрывая рот ладонью. Его глаза все равно сияли, выдавая улыбку.
— Недочетом, похоже, является не сам брак, — заметила леди Элис, — а тот джексонианский синдикат, который преследует девушек. О котором, признаюсь честно, я пока знаю очень мало. Но всё же чувствую себя обязанной указать тебе, Айвен — просто на случай, если ты это упустил — что нет смысла искать Фалько с прошением о разводе, пока ты не выяснил, что станет с Теж и ее компаньонкой, когда они лишатся защиты твоего имени и положения. В конце концов, это ты привез их на Барраяр.
— Я, э-э… так далеко пока не заглядывал, — признался Айвен Ксав.
Леди Элис повернулась к Теж и со всей серьезностью спросила:
— А вы знаете, чего бы сами хотели?
До Теж запоздало дошло, что большую часть беседы леди Элис медленно, нежно и вдумчиво изводила своего сына. И что она вовсе не такова, как с его подачи ожидала Теж. На мгновение она позволила себе раздражение — «ну, погоди, Айвен Ксав, я с тобой об этом еще поговорю!» Но сейчас ей задали серьезный вопрос, и ответу на него следовало уделить все внимание, какое он заслуживает.
— Есть некое место, куда мы рассчитывали попасть — не здесь, на Барраяре, и вообще не в вашей Империи. Но отправиться туда мы сможем лишь в том случае, если будем абсолютно уверены, что сбросили слежку, и синдикат Престен не сможет отыскать нас снова. Иначе... будет еще хуже, чем если они просто нас схватят.
— Так или иначе, финал один, — заметила Риш. — Едва они получат нас, они... — Синяя рука сделала неоднозначный, текучий жест.
— Вот зачем нам нужен был балкон, — добавила Теж мрачно.
— Следовательно, вы защищаете кого-то другого, — предположил Иллиан, откинувшись в кресле и сложив пальцы шалашиком. — Кого-то очень вам дорогого, — он рассеянно поморгал. — Это должен быть тот ваш недостающий брат, как там его зовут?
У Теж перехватило дыхание, она в тревоге повернулась к Айвену Ксаву.
Тот пожал плечами и пробормотал уголком рта:
— Я говорил, что у него проблемы с памятью, но не с интеллектом.
— Он был упомянут в докладе Морозова, — с несколько извиняющимся видом пояснил Иллиан. — Я читал этот доклад только сегодня утром, и он не успел испариться у меня из памяти, — он взял свой аперитив, допил, с любопытством изучил внутренность опустевшего бокала и поставил обратно на столик. — Судя по направлению и длительности вашего путешествия, я бы предположил, что он прячется на Эскобаре, с меньшей вероятностью — на Колонии Бета, Кибо-Дайни или Тау Кита. Но не дальше.
Риш вскочила с кресла. Но им было некуда бежать. Не на кого нападать. И не от кого защищаться — тоже.
— В таком случае, — продолжил Иллиан, — напрашивается одно очевидное решение. Дам можно переправить на Эскобар на регулярном правительственном курьере как важных гражданских пассажиров, не отмеченных в корабельных списках, а затем скрытно высадить на планету таким же методом, как мы прежде делали с внедряемыми агентами. А может, и делаем до сих пор: вряд ли процедура изменилась слишком сильно. По крайней мере, на Барраяре ваш след оборвется чисто — ведь наши курьеры летают во всех возможных направлениях. И не будет никаких записей о вашем прибытии на Эскобар.
Риш открыла рот и подалась вперед, точно женщина, перед которой открыли коробку конфет. Сердце Теж забилось быстрей:
— Так на самом деле можно?
— Несомненно, для этого Айвену придется попросить об одолжении, и не одном, — немного бесстрастно заметил Иллиан
— Ох, да, пожалуйста! — выпалила Риш.
— Э-э… — Айвен Ксав покосился на Теж. — Это именно то, чего ты хочешь?
Внезапная неуверенность заставила Теж сдать позиции. Ведь к каждому подарку прилагается ценник.
— А что в этой сделке вы захотите от меня в обмен? — она с беспокойством поглядела на Иллиана, на леди Элис. На Айвена Ксава.
Леди Элис допила свой бокал и ответила:
— Мне нужно будет подумать.
Айвен Ксав почесал нос, потом озадаченно глянул на Иллиана:
— Вы мне не поможете, сэр?
— О, — беспечно отозвался тот, — мне кажется, эту проблему ты в состоянии решить сам, Айвен. Ты не хуже меня знаешь, к кому обратиться.
Морщинка между бровями Айвена Ксава сделалась глубже. Он обернулся к Теж и почти жалобно произнес:
— Но ты же только что приехала! Разве не хочешь немного здесь оглядеться, прежде чем умчаться — навсегда?
— Сама не знаю, — призналась Теж, безуспешно пытаясь поймать сетью свои разбегающиеся мысли.
Леди Элис снова коснулась броши.
— Ну, конечно. Тетя Айвена часто говорит, что неразумно принимать решения на пустой желудок. Не желаете ли поужинать?
