— А-а, — понимающе протянул Айвен. — Звучит очень знакомо.
Теж с удивлением на него покосилась:
— Ты же единственный ребенок в семье!
— Не... совсем так. Ведь рядом всегда был мой кузен Майлз. И Грегор в роли старшего брата, хотя понятно, что как раз он — особое дело, — задумчивая пауза, и Айвен добавил: — Совсем особое. Бедолага.
— Значит, этот кузен был для тебя как брат? — уточнила Риш. Она склонила голову, и качнувшиеся золотые серьги-кольца сверкнули в полутемном салоне.
— Майлз... это трудно объяснить. Он был умным. Был и сейчас есть.
— Но ты умный! — негодующе возразила Теж.
Сердце Айвена чуть не растаяло от такого комплимента, однако он только вздохнул:
— Ага. Но Майлз... понимаешь, у него была очень серьезная врожденная травма. Он рос калекой и всю свою нерастраченную энергию вложил в мозги. Поскольку фамильным девизом Форкосиганов вполне могло бы быть "Если мы за чем-то прыгаем, то готовы из шкуры выпрыгнуть", результат вышел пугающий. А уж раз у Майлза этот принцип сработал, он только сильнее поднажал.
— Очень похоже на баронессу, — пробормотала Риш.
Теж медленно добавила:
— Да... понимаешь, моей матери нравилось быть баронессой. Возведение Дома было ее страстью. Нас она любила, по-своему, и, естественно, хотела, чтобы нам достался великий результат ее трудов. Только... я ведь не она. А это было так, словно… она хотела отлить меня по своей форме, чтобы иметь возможность осыпать самыми ценными своими дарами.
Айвен поморщился.
— А! — даже страшновато, с какой легкостью он подхватил логику такого рассуждения. За обе стороны сразу. Он не знал, что ему ответить, поэтому просто крепко обнял Теж за плечи и привлек к себе. Теплая и мягкая — почему этого никто не ценит?..
— А мы познакомимся с твоим кузеном? — спросила Риш. Или, возможно, намекнула?
— Не уверен. Он теперь Имперский Аудитор — это своего рода высокопоставленный правительственный чиновник по разрешению конфликтов, так что он то и дело и совершенно непредсказуемо уезжает из столицы в поисках этих самых конфликтов. Надо предупредить тебя, если мы вдруг поедем к Форкосиганам, что сейчас у них в особняке деться некуда от младенцев. Близнецы, если уж говорить о том, как кто-то из шкуры выпрыгивает. Они непременно сунут тебе в руки одного из них, словно подержать детей — бог весть какое удовольствие, — Айвен поморщился.— А они писаются и ужасно шумят.
— Я почти не имела дела с младенцами, — призналась Теж. — Наверное, потому, что я сама младшая.
— Ага — а я вообще единственный, — вставил Айвен.
— А вот мне как раз приходилось с тобою мелкой сидеть, — хладнокровно заметила Риш. Она откинулась на спинку сиденья и вытянула ноги, устроив ступни на диванчике напротив, рядом с Теж. — Я думаю, мы справимся.
Новое окружение явно отвлекало и нервировало Теж, однако настойчивые усилия Айвена были вознаграждены ее безраздельным интересом в постели ночью и улыбкой утром, когда он принес ей кофе. Раньше он не предполагал, что ему может пригодиться в обычной жизни тактика утихомиривания невыспавшихся адмиралов посредством чашки кофе, однако этот прием сработал. Но все его планы на еще разок после кофе сорвал звонок матери: та сообщала, что к нему уже едет Кристос и везет ее секретаря-стилиста (внушительная дама!), чтобы та сопроводила Риш и Теж в экспедицию за барраярскими нарядами. Говоря честно, вчера вечером леди Форпатрил упоминала о чем-то подобном, но тогда Айвен решил, что это было сказано просто к слову.
— А выходить из дома нам безопасно? — уточнила Риш, одновременно мечтавшая об этом и находившаяся в сомнениях. В доме Айвена на втором этаже нашелся отличный тренажерный зал, и все же заточение в четырех стенах слишком напоминало замкнутый мирок на борту СШ-9.
— Наверняка. Маман и ее людей охраняют так заботливо и бдительно, как никакому джексонианскому лордику не по карману. Ну, понимаешь, за то, что она сделала для Иллиана. СБ ее боготворит, во всяком случае — старая гвардия. А новички — все поголовно их зашуганные подчиненные.
— Прошлым вечером я не заметила прикрытия, — усомнилась Теж.
— Ты и не должна была. Точно так же, как не заметил бы любой, попытавшийся тебя преследовать — до самого последнего момента. Соглашайтесь, — посоветовал он, сам удивляясь, что не испытывает облегчения, будучи избавлен от визита в ателье вместе с дамами. — Лучшего местного гида вам не найти, если не считать самой маман, — у той, по ее словам, нынче утром были дела во дворце или еще где-то, а то она исполнила бы эту обязанность самолично.
Стилист, средних лет дама с пронзительным взглядом, развернула эту тему.
— Одежда — это язык общества и культуры, — пояснила она женщинам уже в дверях, — а перевод с местных диалектов может представлять трудности для иностранцев. Мы устроим все так, чтобы ваша одежда говорила именно то, что вы намерены ею сказать, и ничего лишнего либо нечаянного.
По крайней мере, Теж и Риш эта тирада впечатлила. Если они такие же, как все известные Айвену женщины, то ему неизбежно предстоит увидеть показ мод. Это куда проще, чем таскаться за ними по салонам: здесь ему нужно будет всего лишь одобрить каждый наряд посредством должных комплиментов, а там — отчаянно, с риском промахнуться, гадать, за какой вариант они хотят, чтобы он проголосовал. Нет, так намного спокойнее.
Айвен с легким сердцем отпустил Теж с Риш. Квартира показалась ему странно опустевшей и тихой. Сейчас ему надо разобраться с накопившейся за три недели личной почтой и прочими делами — не слишком срочными, иначе сообщение ему переслали сжатым лучом на Комарру. Впрочем, определение «не слишком срочно» относилось к большинству его дел.
Он разгребал почту уже полчаса, когда комм-пульт зазвонил. Айвен покосился на номер отправителя и переключил на автоответчик. Миновало еще несколько секунд, текст письма над видеопластиной замигал и уступил место улыбающейся — ладно, ухмыляющейся — физиономии, с обладателем которой Айвен совершенно не рвался сейчас иметь дело. Чертов Имперский Аудитор с его кодом отмены...
— Привет, Майлз, — Айвен вздохнул и сделал выжидательную паузу. Не стоит мутить воду, пока та спокойна.
— Сожалею, что отвлекаю тебя, — «черта с два Майлз о чем-то сожалеет!» — но я хотел бы незамедлительно передать тебе благодарность за подарок, который ты прислал нам с Комарры. Катерина уже интересовалась, не стоит ли ей поставить в эту вазу цветы к следующему твоему визиту, но я предложил ей лучший вариант: использовать вазу в качестве мишени. Или отдать близнецам — как самый радикальный способ с ней разделаться. Это оказалось прекрасным решением проблемы и явным облегчением для моей жены.
— Эй, я эту вазу целых полчаса разыскивал! — в притворном негодовании воскликнул Айвен.
— На самых дальних полках в магазине, куда ее запихнули, чтобы она не слишком отпугивала покупателей?
Айвен ухмыльнулся:
— Ага.
Майлз откинулся в кресле и расплылся в улыбке — что, если его знать, было весьма тревожным симптомом.
— Я правильно понимаю, что должен тебе принести неожиданные поздравления?
— Новости расходятся быстро, — проворчал Айвен.
— Я узнал в первый же день, как только с Комарры начали приходить доклады. Твоя мать тотчас позвонила мне и потребовала объяснений, словно я в курсе. Я посоветовал ей обратиться к Аллегре, что она и сделала, очевидно, с более удовлетворительным результатом.
— Ага. Ну, это не моя вина, — пробормотал Айвен.
Майлз поднял брови в самой своей раздражающей манере.
— Ты женишься на женщине, с которой знаком едва сутки, и это не твоя вина?
— Да, представь себе! Это была случайность. И вообще, временная мера. Если ты читал отчеты СБ, то знаешь, зачем это было сделано. Она была в опасности.
— Я слышал несколько разных версий, от разных людей, — Майлз побарабанил пальцами по стеклу комм-пульта.
— Моя мать связалась с тобой сегодня утром?
— Нет, не она. Как бы то ни было, я звоню затем, чтобы пригласить тебя, твою застенчивую случайность и ее синюю подружку… кстати, она вправду ярко-синяя?
Айвен кивнул.
— … и ее синюю подружку в особняк Форкосиганов сегодня днем, чтобы мы могли познакомиться за чаепитием от матушки Кости.
Айвен замялся, пытаясь скрыть, что рот у него непроизвольно наполнился слюной, как это бывало всякий раз при одном упоминании знаменитой кухарки Майлза. Вот чертово психопрограммирование!
— Это взятка.
— Как Имперский Аудитор я выше получения любых взяток, но нигде не сказано, что я не могу их предлагать.
— Прежде ты не проявлял интереса ни к одной из моих девушек.
— Прежде ты на них не женился, Айвен. И вообще, скоро я улетаю на Сергияр и могу там застрять надолго, так что не хочу упустить свой шанс.
