— Согласен, — неумолимо кивнул Игорь. — Именно поэтому всецело полагаюсь на твою рассудительность. На тебя, Матвей, возлагается ответственная миссия не допустить в результате визита Загнибеды дипломатического скандала, уничтожения культурных ценностей и исторических построек вроде дворца Правителя.
Лисицын закатил глаза и застонал, живо представляя себе, как станет водить меня за ручку, поминутно одергивая, как малое дитя. Я едва удержалась от того, чтобы показать язык окончательно пригорюнившемуся следопыту.
— И где справедливость?! — возопила Мелена. — Я первая попросилась в гости, а едет Матвей! Где здесь логика?
— Везде, — отрезал Липай. — В прошлый раз ваше совместное посещение эльфов окончилось уничтожением сада с редчайшими растениями.
— Но мы ведь посадили новые, даже лучше прежних.
— Согласен, но ответственности за вандализм с вас никто не снимал. Командор здесь я. Изволь выполнять мои приказы.
— Я тоже лечу, — вклинился Васька.
— И мы, — добавили эльфы.
Гвалт поднялся невообразимый. Ни дать ни взять птичий базар. Причем каждый спешил высказать собственную точку зрения, совершенно не прислушиваясь к мнению окружающих. Примерно через полчаса народ окончательно отказался от услуг переводчика с драконьего, а эльфы плавно перешли на свой родной язык. Кажется, этого никто так и не заметил. Роландэль отбросил прочь обычную эльфийскую сдержанность и вовсю иллюстрировал свистящую речь, образно жестикулируя лапами, головой и даже хвостом. Один Васька оставался спокойным, как сфинкс, категорично заявив, что полетит вне зависимости от точки зрения общественности, даже если для этого ему придется оседлать хвост ящера. Роландэль мученически закатил глаза и согласился, прекрасно понимая, что с котика станется исполнить угрозу.
Короче, спорили до хрипоты, но Липай настоял на своем, пригрозив всех оптом лишить премии. Премия всем была нужна, поэтому никто с ним спорить не решился. Эльфы тоже заткнулись — на всякий случай, чтобы не привлекать лишнего к себе внимания. Они понятия не имели, кто такая эта самая Премия, и поэтому благоразумно помалкивали.
Еще через полчаса мы с Лисицыным, под печальные взгляды окружающих, взгромоздились на широкую спину Роландэля. Васька удобно устроился передо мной, крепко сжимая в лапках сумку. Даже Филька прилетел и заявил, что тоже желает составить нам компанию. Липай скривился, я философски пожала плечами, а дракон заявил, что филин летит своим ходом или остается здесь.
— Но хоть изредка я могу присаживаться отдохнуть? — с надеждой спросил оборотень.
— Очень редко и только в случае крайней необходимости, — отрезал Роландэль.
Филин согласно закивал, как китайский болванчик. Насупившаяся Мелена лелеяла в очаровательной головке планы скорой и изощренной мести, а взгляды, бросаемые ведьмой на оставшихся членов изрядно поредевшей команды, способны были заставить нежить любого вида мгновенно удрать, завывая от ужаса, с мольбами о политическом убежище в камере с усиленной охраной. Меня настораживал только один факт: неугомонная пара, претендующая на мою руку и сердце, мало того что отпустила меня в компании совершенно подозрительного дракона, но и не удосужилась принять траурный вид, приличествующий для огорченных, можно сказать, покинутых ветреной невестой суженых. Роландэль ввинтился в синюю лазурь неба, обдав провожающих тучей пыли.
— Мы что? Отпустим Викторию так просто, одну-одинешеньку? — не обращаясь ни к кому конкретно, вопросил Гарандарэль.
— Почему одну? — искренне удивился Леша. — Она в компании целого дракона. Да и не в Адову Глыщобу направляется, а в эльфийский клан.
— Ага. Вот это-то и настораживает, — окончательно сник Гарандарэль, судорожно подсчитывая, сколько холостых особей мужского пола в клане Золотого Дракона.
Цифра впечатляла. Не то чтобы эльфы вообще были падки на женщин не своей расы. Скорее наоборот. Но Виктория принадлежала к исчезнувшему клану Сестер Серебряного Единорога, и к тому же (как будто одного этого было мало) обладала заклинанием для обращения в дракона. Все это, вкупе со знанием драконьего языка, делало Вику ценным приобретением для клана, ведущего свой род от Золотого Дракона.
— Не волнуйся. — Тирандерель позволил себе несколько фамильярно хлопнуть принца по поникшим плечам. — Я знаю, где находится город клана Золотого Дракона.
— Тоже мне секрет! — фыркнул тот. — Я тоже знаю. И даже бывал там с посольством отца. Ну и что? До него как минимум неделя пути, если у тебя есть в запасе несколько сменных лошадей и ты не будешь тратить времени на сон.
— Угу, — радостно кивнул Тирандерель. — Это если ты не умеешь открывать пространственные порталы.
— Ух ты! — скептически усмехнулся Гарандарэль. — Это ты здорово придумал! Только вот незадача — слишком далеко. Даже объединив усилия, мы либо исчерпаем свои силы, создавая портал, либо умрем, войдя внутрь. Слуга покорный. Я вовсе не планирую сводить счеты с жизнью таким экзотическим способом.
— Вот и славно, — поддержал Тирандерель, извлекая из кармана амулет с картой-голограммой. — Именно поэтому мы воспользуемся каскадом.
— А что такое каскад? — полюбопытствовала Мелена, с интересом заглядывая через плечо эльфа.
— Это такой прием. Просто вместо одного большого пространственного перехода создается несколько.
— А зачем? — подключился Леша.
— Вам наверняка доподлинно известно, что магические возможности любого мага, колдуна, ведьмы и иже с ними небезграничны.
Народ послушно кивнул. Азам магии адептов обучали еще на первом курсе.
— Замечательно, — констатировал Тирандерель. — Мало того что создание пространственного перехода относится к высшему разделу магии и подвластно не каждому, это еще требует огромных энергетических затрат. Причем, чем дальше расстояние, на которое надо переместиться, тем больше энергии необходимо для осуществления перехода. Я понятно объясняю?
Ребята кивнули.
— Именно по этой причине пространственными переходами пользуются лишь в крайних случаях. Мало того что при его создании необходимо четко представлять, куда конкретно направляешься, а значит, как минимум хотя бы раз побывать в пункте назначения, что существенно осложняет задачу, но и иметь огромный магический резерв. При этом далеко не всегда удается с точностью просчитать, сколько именно магии придется потратить на тот или иной переход. Соответственно слишком велика вероятность застрять где-нибудь между точкой А и точкой Б в виде вечного скитальца, не в силах пополнить свой резерв, чтобы выбраться наружу. В данном случае расстояние между этим гостеприимным селением и градом клана Золотого Дракона слишком велико. Даже если мы объединим свои усилия, магии просто не хватит. Именно для таких случаев нужен каскад. То есть серия пространственных переходов. Мы просто поделим путь на небольшие отрезки, наметим точки входа и выхода. Это позволит немного передохнуть между переходами и, если повезет, даже пополнить свой резерв из местных природных источников силы. Вопросы есть?
— Да. — Мелена даже подняла руку, словно находилась в аудитории Академии. — А как быть, если природных источников поблизости нет?
— Вот для этого и существуют амулеты-накопители. — Тирандерель с видом заправского фокусника извлек из-за пазухи блестящий камень на цепочке и помахал им перед лицом Мелены для наглядности. — Гарандарэль, надеюсь, у тебя достаточно амулетов, чтобы мы без особого труда покрыли это расстояние?
— С чего ты взял, что у меня есть амулеты?
— Гарандарэль, — усмехнулся Тирандерель. — Я проспал долгое время, но соображать хуже не стал. Слышал, твой отец так обозлился после поспешного исчезновения своего наследника, что пустил по твоим следам Дикого Охотника во главе слуа. Не будь у тебя в наличии нескольких тузов в рукаве, тебя бы уже волокли в отчий дом основательно спеленатым и изрядно потрепанным.
— Мой отец пустил по моему следуслуа?!— возмущенно возопил принц.
— А чему ты удивляешься? Ты решил опозорить весь клан, выставив родичей идиотами на предстоящей помолвке. Естественно, Правитель не пришел от этого в восторг.
— Не пришел в восторг?! Он пустил по моему следу Дикого Охотника и слуа! — бесновался принц. — Придушить меня в колыбели было бы гораздо гуманнее.
— Не говоря уж о том, что избавило бы твой клан от кучи проблем с твоей поимкой, — закивал Тирандерель.
— Может, кто-нибудь объяснит мне, кто такие слуа? — вклинилась Мелена.
— Нет! — не сговариваясь, откликнулись оба эльфа разом.
— Почему нет? — возмутилась девушка. — Вике бы точно сказали.
— Ей бы сказали, — дружно кивнули эльфы, чем окончательно вывели девушку из себя.
Липай следил за ходом перепалки вполуха, с удивлением взирая на быстро темнеющее небо.
— Странно, — нахмурился он. — Вроде до вечера далековато…
