— Странно, — нахмурился он. — Вроде до вечера далековато…
Гарандарэль заметно вздрогнул и вперил настороженный взгляд зеленых глаз в быстро темнеющее небо. Несколько тучек, заслонивших солнце, не могли напугать перворожденного. Но было в стремительно сгущающемся сумраке нечто неправильное. Принц готов был съесть собственные уши… Хотя нет, уши — это, пожалуй, слишком круто… Ну тогда пояс, если это не предвестники приближения Дикого Охотника. А с ним и его сворой не следовало встречаться никому, ни на открытой местности, ни где-либо еще. Похоже, с этим побегом он все-таки перегнул палку, раз отец решил пустить по его следу таких охотников.
Дикий Охотник, облаченный сплошь в черное, с развевающимся черным плащом за плечами, несется по небу один или в сопровождении целой толпы духов. Правда, его временем испокон веков считалась ночь, и тогда даже луна меркла при его приближении. Но отец вполне мог устроить преждевременные сумерки, как демонстрацию силы и еще одно молчаливое напоминание сыну о необходимости повиновения. Свита Дикого Охотника огромна. Свора сопровождающих его псов с горящими потусторонним светом глазами смахивает на выходцев из ада. Даже белоснежный конь, на котором обычно скачет Охотник, извергает из ноздрей и рта пламя. Говорят, его приближение вызывает бурю. Гарандарэль невольно поежился, представляя себе невиданное зрелище.
Не лучше Охотника слуа. Встреча с ними тоже не сулит ничего хорошего, вне зависимости от того, кому именно выпал жребий увидеть воинство неупокоенных мертвецов, чье единственное занятие — носиться по небу и сражаться, не ведая ни пощады, ни отдыха.
— Ты подумал о том же, что и я? — Тирандерель коснулся плеча принца, заставив последнего высоко подпрыгнуть от неожиданности.
— Откуда я знаю? — огрызнулся тот. — Я же не ясновидец и не телепат.
— А тут и к гадалке ходить не надо. Просто уходим, и чем быстрее, тем лучше.
Гарандарэль не мог не согласиться с разумностью этого высказывания. Тем более что сам ощутил острую потребность бежать куда глаза глядят. И зачем надо было доводить отца до белого каления? Подумаешь, пришлось бы жениться на ведьме. Ну и что? Человеческий век короток. Глядишь, о его позоре быстро бы забыли…
— Нам придется слить магию, — сквозь зубы сказал он.
— Согласен, — торжественно кивнул Тирандерель. Они взялись за руки и забормотали слова заклинания.
Примерно вто же самое время, когда Виктория поднялась в воздух верхом на черном драконе и отправилась в клан Золотого Дракона, люк в темницу, где томились Горыныч и Вероника, отворился, и вниз стала опускаться корзинка с едой на веревке.
— Наконец-то еда! — обрадовался Змей. — А я уж думал, что про нас забыли.
Вероника наблюдала за медленно скользящей вниз провизией с видом кошки, которая терпеливо ждет ничего не подозревающую о засаде мышь. Стоило только корзинке оказаться на расстоянии вытянутой руки, как она вцепилась в нее с яростью тигрицы.
— Горыныч, помогай!
Змей не стал задавать лишних вопросов и со всей дури дернул за веревку. У Горыныча силы было хоть отбавляй, к тому же весил он немало. У того, кто к своему несчастью держал второй конец, шансов не было никаких. Сверху раздался сдавленный вопль, и на Горыныча, блистая нецензурным красноречием, спикировал Дагориэль. Так как полуэльф знал несколько языков, то его лексикон вмещал в себе множество неприличных слов, о которых порядочной девушке знать не стоило. Впрочем, Вероника не относилась к разряду полиглотов или лингвистов и для нее высказывания мужчины были всего лишь тарабарщиной.
— Идиоты, — прошипел Дагориэль, как только дар цензурной речи к нему вернулся. — Ничего умнее придумать не могли?
— В каком смысле? — осторожно поинтересовался Горыныч и на всякий случай отошел подальше от обозленного полуэльфа.
— В смысле кто вас теперь кормить станет?
— А что? Больше некому? — опешила Вероника. — Разве вас никто не хватится?
Дагориэль тяжело и очень красноречиво вздохнул. Он сильно сомневался, что прекрасная хозяйка замка вспомнит о его существовании и заинтересуется, куда он подевался. Он для нее все равно что предмет мебели. Впрочем, стула ей будет не хватать… И самое противное даже не то, что он так глупо свалился в подземелье к пленникам, а тот факт, что строители планировали камеры с учетом возможных магических способностей узников. Весьма дальновидно со стороны Ярондэль. Значит, магией воспользоваться не удастся. Дагориэль еще раз вздохнул, пытаясь смириться с необходимостью длительного нахождения в сыром подземелье. Когда он представил выражение прекрасного лица хозяйки, когда она обнаружит его в столь плачевном положении, полуэльф сильно пожалел об отсутствии оружия. Гордо покончить жизнь ритуальным самоубийством казалось единственным выходом.
Как только пара эльфов эффектно растворилась в пространственном переходе, Мелена топнула ногой от досады, что куча вопросов так и осталась без ответа.
Внезапно раздался страшный гул. Небо заволокло тучами, сумерки сгустились так быстро, словно кто-то неведомый разлил чернила по небу. Поднялся такой ветер, что плодовые деревья в саду жалобно застонали под его напором. Где-то вдалеке послышалось конское ржание, топот многочисленных копыт, возбужденный лай своры и протяжный звук рожка.
— Дикий Охотник? — опешил Липай. — Значит, эльфы не шутили…
— Да кто это такой?! — В один голос вскричали Леша с Меленой.
— Некогда объяснять, — отмахнулся командор. — Бежим!
И они бросились наперегонки к дому. Не успели. Ветер вырвал с корнем молодую яблоню и играючи поднял в воздух. Перед командой истребителей, словно ниоткуда, возник черный всадник верхом на белом как молоко коне. Жеребец нетерпеливо танцевал на месте, храпел, и из его рта вырывались языки пламени. Вокруг ног животного, повизгивая от возбуждения, суетились собаки.
— Гери! — Голос всадника прозвучал как раскат грома. Его единственный глаз грозно воззрился на людей.
Ворон на его плече скрипуче каркнул, балансируя крыльями, чтобы не упасть.
Мелена вздрогнула, Леша поежился, как от холода. Игорь толкнул спутников за спину и обнажил меч. Командор знал, что попытки спастись от Дикой Охоты тщетны. Оставалось принять бой и постараться продать свои жизни как можно дороже.
Огромный, размером с пони, черный пес преданно вильнул хозяину хвостом и направился в сторону замершей на месте команды. Липай оскалился в усмешке. Что ж, ему не привыкать сражаться с нечистью. Между тем собака подошла практически вплотную. Впрочем, пес не выказывал никаких признаков агрессии, просто деловито обнюхал остолбеневших от ужаса членов команды, громко чихнул и вернулся к хозяину, важно повиливая саблевидным хвостом.
Охотник привстал в седле и вежливо поинтересовался, обнаружив на редкость приятный бас:
— Среди вас был принц клана Раскидистого Дуба Гарандарэль. Не будете ли вы столь любезны объяснить мне, где он?
Липай с облегчением понял, что убивать их сегодня, наверное, не будут. И это обстоятельство не могло не радовать его мужественную душу. Умирать так глупо не хотелось никому. Но выдавать местонахождение эльфа он не собирался, пусть и приходится теперь объясняться с Черным Всадником (или Диким Охотником, кому как нравится), так сказать, с глазу на глаз.
— Он ушел.
— Куда? — вкрадчиво поинтересовался Охотник и, выдавая свою особую заинтересованность, чуть подался вперед.
— Он нам не сказал, — это была не совсем ложь. Конечную цель путешествия двух эльфов Игорь знал. Зато о том, куда эта парочка направилась в данный момент, не имел ни малейшего понятия.
— Странно. — Охотник задумчиво потер длинную седую бороду на мужественном и обветренном лице. — Это и правда и нет одновременно… Хорошо. Мы отправимся следом, но учти: если мы не догоним принца, то вернемся за тобой и тогда ты так просто не отделаешься.
Он свистнул собакам, и жуткая кавалькада сорвалась с места и умчалась, неся за собой сгустившийся сумрак, словно плащ гигантского всадника.
— Вот это жуть, — выдавил из себя потрясенный до глубины души Леша.
Впервые в жизни Мелена не нашла что сказать и выразила свою солидарность простым кивком. Она сильно сомневалась, что после таких встреч остаются живые свидетели. Но не успели они перевести дух, как что-то изменилось. В воздухе разлилось напряжение, и атмосфера сгустилась так, что хоть ножом режь и по тарелкам раскладывай. Липай дернулся было к коттеджу… Поздно. Команду окружили всадники, взявшиеся совершенно ниоткуда. Просто несколько тактов сердца назад их тут не было… и вот они здесь. Фыркают холеные статные кони, обдавая беглецов горячим дыханием. Бряцает оружие на всадниках, скрипит кожаная сбруя.
Липай снова потянулся было к оружию, но властный и вместе с тем бархатный, обволакивающий голос его остановил.
— Не стоит, — настоятельно порекомендовал один из всадников. — Мы на вас не нападаем… пока.
