– Как будто да, сэр, – неуверенно ответил Джо.
– Ну тогда побежали…
Обучение всегда нелегко, а уж то, чему учили в бригаде, и подавно. Что, например, делать, если бежишь вниз по узкой лестнице, где и двоим не разойтись, а навстречу враг?
– Стрелять нужно, – ответил Бен, когда ему задал такой вопрос сержант Мотль.
– Ты выстрелил, он выстрелил, неизвестно кому тут больше повезет, а тебе уже на пятки наступают – ты в проигрыше в любом случае.
– Что же делать? Взлетать, что ли?
– Правильно.
– Но как? – в один голос спросили Бен и Джо.
И сержант показал как. Он заставил Бена подниматься по лестнице бегом, а сам неожиданно выскочил из-за поворота. И прежде чем Бен успел что-либо предпринять, внешне нескладный Мотль перелетел через голову Бена и аккуратно приземлился на лестницу позади него.
– Ух ты! И я так тоже смогу?!
– Конечно, если только научишься падать на каменные ступеньки, – ответил сержант. – Прыгнуть может каждый, а вот не сломать ноги – это посложнее будет.
После недели освоения техники полета над головами врагов и десятков прогонов с участием Бешеного Джо и Бен стали ощущать, как из их тел уходит скованность-ее выбивали деревянная колотушка Ллойда и уроки Мо по приземлению на крутые каменные ступени.
– Ты можешь споткнуться и не удержаться на ногах, однако разбиться на лестнице ты не имеешь права.
– Как же это сделать?
– Скользи… Стань доской на высокой волне…
С этими словами Мотль ласточкой взлетел над ступенями, однако вопреки опасениям Бена и Джо скатился, вытянувшись, словно жердь, подставляя под удары ступеней то бронежилет, то налокотники или подошвы бутсов.
– Обалдеть! – произнес Джо и покачал головой. – Сколько же всего у вас фокусов?
– Достаточно. Главное – уметь применять их в бою, – сказал Мотль, поднимаясь по лестнице. – Ну что, давайте попытайтесь подстрелить меня в полете, когда я буду через вас прыгать…
– Вчера у нас это почти получилось, – напомнил Джо.
Предыдущий день они целиком потратили на одно и то же упражнение: сержант пролетал над обоими учениками и они должны были успеть щелкнуть ударником автомата.
– То было вчера. Какой, кстати, вы сделали вывод?
– Надо стрелять сразу с разворотом и… за спину.
– Как-то слишком путано, Джо. Ну давайте попробуем…
И снова Джо и Бен отошли вниз, на исходную позицию, а затем побежали вверх, держа оружие наготове и в любой момент ожидая появления Мо.
В мутноватом свете синих фонарей снова мелькнул знакомый силуэт, и ученики вскинули автоматы, чтобы успеть подстрелить мишень на лету – они уже знали, что сержант проносится очень быстро.
Джо и Бен резко развернулись и щелкнули пустым оружием, однако ожидаемого звука приземления Мо на лестницу не последовало.
– Эй, вы убиты, – послышался его голос откуда-то сверху. Ученики подняли головы и увидели, что Мотль «прилип» к стенам, упершись в них шипами бутсов.
– Вот это номер! – Бен опустил руки. – Ты просто непобедим, Мо. Наверное, когда противник знает, что ты идешь на приступ, он сразу сдает очередную башню.
Сержант спрыгнул на ступени и, покачав головой, ответил:
– Не совсем так, парни. Но иногда одного имени достаточно, чтобы бой прекратился и обороняющиеся оставили башню.
– Они уплывают?
– Да.
– И вы не стреляете им в след?
– Нет, они же объявляют сдачу башни. Зачем стрелять? Если мы нарушим данное слово, в следующий раз они не будут сдаваться так легко.
– Но ведь в этом-то и есть главный смысл – не сдаваться и стоять до конца, – возразил Джо.
– Нет, главный смысл в захвате всего района, в контроле каждой башни, а для этого нужно сохранить людей и переигрывать противника умом. Наши штабники – настоящие гроссмейстеры, они не станут жертвовать ценными фигурами без нужды.
– Значит, если обороняющая башню команда видит, что крепость не удержать и неоткуда ждать подкрепления, она уходит?
– Да. Именно так.
– А атакующие дают ей уйти.
– Точно. Ведь если обороняющиеся будут стоять насмерть, атакующей команде придется положить куда больше народу.
– Вот как все непросто, – покачал головой Бен. – Очень уж все здесь не похоже на то, что мы видели в полевом подразделении на второй линии обороны.
От такого сравнения Мо засмеялся. Видимо, он знал, о чем говорил Бен.
– Ну что, давайте еще разок? Попробуете подстрелить старину Мо?
– Мы-то попробуем, только у «старины Мо» снова найдется какой-нибудь фокус. И как можно так прилипнуть – я не понимаю.
На следующий день были только прогоны с Бешеным Ллойдом. Занятия с Мо не проводились.
Сержант убыл на задание вместе с несколькими ветеранами бригады.
Они вернулись к вечеру, измотанные, с двумя ранеными и одним убитым.
Джо и Бен не удержались, чтобы не пристать к сержанту с расспросами, когда тот сидел на причале, задумчиво глядя в воду.
– Привет, ребята. Как прошел день?
– У нас нормально. Вы-то как?
– Да и у нас ничего. Вот только Кордобес наскочил на шальную пулю… – И, посмотрев на своих учеников, Мо добавил:
– Честное слово – на шальную, Кордобес был слишком хорош, чтобы так проиграть.
– Но что там было? Вы начали штурм, и он оказался неудачным?
– Да. Когда осталось два яруса, выяснилось, что силенок маловато.
– Оборонная команда была слишком многочисленной? – не унимался Бен.
– Нет. Просто там был сам Крамер. А Крамер – это фигура.
– Неужели он сильнее тебя, Мо?!
– Сильнее, Бен. Таких, как я, он ест на завтрак, – ответил сержант и грустно улыбнулся. – Когда-то он убил самого Бади Вестайлера.
– Мы о нем ничего не слышали, – сказал Бен и посмотрел на Джо.
– Да, – подтвердил Джо.
– Это было года четыре назад, когда Крамер был только лейтенантом, а сейчас-то он носит капитанские погоны. – Мотль взял отслоившийся от камня осколок и бросил его в воду. – Сам я их драки не видел, но, говорят, Крамеру немного повезло – Бади поскользнулся в луже крови…
– И как же вы разошлись с Крамером в этот раз?
– Очень хорошо. – Сержант улыбнулся. – Он прошиб ножом мой бронежилет, но я успел приложить его бутсой, иначе бы крышка. И он сказал мне: ты стал быстрее, Мо.
– И что дальше?
– Ничего. Мы спустились вниз, выловили из воды тело Кордобеса и вернулись.
– Да-а, – протянул Бен, не в силах произнести больше ни слова. Джо тоже молчал, сидя рядом с сержантом.
Ветер к ночи совсем ослаб, и по опыту прожитых здесь дней приятели знали, что это предвещает бурю.
Такую погоду здесь любили. В бурю никто не мог подкрасться к башне и, перерезав часовых, начать штурм. А вот в тихие ночи некоторые бойцы не могли заснуть. В каждом плеске им слышалось приближение врагов, таких же стремительных и хитрых, как они сами.
Днем тихая погода таила еще и другие неприятности. Торпеда-диверсант могла «подкрасться» по дну и выпустить шрапнельную ракету. Та неожиданно выпрыгивала из воды и била по крыше башни градом стальных шариков.
Если на крыше не оказывалось людей, доставалось антеннам и зенитным турелям. Но случалось, что накрывало и бойцов бригады.
Последний раз это произошло три дня назад на Большом Близнеце.
Джо и Бен занимались «на прогонах» и почти не обратили внимания на хлопок, а потом им навстречу пронесли раненого солдата. Бешеный Ллойд прекратил занятия и повел их наверх, чтобы показать изрешеченные антенны и скрученный в штопор ствол одной из турельных пушек.
– Многие любят расслабиться под солнышком, а это опасно, – сказал тогда Ллойд. – Лучше уж вздремнуть в сыром подвале. На моей памяти там шрапнелью еще никого не убивало.
– А скажи, Мо, вы с республиканцами все друг друга знаете? – снова заговорил Бен. Необычные отношения между противными сторонами удивляли его.
– Тех, кто часто бывает в бою, знают все. И свои, и чужие.
– И вы ведете себя как приятели?
– Приятели? Нет, далеко не приятели. Иногда кто-то кого-то подстрелит, и раненый, подлечившись, начинает искать встречи со своим обидчиком, чтобы отомстить. Я считаю это дуростью, но такое случается довольно часто.
– Но этот Крамер, Мо… – Бен глубоко вздохнул. – Если он самый сильный, то как же можно ему противостоять?
– Он не самый сильный. Он один из лучших. Кроме него у республиканцев есть Додо, Агустиньо, Манон…
– А у нас?
– У нас – Лемешев, Ксавьер… потом еще – Гринланд. Это не люди, а взведенные пружины. Никогда не знаешь, что они начнут делать сначала – стрелять или бить ножом. Стиль мастера в его непредсказуемости.
Джо и Бен еще немного посидели с сержантом Мотлем, затем отправились ужинать. К еде обитатели башен относились трепетно.
– Еда здесь единственное удовольствие, – говорил Ллойд. – Спим мы в сырых тряпках, мочимся через перила, поэтому хотя бы супчик должен быть как в городском ресторане. Благо морепродуктов навалом.
