Илья резко упал на стул — его словно кто-то легонько толкнул в живот. Картонный шлем сам собой взлетел в воздух и принялся описывать круги над ковром. Потом он неподвижно замер, и на его месте появился самый настоящий древнерусский богатырь. Бородатый здоровяк в кольчуге, с мечом и прочими фишками. Он поднял свое грозное оружие и принялся махать им, как будто от кого-то отбивался. А потом и вовсе с силой ударил прямо по компьютеру. Илья вздрогнул, представив, как плохо сейчас будет несчастному прибору, но меч благополучно прошел прямо сквозь монитор. В следующее же мгновение богатырь исчез, а картонный шлем мягко упал на пол.
— Ну что, теперь-то достаточно? — легонько толкнула ошалевшего Илью Крысанида Степановна. — Или по-прежнему не веришь?
— Не, теперь верю, — мгновенно овладел собой Илья. — Будем считать, что доказательства вы мне предоставили. Давайте говорить серьезно.
— Ишь ты… — уважительно мотнула головой старуха. — Молодец… Что ж ты, внучек, недоверчивый-то какой — а еще сказки любишь…
— Ну все, проехали. Рассказывайте, что вы там хотели… — Илья старался ничего не показывать, но он уже всерьез заинтересовался. — Что за академия?
— Магическая Академия Деорга. Деорг эбн-Шаггат — наш учредитель и бессменный руководитель. Нашей Академии через полтора века ровно тридцать тысяч стукнет — видишь, какая древняя?
— И чему там учат?
— Магии, конечно. Всякой — и белой, и черной, и той, что посередине.
Вступительные экзамены ты только что прошел — теперь дело за тобой. Занятия начинаются через четыре дня.
— Понятно… — Илья крепко задумался.
— Если насчет родителей сомневаешься, не сомневайся — мы с ними еще на их свадьбе договорились, что они возражать не будут. Они-то, конечно, не думали, что у кого-то из детей и правда способности объявятся… — хихикнула Крысанида Степановна. — Но теперь на попятный идти поздно — я-то с ними расплатилась честь по чести…
— И чем это, интересно? — насторожился Илья.
— А искусством своим, ясное дело. Я в благословениях дока, вот и расстаралась для них. Мать твоя здоровья попросила — я его укрепила так, что она с тех пор даже не чихнула ни разу. Отец денег хотел — я на него благословение наложила, чтоб в картах всегда везло…
— Так вот почему…
— А ты как думал? Только с ограничением, конечно, чтоб не больше двух часов в неделю играл. Он, помню, еще ерепенился — больше хотел. Только я тебе так скажу, внучек, кабы он только и делал, что обыгрывал всех подряд, его б давно свои же дружки покалечили. Он в молодости шулерством увлекался, не знал небось?
Илья молча помотал головой. Ему все еще не верилось, что эта бабушка на самом деле втрое старше, чем выглядит.
— Отец-то твой в молодости хулиганил шибко. Все ему чего-то…
— Так что там с Академией-то? — нетерпеливо перебил ее Илья.
— Так я к тому и веду. Знаешь что — я, конечно, могу тебе все подробно обсказать, но лучше уж один раз увидеть, чем сто раз услышать. Правильно я говорю? Поэтому будет лучше всего, если мы с тобой прямо сейчас туда и отправимся. Посмотришь, что и как, чтоб, значит, не с пустой головой решение принимать…
— Так она близко? — удивился Илья. — Где-то под Питером, что ли? Долго ехать?
— Зачем под Питером? — усмехнулась Крысанида Степановна. — Подальше чуток. Но ехать никуда не придется. Академия наша находится в соседнем мире. Про параллельные миры-то слышал небось?
— Слышал… А…
— Да быстро. Смотаемся на пару часиков, посмотришь на пейзажи, и вернемся. А потом три дня у тебя будет, чтоб все обдумать. С кондачка-то не годится, правильно? Ну как?
Илья молча кивнул.
Крысанида Степановна откинула угол ковра, вытащила из кармана странно поблескивающий мелок и начертила прямо на полу идеально ровный круг. Внутри круга она нарисовала еще пару загогулинок и написала что-то мелкими буквами.
— Вставай внутрь, — скомандовала она. — Ты не бойся — дорога быстрая и безопасная. Даже не трясет…
Илья встал в круг рядом с Крысанидой Степановной. Та порылась у себя за пазухой и извлекла на свет плоский медный амулет на веревочке. Она чуть скребнула его ногтем и быстро-быстро забормотала:
— Отче наш, иже еси на небесех, да свершится по воле твоей желаемое. Яви милость свою, через посредство всеблаженной Девы Марии, апостолов Твоих: Петра, Павла и Андрея, да будет мир на небе и на земле. Сжалься над душой моей и телом моим и перемести меня туда, где мне находиться суждено. Да будет так!
С последним словом вокруг Ильи и Крысаниды Степановны точно по форме нарисованного круга появилось белое сияние. На несколько секунд исчезло все, кроме этого белого сияния. Илья и старая ведьма оказались словно бы в небольшой комнатке со светящимися стенами. Но не успел Илья забеспокоиться, как «стены» с тихим хлопком исчезли, и Крысанида Степановна спокойно сообщила:
— Приехали.
Илья широко раскрыл рот и забыл его закрыть. Они с Крысанидой Степановной переместились в огромный зал со стенами мягко-серого цвета. Вместо круга, намалеванного мелом на паркетном полу, под ними оказался другой круг — нежноголубой, с линиями, намертво вырезанными в мраморе. Однако значки внутри остались точно такими же.
Кроме их круга в зале имелось еще десятка три похожих. Все разного цвета — от ослепительно-белого до угольно-черного. Размер тоже варьировался — большинство были такими же, как тот, через который явился Илья с бабушкой, но имелись и очень большие — в самом крупном легко мог поместиться какой-нибудь экскаватор.
Были и другие предметы похожего предназначения. Разнокалиберные зеркала с мутной, словно бы колышущейся поверхностью, подковообразные арки с еле заметным маревом внутри, деревянные кабинки, чуть заметно подрагивающие каждую секунду…
Даже небольшой бассейн со светящейся водой.
Среди всего этого добра стоял худощавый светловолосый мужчина с небесно-голубыми глазами. Лицо у него было какое-то неживое, как фарфоровая маска. Илье он показался ужасно похожим на робота Вертера из фильма про Алису. Ну просто один в один.
— Вижу тебя, магистр, — чуть наклонил голову «Вертер», сложив руки на китайский манер. — Вы быстро обернулись.
— Вижу тебя, великий магистр, — в свою очередь слегка поклонилась Крысанида Степановна. — Позвольте представить вам своего внука. Илюша?
Илья, привыкший, что мужчины при встрече пожимают друг другу руки, протянул великому магистру ладонь. Тот непонимающе посмотрел на нее и удивленно моргнул.
— Великий магистр Трен-Экил, Старший Проводник, — наклонил голову он, опять сложив руки по-китайски.
Илья моментально сообразил, что к чему. Он повторил жест Трен-Экила, поклонился и сообщил:
— Илья Владимирович Адамов.
— Вижу тебя, Илья. Собираешься поступать к нам в учение? — слегка улыбнулся Старший Проводник.
— Надеюсь, великий магистр, — Илья уже начал понимать, какие здесь приняты приветствия и обращения. Что ж, в каждом обществе свой этикет…
— Мы скоро увидимся снова, великий магистр, — сообщила Крысанида Степановна. — Мой внук прибыл пока только на экскурсию. Окончательное решение он еще не принял.
— Что ж, Илья, если мне будет позволено дать совет, я желаю вам не отказываться от этой возможности. Не припоминаю, чтобы кто-нибудь из наших учеников потом жалел о сделанном выборе…
Крысанида Степановна мягко подтолкнула Илью по направлению к распахнутой двери.
Хотя «распахнутой» в данном случае неверное слово — это была даже не дверь, а просто проем в стене. Закрыть его было попросту нечем.
— Крысанида Степановна, а ведь я вам не внук, — напомнил Илья.
— Знаю, — хмыкнула старушка. — Но говорить прапрапраправнук было бы слишком долго. А ты что, возражаешь?
— Да мне как-то… — пожал плечами Илья. — Так вы магистр?
— Магистр, — утвердительно кивнула Крысанида Степановна. — У нас четыре пятых преподавателей — магистры.
— А остальные?
— Великие магистры, как Трен-Экил. Но он не преподаватель, он главный транспортер. Старший Проводник. Ну знаешь, отвечает за путешествия между мирами…
— Да чего тут непоня…
Илья не успел закончить слово, потому что они наконец-то вышли наружу — здешний «вокзал» оказался на редкость огромным — и слова сами застряли у него в горле.
На небе не было ни облачка. Погода стояла просто идеальная — тепло, но не жарко, легкий ветерок обдувает кожу, дождя нет, под ногами мягко пружинит изумрудная трава. В общем, для прогулок лучше не придумаешь. Кстати, зелени вокруг было очень много — кругом росли кусты и деревья, никаких дорожек не было — ходить предполагалось прямо по траве. Несмотря на это, растительность выглядела так, словно здесь никогда не ступала нога человека — девственно-чистая, не измятая, никакого мусора.
