По приезде во дворец, первой кого я встретил, была Фанни, знавшая о моём прибытии и караулившая у ворот. Вот неуёмная! На улице мерзко, мокрый снег метёт, а ей всё нипочём. Поберегла бы себя лучше, хотя, не скрою, такая встреча была безумно приятной.
Потом уже и остальные тепло обнимали меня, толпой ввалившись в нашу комнату. Только Парба не было — готовится к свадьбе под неусыпным контролем будущей тёщи Долореи, взявшей дело в свои мягкие, но цепкие руки. Две старших дочери казначея, имея энергичный характер матушки, тоже не остались в стороне. Так что, нашему бедолаге можно только посочувствовать. По словам Сыча, Скала даже один раз попытался сбежать во время стотысячной примерки у портного через небольшое окно туалета, но позорно застрял в нём. Почти час доставали, чтобы не повредить его нежную “пятую точку”. Пришлось к счёту за костюм ещё и за раскуроченное окошко приплюсовывать. С тех пор несколько людей из охраны казначея постоянно следовали за Парбом, не оставляя одного ни на секунду. Думаю, если бы наш друг видел старый земной фильм “Берегись автомобиля”, то обязательно бы воскликнул: ” Жениться надо на сироте!”, как мудро сделали я и Фанни. Спокойно с ней подготовились к церемонии, не обращая внимания на хотелки и статус родственников. Хотя, положа руку на сердце, оба многое отдали бы за то, чтобы быть рядом с родителями, живыми и здоровыми, в такой торжественный момент, да и по жизни тоже. Но не дано — у Фаннории они погибли при обороне замка, а мои… Лет восемь назад во время очередной бессмысленной пьяной ссоры мать пырнула отца ножом, после чего он отправился на кладбище, а она — в колонию, где долго не протянула, тяжело заболев. Так что, надо радоваться Парбу, что есть те, которые любят его, как родного сына! И пусть от такой заботы иногда, действительно, хочется сбежать через узкое туалетное окошко, но люди, потерявшие родителей, подтвердят, насколько бесценно их присутствие рядом, и как же не хватает их молчаливой поддержки даже тогда, когда уже сам стал взрослым, самостоятельным человеком.
Наконец, после хорошего, спонтанно организованного сабантуйчика, все разошлись, оставив нас с женой наедине.
— Илий! Что с подарком? — тревожно спросила она. — Придумал? Если нет, то не переживай! Я, на всякий случай, в одной столичной ювелирной лавке присмотрела пару замечательных браслетов — мужской и женский. Очень стильные! Стоят, конечно, но денег нам хватит. Я могу хоть сейчас…
— Расслабься ты, торопыга! — шутливо щёлкнул любимую по кончику носа. — У тебя не муж, а золото! Всё готово! Вон, мешок в углу стоит.
Колокольчик тут же метнулась к обозначенному объекту и сноровисто вытащила подарок.
— Лёгонькая… Что это? — спросила она, вертя коробку с бантом.
— Что заказывала — эксклюзивное и неповторимое.
— Красиво, конечно, но как-то… Странное украшение.
— В смысле? Обычное. Такую упаковку постоянно делают в моём мире.
— А! Так это упаковка и подарок внутри?! Фух… Но зачем? Не лучше ли показать наш с тобой дар гостям и молодожёнам открыто, как все поступают?
— Опа… Не знал. Так это лишнее?
— Да. Хотя… А в этом что-то есть! Интригует, и выделимся тоже. Уверена, что одни такие будем. Пусть голову ломают, что там внутри. Кстати! Что?
— Необычная штуковина — ни у кого такой нет. Долго объяснять — потом ребята тебе сами покажут и расскажут, как пользоваться. Инструкцию я тоже вовнутрь положил, — улыбнулся я. — Да и хватит об этом. Иди ко мне — я так соскучился! У нас всего пара-тройка деньков для счастья, и не стоит их тратить на какие-то коробки.
И вот какой чёрт меня дёрнул поиграть в непонятки с подарком?! Чуть позже выяснилось, что счастье для женщины не бывает полным, если её гложет любопытство. Для моей — точно! После долгих ласк, уже перед самым сном, видя, как Фанни подозрительно смотрит на мешок, я решил от греха подальше унести подарок к Сычу на хранение. А то с неё станется втихаря попортить подарочную упаковочку, чтобы взглянуть краешком глаза на содержимое. Очень правильно поступил, но недальновидно по отношению к себе.
— Там древние драгоценности? — разбудив среди ночи, спросила жена.
— Фанька! Дай поспать, а? Нет, не драгоценности.
— Одежда? Обувь?
— Вот зануда… Нет.
— Книга необычная? Сам написал? В стихах? С картинками?
— Делать мне больше нечего. Спи, говорю!
— Мех редкого зверя? Чешуя?
— Близко не стояло. Имей совесть, дорогая! Ночь на дворе!
— Ладно… Хороших сновидений…
Хороших не получилось — не успели прийти. Колокольчик, видимо, потеряв всякое терпение, завелась не на шутку и стала трясти моё расслабившееся в неге тело, почти крича:
— Что там?! Сил моих больше нет! Не драгоценности, не другие вещи? Чтоооо?! Отвечай, сволочь таинственная! Иначе я сейчас сделаю себя вдовой, прокрадусь к треклятому Сычу, перебью всех “серых”, вставших на моём пути, потом ему самому башку сверну, но доберусь до этой демонской коробки и разворочу её! Поверь! Я сделаю это, чтобы самой не взорваться от любопытства! А если учесть, какая я сейчас толстая, то взрыв половину дворца разнесёт! Чтооо?! Живо!
Очумев от такого напора, я сел на кровати и включил ночник. Глядя на растрёпанную, взбешёную Фаньку, сразу поверил во все её угрозы. Придётся поговорить сейчас, а не с утра, как хотел до этого — надо спасать Главу Тайной Стражи со всеми подчинёнными… да и себя, заодно, не помешает.
— Амулет там! Для игр! Поняла?! Сидишь и кнопки жмёшь, картинки двигая!
— Амулет-игрушка? А зачем им такое? Не дети уже.
— Им понравится. Даже бездушная архимагесса оценила, всю ночь отыграв почти без остановки. Тем более, что ты сама просила что-то необычное, запоминающееся. Хотела — получай!
— Ого… Даже она заинтересовалась? Ух ты! Как работает и что за картинка?
— Я вчера полдня сюда добирался, потом ты, страстная моя, все соки выжала. Отдохнуть хочу! Очень! Завтра к Ипрохану на доклад, а голова соломой набита!
— Ну, что ты так волнуешься, любимый? Просто я хотела убедиться, что подарок будет соответствовать, а то с тебя станется из Босвинда и корову припереть, оригинальничая… Тем более, их там у тебя аж две сейчас пасётся, — сменив тон, ангельским голоском проворковала жёнушка, толсто намекая последней фразой на Греяну с Юнолиной. — И давай спать уже, а то замучил своими разговорами.
После этого легла, свернувшись калачиком, и закрыла глаза. Я смотрел на это спокойное умиротворённое лицо и не знал — то ли плакать, то ли смеяться. Дали же Творцы “подругу дней моих суровых” — не соскучишься!
Утром, тихо выскользнув из-под одеяла, стараясь не разбудить Фанни, чтобы не нарваться на очередную порцию вопросов, решил перед аудиенцией у императора вначале навестить Сыча для прояснения ситуации во дворце. Одно дело, когда читаешь его и Санима письма, и совсем другое — личная встреча.
— Проснулся? Молодец! Заходи! — тепло поприветствовал меня герцог Танлийский. — Хотел тебя самого пригласить, но, видимо, мысли сходятся, что радует.
— Есть нечто интересное, что не писал? — благодарно принимая чашку с горячим напитком, поинтересовался у него.
— Немного, но важное, Илий. Провозглашение Нагорной Империи, как и ожидалось, подняло сильное волнение среди всех королевств, так или иначе контактирующих с нами. Скоро в Гархеме шпионов будет больше, чем жителей, но пока справляемся. Хуже другое — у всех повышенное внимание к Босвинду. У каждого государства на Греяну свои планы, только любые из них не в наших интересах. Не расслабляйся там — возможно всё.
— Защита крепкая, не волнуйся!
— А я буду. По количеству магов с нами никто, конечно, не сравниться, а вот по качеству… Лучшие магические школы у островитян и пустынников, имеющих колоссальное влияние на мировую политику. Что они могут, никому до конца не известно, но сюрпризы гарантированы. Связывался с Кортинаром — он подтвердил мои опасения. Сам архимаг ничего путного сделать не сможет — нужна магическая мощь всего государства, которая сосредоточена в руках Веблии. Ведьма, как ты понимаешь, помогать нам не станет.
