— А если она спросит, где шум-гам? — пропыхтел Жак, лязгая ножищами по каменным ступеням.— Вдруг она подумает, что я дракона по-подлому, спящего, прирезал?
— Скажешь, что крепко спала,— успокоил его оборотень.
— Но я же в таком виде,— в отчаянии воскликнул рыцарь.— Доспехи не начищены, помяты.
— Правильно! Помялись в битве с драконом,— решительно сказал Борюсик.— Ты, главное, не робей! Завалил дракона — и все!
— А если она потребует доказательств?
— Поведешь себя правильно, не потребует.
— А правильно — это как?
— Слушай,— разозлился оборотень,— принцесса в спальне, неглиже, пред ней прекрасный рыцарь, какие еще нужны доказательства? Ныряй к ней в койку и доказывай хоть до утра!
— А если все-таки потребует?
— Если потребует, предоставим мы ей дохлого дракона, не волнуйся!
— Тихо,— шикнул на них Ариэль,— приближаемся.
Дракон свернул с лестницы в боковой проход, в глубине которого была видна одна-единственная дверь. Рыцарь попытался ступать помягче, но грохоту от этого не стало меньше.
— Здесь,— прошептал Ариэль, тормозя на полпути. Дальше он идти не решился.— Давай, Жак, мы на тебя надеемся.
Борюсик проявил больше смелости и проводил рыцаря до самой двери.
— Шляпу сними,— посоветовал он.
— А? — не понял Жак.
— Шлем сними, болван! Как ты через забрало целоваться будешь?
Рыцаря закачало, и его пробила такая дрожь, что доспехи загремели еще громче. Борюсик понял, что сам он в таком состоянии не войдет. В лучшем случае вползет, а потому, пока рыцарь был еще в вертикальном положении, втолкнул его внутрь и захлопнул дверь. Из-за двери послышался грохот.
— Наконец-то ты пришел за мной, прекрасный рыцарь,— донесся до друзей вкрадчивый мелодичный женский голос— Иди сюда. Я так давно тебя жду!
— Оу-у-у...
Лязг железа усилился. Что-то металлическое грохнулось о дверь, затем о стену, и взвизгнули пружины кровати.
— Ну, я пошел,— слабым голосом сказал Ариэль,— у меня тут дела.
— Давай, давай,— отмахнулся Борюсик, не отрывая уха от двери.— Кажется, дело идет на лад. Можешь быть спокоен за свою морду.
— Я буду наверху.
Дракон на цыпочках добрался до лестницы и опрометью кинулся вверх, не веря своему счастью. Неужели он скоро избавится от этой вздорной девицы? Если это так, то пора озаботиться более насущными проблемами. Первое: выяснить, не прорвались ли враги в его долину.
Дверь кабинета привычно распахнулась при его приближении и аккуратно закрылась за спиной, отрезая от внешнего мира. Раньше он на такие мелочи внимания не обращал, а теперь понял, что это место защищено мощными древними заклятиями. На огромном столе в центре кабинета мерцал призрачный макет подвластных ему территорий. Вся долина была на нем как на ладони. Ариэль окинул ее взглядом, выискивая темные метки, говорящие о наличии в долине врагов, и с облегчением вздохнул: метки были только зеленые и золотые. Золотыми точками, мельтешащими в долине, обозначались ее коренные обитатели — гоблины, тролли, элементали и сам дракон, зелеными — гости, не имеющие враждебных намерений. Таких личностей было только две. Вот они, рядышком. Почти на самом верху башни его замка. Стоп... Дракона пробил холодный пот. А почему две? Жак. Борюсик, принцесса... Их должно быть трое!
Дракон сорвался с места и ринулся назад. Сапоги его загрохотали по каменным ступенькам.
— С дороги! — рявкнул он Борюсику, продолжавшему подслушивать под дверью.
Оборотень метнулся в сторону. Ариэль на бегу сорвал со стены факел, с разгону вышиб дверь и ворвался в спальню. С кровати принцессы метнулось голое женское тело и с возмущенным воплем «Хам!» исчезло в углу комнаты. Оборотень сунул свою любопытную мордочку внутрь. По всей спальне в хаотическом беспорядке были разбросаны рыцарские доспехи, на кровати ворочался полураздетый, растрепанный Жак.
— Ты жив? — подскочил к нему Ариэль.
— Н-н-не знаю. А... а принцесса где? — Рыцарь помотал головой, сел, спустил на пол ноги. Его могучий обнаженный торс был весь в засосах и четких отпечатках губной помады.
Ариэль подошел к окну, отдернул ночные шторы. Разгоравшаяся за окном заря осветила все закоулки спальни, в углу которой стоял мольберт с валяющимися под ним кисточками и тюбиками краски. Знойная красавица, изображенная на холсте, томно возлежала на ложе, небрежно закинув правую руку за голову, что очень выгодно подчеркивало рельефно выделяющуюся обнаженную грудь. Левая рука обольстительницы была вытянута вперед, словно маня кого-то, предлагая разделить с ней ложе. Борюсик сунулся поближе. Алые губки нарисованной девицы были слегка смазаны. Недолго думая оборотень приложил к ним свой палец. Масляная краска на картине еще не успела засохнуть. Борюсик освидетельствовал палец, подошел к Жаку и ткнул измазанную краской фалангу в тело друга рядом с засосом.
— Колер совпадает. Да ты, братец, фетишист! Оборотень оглушительно заржал.
— Так она еще и рисовать умеет,— простонал дракон.— Кончай веселиться, придурок! — рявкнул он на Борюсика.— Ты что, не понял? Принцесса пропала!
Смех тут же прекратился.
— Да ладно тебе,— встревожился оборотень,— куда ей из твоей долины деваться? Дурью мается девчонка. Прячется небось где-нибудь в замке или его окрестностях, и все дела.
— Нет ее в моей долине,— отрезал Ариэль,— я точно знаю.
— Откуда знаешь? — Взволнованный Жак торопливо напяливал на себя камзол.
— Неважно. Знаю, и все! Быстро за мной. Надо найти управляющего.
— Сусика? — вскинул на дракона глаза Борюсик.
— Нет, его зама Гирдера. Сусик в Авалоне был. Откуда ему знать, что здесь творилось, пока меня не было. Жак, ты готов?
— Ага.
Портки с рыцаря любвеобильная Ёммануэль кисти Козетты стянуть не успела, а потому туалет он закончил быстро. Потянулся было к покореженным доспехам, но Ариэль его резко одернул:
— Хватит дурью маяться. Меч возьми, и за мной!
Друзья покинули разгромленную спальню и поспешили за сердитым драконом. Спустившись по башенной лестнице вниз, они наткнулись на двух гоблинов, которые при виде Ариэля радостно вскрикнули.
— Повелитель! Мы их прогнали! — обрадовал Ариэля Сусик.— Всех бы их там положили, но княгиня с частью воинов сумела вырваться из антимагического кольца, пробиться в нормальную пещеру и бежать!
— Наших много погибло? — тревожно спросил дракон.
— Ни одного. Так, ушибы, царапины, несколько колотых и стреляных ран.
— Это хорошо. Тут мне сказали: над долиной дракон летал.
— Летал,— хмыкнул второй гоблин,— да отлетался. Странный такой. С золотым кольцом на шее.
— Что с ней, Гирдер? — всполошился дракон.
— С ней? — удивился гоблин.
— Ну, с драконом,— досадливо поправился Ариэль.
— Так в грозу ж летал. Молнию в крыло словил и винтом ушел за горы. Что с ним дальше стало, мы не знаем. Он, кстати, как улетел, сразу тучи рассосались.
— Ясно,— скрипнул зубами дракон.— А принцесса где?
— В библиотеке,— пожал плечами Гирдер.— Как вы, господин, рыцаря искать полетели, так она там и засела. Уже который день что-то строчит. Я ей лично еду туда приношу. Она там так увлеклась своими бумажками, что даже пугать меня забывала. В последний раз только швырнулась какой-то книжкой и давай опять строчить.
— А на шее у нее ничего не было? — заволновался Борюсик.— Там ожерелье какое, колье?
— Было. Большой такой сиреневый кристалл в золотой оправе. Она всегда его на себе носит.
— Опять мой артефакт увели,—простонал оборотень.
— Хватит стонать. За мной! — прекратил его причитания дракон, и первый рванул по коридору в сторону библиотеки.
— Так ее ж там нет! — крикнул на бегу Борюсик, с трудом поспевая за Ариэлем.
— Что-то мы пропустили. Какие-то следы должны остаться. Надо понять: сама она ушла или ее похитили. Жак, не отставай!
— Угу.
Рыцарь грузно топал сапогами за их спинами, стараясь не терять из виду друзей. Следом неслись гоблины, шустро перебирая ножками.
В библиотеке все было в том же виде, в каком они ее и оставили. На полу лежали разбросанные листы, испещренные мелким почерком Козетты, около входной двери валялся фолиант, которым принцесса запустила в Гирдера, но одна деталь, которую дракон впопыхах не заметил в первый раз, теперь сразу бросилась ему в глаза. На стенах библиотеки мерцали факелы, но одного факела неподалеку от письменного стола не хватало. Того самого факела, который всегда торчал в бронзовом держателе, открывающем тайный ход.
— Подземельями ушла,— безнадежно выдохнул дракон.— Да что ж ты жилы-то из меня тянешь, Козетта!!! — взвыл он.
Акустический удар заставил всех съежиться и вжать
голову в плечи.
— Вот и пойми тебя,— пробурчал Борюсик, прочищая пальцами уши.— То не знал, как избавиться, то...
