— А почему мы тебя здесь не видели, когда сюда из подземелий вошли?— задал резонный вопрос Жак.
— Я что тут, как пришитый сижу? — удивился домовой наивности рыцаря.— Меня эти три дня как на убой кормили, а родственники должны голодать? Знаешь, сколько их в замке по норкам прячется? Голодные, уставшие, всех надо накормить. Они ж, бедолаги, с утра до ночи по всему дворцу пыль да паутину сметают...
— А это что? — ехидно спросил Сусик, указывая на паутину под потолком в углу библиотеки.
— Если вы думаете, что нас кормите, то думайте, что мы работаем! — огрызнулся домовой.— И потом, ты мышей видишь?
— Нет,— отрицательно тряхнул ушами гоблин.— Ну это понятно, они дракона боятся.
— Ага, как же! Нам просто жрать нечего! — запальчиво воскликнул домовой.
— Ясно,— махнул рукой дракон.— Сусик,— повернулся он к гоблину,— если я узнаю, что будут чиниться обиды моим домовым...
— Да проку от них! Прибыли на медяк, убытку на золотой. Они же прожорливее крыс!
— Да? — подпрыгнул домовой.— А замковая магия на чем держится? На вас, что ли? Вот уйдем мы сейчас отсюда все, и что будет?
— А что будет? — поинтересовался дракон.
— Замок обрушится! И тыщи лет не пройдет, как обрушится!
— Да через тысячу лет мы на сэкономленные на вас деньги десять таких зам ков отгрохаем! — ринулся отстаивать хозяйственное добро Сусик.
— Тихо! — рявкнул Ариэль.
Дракон взял за шкирку своего управляющего, поднял на вытянутой руке и яростно прорычал:
— Если я узнаю, что в моей долине хоть кто-то недоедает, в то время как пещеры ломятся от золота, лично поджарю управляющего (и для этого мне не надо будет разводить камин), а потом накормлю им тех, для кого кусок хлеба пожалел. Все понял?
— В-в-все,— отшлепал трясущимися губами Сусик.
— Господин! — рухнул на колени домовой.— Спасибо! Говори, приказывай! Все, что в наших силах, для тебя сделаем.
— Хорошо,— кивнул Ариэль.— Для начала расскажи все, что знаешь о принцессе. В первую очередь: тебе известно, куда она ушла?
— Все скажу, все! — страстно выдохнул домовой.— Как на духу, хозяин! Тайным ходом она пошла. В народ захотелось. Чего она там не видела, не пойму. Меня проводить по подземельям попросила. Ну, я ей самую короткую дорожку и открыл на другую сторону хребта.
— Стоп, что значит — открыл? — насторожился дракон.
— Так мы ж, домовые, в пределах долины и приграничных с ней гор все ходы-выходы знаем. И как открыть подземные галереи, тоже знаем. Такие галереи, о которых только гномам известно, а они из этих мест давно уже ушли. Медные жилы обеднели, самоцветами тут и раньше не пахло, так что делать им тут нечего.
Дракон выразительно посмотрел на Сусика. Тот виновато понурил голову. До него только сейчас дошло, какую оплошность он допустил пятьдесят лет назад, приказав выжить из замка домовых, чтоб под ногами не путались и хозяйский хлеб даром не ели.
— А почему я тебя на... — дракон запнулся, не зная, стоит ли говорить про макет,— в своем кабинете не видел?
— На макете, что ли? — хмыкнул домовой.— Он воспринимает нас как часть замка и долины, а потому мы на нем не отражаемся.
— Ладно, с этим потом разберемся,— тряхнул головой Ариэль.— Открыл ты ей проход на другую сторону хребта, что дальше? Неужто одну отпустил?
— Нет, как можно! Конечно, проводил,— обиделся домовой.— Нельзя мне было на другую сторону гор, но она очень просила. Я думал, меня разорвет, но ничего — и туда провел, и назад вернулся. Это, наверное, меня ее магия охраняла.
— Ты что, только до выхода из гор ее проводил?
— Ну да! А куда дальше-то? Она ж в народ собиралась идти, а он тут как тут! На лошадях, в шапках мохнатых. Глаза раскосые. Принцессу увидели, закричали от радости.
— Что кричали? — сразу почувствовал недоброе дракон.
— «Вай, какой красивый! — кричали.— Вай, большой деньга хан Абырей даст!» Принцессу поперек седла кинули и ускакали.
— Точно хан Абырей? — Лицо рыцаря налилось кровью.
— Ну, Абырей, Адырей, не уверен. Они чудно говорят, гортанно, но то, что хан — это точно знаю!
— Во, попали,— страдальчески сморщился дракон.— Придется идти на орду.
— А в чем проблема? — грозно спросил рыцарь, выхватывая меч.
— В том, что ставку его в степях не так просто найти. Стойбища все такие одинаковые, а если жечь юрты все подряд, то на нас могут просто обидеться. Моя долина территориально в Ардене находится, соответственно я его представляю, а объявления войны еще не было.
— Не бойся! — Борюсик азартно потер руки.— Если Абырей не знает, что висит у принцессы на шейке, наше дело выгорит. А насчет международного конфликта у меня есть план.
— Какой? — Дракон и рыцарь уставились на афериста.
— Простой до изумления. Вы когда-нибудь в детстве со своими сверстниками дрались?
— Нет,— дружно замотали головами Жак и Ариэль.
— До чего ж безоблачное у вас было детство. Ладно, детально поясняю план. Один из вас,— оборотень ткнул пальцем в Жака,— прет в ближайшее стойбище и там нарывается. Местные батыры начинают возбухать, и, как только наш рыцарь начинает драку, появляемся мы, конкретно бьем всем морду и спасаем принцессу. В результате мы достигаем своей цели без всяких международных осложнений, если твою драконью ипостась не афишировать. Ну, нельзя же из-за обычной потасовки затевать войну!
— А если в этом стойбище принцессы не окажется? — настороженно спросил дракон.
— Идем в следующее и без всяких международных осложнений ищем принцессу там.
— То есть конкретно чистим морды? — вскинул брови Ариэль.
— А что, мне этот план очень даже нравится,— кровожадно оскалился Жак.— Я им за Козетту всем кишки на шею намотаю! Пошли скорей! Душа горит!
— Эк нашего ученого разобрало,— одобрительно хмыкнул Борюсик.— Так держать!! Ну что, Ариэль, пошли?
— Ой, чую, втравите вы меня в историю... пошли!
Шла вторая неделя поисков принцессы. Умудренные опытом первых дней спасательной миссии друзья уже не нарывались на одинокие стойбища из пары десятков юрт, зная, что хана Абырея там не найдешь, и переключились на города или то, что хотя бы отдаленно напоминало их. Главным признаком города был частокол с входными воротами и остроконечные вершины юрт над этим частоколом.
Ариэль и Борюсик сейчас изучали один из таких городов, укрывшись за зеленым холмом, и давали последние наставления рыцарю, который натягивал на себя кольчугу.
— Ты, главное, не горячись, как в прошлый раз,— внушал рыцарю дракон.— Сразу в драку не лезь. Заведи их, разогрей, чтобы они на тебя скопом накинулись, вот тогда у нас официальный повод будет тебе на выручку рвануть, и ни одна зараза нас в вероломном нападении не заподозрит.
— Угу,— кивнул головой Жак.— А если они опять ворота не откроют?
— Ну, тогда по обстоятельствам,— вздохнул дракон.— Только нас дождись!
— Угу, обязательно.
Жак напялил на голову шлем, поправил на боку меч, перехватил в руке поудобней микроскоп, который переоборудовал под военные нужды, превратив его в мощную солнечную зажигалку, и двинулся к воротам — нарываться.
— Как же, дождется он,— хмыкнул Борюсик.— Ты лучше приготовься. Может, хоть на этот раз удастся порезвиться.
Издалека они увидели, как Жак подошел к воротам и начал долбиться в них ногой, но ответом ему была настороженная тишина. Рыцарь повернулся в сторону друзей. Борюсик замахал рукой, намекая, что надо продолжить. Жак долбанул по воротам еще пару раз, но его намека опять не поняли.
— Никогда не открывают,— сердито пробурчал рыцарь, выхватил меч драконьей закалки (спасибо Ариэлю) и одним ударом перерубил чугунные петли.— Сами напросились, я стучался!
— Борюсик, может, уже пора? — заволновался дракон.
— Рано, он еще не нарвался.
Ворота рухнули внутрь частокола, следом с ревом ворвался Жак, и в него тут же со всех сторон полетели стрелы. Послышался звон оружия. Судя по звукам, рыцарский меч легко перерубал сабли косоглазых кочевников.
— Уй-и-и... Жак-шайтан пришла!!!
Заржали кони. Кто-то из кочевников пытался прорваться к воротам, но не удалось. Рыцарь поймал жеребца за хвост, крутанул его вокруг себя и вместе с всадником запустил в полет.
— А ну подать сюда хана Абырея!!! — ревел разъяренный Жак.— Он у меня сейчас узнает, как чужих принцесс воровать!!! Куда?!! Сейчас я вас научу ведению войны. Микроскопа понюхать не хотите?
— Борюсик, может, уже пора? А то ведь как в прошлый раз получится. Может, уже все-таки пора?
— Поздно, он уже нарвался. Но тем не менее пошли, глядишь, еще и успеем.
Оборотень с драконом кинулись рыцарю на подмогу и конечно же не успели. Остроконечная верхушка самого большого шатра в центре города рухнула, внутри частокола взметнулось пламя, раздался дикий визг, оборвавшийся на самой высокой ноте, и из ворот навстречу друзьям вышел Жак, на ходу закидывая меч в ножны и разглядывая микроскоп на предмет повреждений.
