— Она была на моем попечении! — рявкнул Ариэль — И, пока не сдал папе с мамой на руки, я за нее в ответе!
— Понимаю,— закивал головой оборотень.— Однако к делу. Идеи есть, где ее искать?
— Нет.
— А давай в бумажках почитаем,— выдал внезапно рыцарь,— может, какое указание найдем?
— Верно,— обрадовался дракон,— быстро собираем листы. Если они пронумерованные, то на последних
страницах может...
Его поняли с полуслова, и все начали ползать по полу, собирая мятое, потоптанное литературное творение Козетты. Ползали все, кроме Жака, который, заметив на письменном столе одинокий лист бумаги, подошел и
взял его в руки.
— Я, кажется, нашел,— прогудел он.
Друзья тут же вскочили с пола и облепили его с двух сторон, устремив взоры на листок.
«Ну до чего же в замке скучно. Как Ариэль сбежал, даже пугать некого стало. И дня не прошло, а уже тоскливо. Гоблины и тролли такие предсказуемые! Однако вдохновение кончается. Не пора ли мне выйти в свет и познать жизнь изнутри, а не из окошка дворцовой спальни?Впечатлений не на одну книжку набраться можно».
— Да-а-а... не было печали,—удрученно вздохнул Борюсик.— Пошла познавать жизнь изнутри. Ну, дура девка!
— А где можно познать жизнь изнутри? — тревожно спросил Жак.
— В борделе,— начал перечислять оборотень,— в таверне.. . да откуда я знаю, какая блажь этой малахольной в голову взбредет?
— Ну а ты бы куда на ее месте пошел? — спросил Борюсика дракон.
— В бордель, конечно!
— У нее не та ориентация,— покачал головой Ариэль.— А ты, Жак, как считаешь? Представь себе, что ты принцесса. Куда бы ты отсюда пошел?
— Ну-у-у... — прогудел рыцарь,— ежели бы я был на месте принцессы, то либо папе с мамой на тебя жаловаться, либо в монастырь женский.
— Я бы на ее месте пошел в мужской,— хихикнул оборотень, за что тут же схлопотал подзатыльник от дракона.
— А вот ежели бы я как ученый захотел познать жизнь,— продолжал рассуждать Жак,— то я бы пошел в народ.
— Стоп! — Слова Жака навели Ариэля на мысль.— Борюсик, а ведь он прав. Устами младенца, как говорится... Ты посмотри на него,— ткнул он пальцем в рыцаря,— и на это,— тряхнул дракон кипой исписанных бумаг,— они ж два сапога пара. Точно, она пошла в народ! Она ж, кроме дворца и моего замка, ничего не знает. Наверняка в самую чернь пошла! А ближайший отсюда город — Авалон. Так что нам назад.
— Ха! — фыркнул Борюсик.— Если ума хватит замаскироваться, попробуй найди ее там! Столица под миллион жителей! Эльфы, гномы, тролли, люди... Определи, к кому она поперлась?
— Даже не знаю,— растерялся Ариэль,— напрягу своих подданных...
— Они тебя как, нашли, когда ты пропал? — хмыкнул оборотень.— Опять же неизвестно еще, куда ее подземные лабиринты выведут и вышла ли она оттуда вообще!
— Ты меня не пугай,— всполошился дракон.
— Я, конечно, больше по естественным наукам,— почесал затылок Жак, разом заставив друзей замолчать. К его советам стали уже прислушиваться.— Но вот если бы меня приперло, я бы к прорицателю пошел. Он вмиг определит, где принцесса.
— А ведь действительно устами младенца глаголет истина,— удивился Борюсик.
— Хрен с вами,— махнул рукой дракон,— ищем прорицателя. Сусик, нам приличную одежду, эта вся помялась, денег по тысяче на брата и продуктов питания в дорогу.
— И котомочку мою не забудьте,— заволновался Жак,— там мой микроскоп!
— Не волнуйтесь, ваша милость,— раскланялся перед ним Сусик,— ваши сундуки уже здесь, и сейчас доставят все остальное.
— Стоп! — Ариэля осенила какая-то мысль,— А ну дай сюда! — выхватил он последнюю записку Козетты из рук рыцаря и уткнулся в нее носом.— «Как Ариэль сбежал... и дня не прошло...» Да она же... она в тот самый день ушла! Три дня назад!
— Ой,— вжал голову в плечи Гирдер, с испугом глядя на дракона,— а кто тогда в меня книжками кидался?
— Я.— Из-за стеллажей, забитых древними фолиантами, выползла гигантская мохнатая обезьяна, встала на задние лапы, зарычала и начала колотить себя кулаками по бочкообразной груди.
Борюсик с Ариэлем переглянулись. В присутствии Жака они были очень смелые.
— Ну до чего ж мне Козеттины монстры надоели,— удрученно вздохнул дракон.
— И не говори,— закивал головой оборотень, — ходют и ходют. Пугают и пугают. Проходу от них нет!
— Слышь, чудо,— крикнул обезьяне Ариэль,— сдувайся. Мы это уже проходили.
— Вообще-то, он настоящий,— почесал затылокЖак.
— Да-а-а? — удивились его друзья и тут же оказались за широкой спиной Жака, который почему-то даже настоящего монстра не испугался.
Рыцарь этого не заметил. Он просто шагнул вперед, погрузил руку в попытавшуюся отпрыгнуть в сторону обезьяну, выдернул оттуда за шкирку маленького мохнатого человечка ростом с небольшого кролика и плюхнул его на письменный стол.
— Вот он, ваш монстр.
— Тьфу! — энергично сплюнул человечек, тряся кудлатой бородой. С заросшего волосами личика сердито поблескивали глаза.— На анимага нарвался. Ты что, всегда сквозь мороки видишь?
— Если не увлекусь, то всегда,— простодушно ответил Жак.— Паучок тут забавный недавно в подземельях попался, так я его за настоящего принял.
— Анимаг! — ахнул Борюсик, глядя на рыцаря уже совсем другими глазами.
— Вот это сюрприз,— дракон был поражен не меньше.— Как же мы раньше-то не догадались?
Анимаги были большой редкостью и встречались только среди людей. Ни гоблины, ни эльфы, ни тролли, ни драконы, ни любые другие живые существа такими способностями не обладали. Насколько они редки, говорит тот факт, что в человеческой расе анимаг рождался раз в сто лет, и именно потому возможности их до конца еще не были изучены. О них ходили легенды. Кто говорил, что на них вообще не действует никакая магия, кто утверждал, что действует лишь та, которую они сами захотят в себя пустить, а были и такие, что на полном серьезе заявляли: анимаги — это маги с таким мощнейшим потенциалом, что Создатель закупорил силу у них внутри, дабы не уничтожили они ненароком созданный им мир.
— Ладно,— пробормотал оборотень,— с Жаком мы потом разберемся, а вот это кто? — ткнул он пальцем в человечка.— Ай!
Борюсик затряс в воздухе прокушенным пальцем.
— Домовой я!
— Ты что делаешь, зараза?!!
— Аты не суй свои грязные пальцы куда не надо,— воинственно ответил вздорный старик и с вызовом сплюнул.— Ручонки-то небось со вчерашнего дня не мыл!
— И что ты, домовой, здесь делаешь? — удивленно спросил дракон.
— Что значит — что здесь делаю? Живу я здесь! — смело ответил домовой.
— Давно? — нахмурился дракон.
— Да, почитай, всю жизнь. Мы, домовые, испокон веку в этом замке живем. С тех времен, как ваши предки его отстроили. И дед, и прадед, и прапрапрадед здесь жили...
— Это как же понимать? — наливаясь кровью, прорычал Ариэль.— Я, хозяин долины, не знаю, что здесь шастают домовые?!!
Сусик сразу спал с лица и начал пятиться к выходу. Гирдер на карачках пополз в том же направлении, да так шустро, что был уже около двери.
— Стоять! — Дракон одним прыжком настиг гоблина, схватил его за уши, вздернул вверх и поднес его к лицу.— Почему я о них не знал? Почему не доложили? И с каких это пор домовые действуют против своих хозяев?
Гирдер, зажмурившись от страха, мелко трясся и молчал.
— А вот это правильный вопрос! — радостно подпрыгнул домовой.— Почему уже пятьдесят лет порядочному домовому житья в замке нет? Почему, зайдя на кухню, чтобы что-нибудь спи... э-э-э... в смысле откушать, обязательно нарываешься на гоблина, который начинает тебя веником гонять? Пока были живы ваши мама с папой, такого беспредела в замке не было! Мы, домовые, в почете были! У каждого камина каждый день блюдечко молочка выставляли, кусочек пирожка на отдельной тарелочке клали, а сейчас что? По щелям загнали! У крыс кусок хлеба отбиваем! И какой приличный домовой после этого будет тебе служить?
— Я сразу понял, что ты неприличный домовой,— усмехнулся Борюсик, высасывая из прокушенного пальца кровь.
Ариэль разжал пальцы, позволив Гирдеру плюхнуться на пол, и повернулся к домовому:
— Ну и чем же она тебя взяла? За что продался?
— А вот и не продался! Не продался я! — возмутился домовой.— Из уважения просто. Она знаешь как меня кормила? Со своего блюда лучших кусочков не жалела!
— Ясно. И что ты ей за это обещал? — продолжил допрос Ариэль.
— Что под ее видом всех гонять отсюда буду.
— С каких это пор домовые стали оборотнями? — вкрадчиво спросил Борюсик.
— Вот и я ей о том же! Говорю: нельзя! А она говорит: если очень хочется, то можно. И тут меня магией накрыло. По-моему, принцесса сама не знает, что она колдунья,— задумчиво пробормотал домовой.
— А почему мы тебя здесь не видели, когда сюда из подземелий вошли?— задал резонный вопрос Жак.
