— Прошу прощения, — опять вмешался управляющий, — но Малькорн не мог этого сделать.
— Точно! — внезапно обрадовался виконт. — Убийство же произошло одиннадцать дней назад! Как я мог забыть!
— Что забыть? — просипел Темлан.
— Малькорна тогда в Зареме не было, — пояснил управляющий. — Мы с ним ездили на конеферму графства Кьюрен, отбирать для конюшни нашего господина новых рысаков. Трех прекрасных жеребцов купили. В имение с ними прибыли на следующий день после убийства.
— Совершенно верно, — закивал годовой виконт. — Прямо перед моим отъездом в графство Норма прибыли.
— А Малькорн никак не мог незаметно отлучиться, чтобы ночью попасть в Зарем и совершить это убийство? — спросила Натка.
— Исключено, — отрицательно мотнул головой управляющий. — Мы были от Зарема очень далеко, и он постоянно был у меня на виду.
— А что мы, собственно говоря, здесь топчемся? — спросил виконт. — Пошли на конюшню. Есть один вопрос, на который мне очень хочется узнать ответ: почему мой конюх нам не рассказал про Айдена, когда устраивался на работу?
— Нам тоже хочется об этом знать, — кивнула Натка.
— Ну, так пошли!
Виконт, поддерживая Темлана под руку, стремительным шагом двинулся в сторону хозяйственных построек. Натка с Клэнси едва поспевали за хозяином имения и его «дамой». За ними следовал управляющий, держа лошадей на поводу.
— Малькорн! — нетерпеливо крикнул виконт, подходя к конюшне.
Оттуда вышел крепкий мужик лет тридцати пяти:
— Да, хозяин?
— Скажи-ка мне, любезный…
— Виконт, — вылезла вперед Наталка, — позвольте это сделать мне. Я спец по допросам с пристрастием и без.
Конюх окинул взглядом конопатую девицу, перевел недоуменный взгляд на хозяина.
— Отвечай на ее вопросы честно, как на духу, — приказал виконт.
— Как скажете, хозяин.
— Малькорн, почему вы уволились с конюшни графства Норма?
Лицо конюха пошло красными пятнами.
— Были причины, госпожа, — пробурчал он.
— Причиной стал несчастный случай с Айденом? — спросил Темлан.
— Да если б только это…
— Ты яснее можешь говорить? — нахмурился виконт.
— А кому понравится, хозяин, когда тебя по морде бьют? — обиженно загудел конюх. — Я ведь не холоп, я вольнонаемный, работаю за деньги, а не за еду. А он меня по морде хлещет. И ведь не ответишь: он благородный, а я кто? Сразу скрутят и в колодки.
— Стоп, кто тебя избивал? Айден? — изумился Темлан.
— Не, покойный граф ко мне с уваженьем завсегда. Барон Сайна, чтоб его… из-за Айдена, конечно. Но я-то тут при чем? Подпруга новая была! Могу поклясться, чем хотите!
— Так! С этого момента поподробней, — оживилась Натка. — Это случилось после смерти молодого графа?
— Ну да. В тот самый день. Наш управляющий, ну этот, Клавиус, пришел с утра в конюшню, сказал, что граф приказал ему с бароном лошадей подать. Они на охоту собирались. Ну, я и сделал все, как велено. Оседлал, Клавиусу передал, и он их увел.
— Лично увел? — азартно спросила Натка.
— Лично.
— Куда?
— Я думаю, к коновязи у ворот, — пожал плечами конюх. — Мы, когда верховых для господ подаем, всегда их там привязываем.
— Ясно. Что дальше было?
— Ничего хорошего не было. Ближе к обеду барон Сайна в конюшню ворвался и с ходу мне по роже! Я ему: за что? А он в ответ рычит: это ты, скотина такая, подпругу Айдену подрезал? — и знай кулаки об меня чешет. Я уже потом узнал, что Айден с лошади упал и шею себе свернул. Барон Сайна его на своей лошади в замок привез уже неживого. А лошадь графа мы потом поймали, она недалеко убежала. И седло нашли. В том самом месте на тропе, где граф со скалы упал. Только… — Конюх замялся.
— Что только? — требовательно спросила Натка.
— Подпруга на седле действительно лопнутая была, — угрюмо сказал конюх. — Но лопнутая, а не подрезанная! Своими глазами видел. И не та это подпруга была.
— В смысле как не та? — жадно спросила Натка.
— Да вот так! Я что, свое хозяйство не знаю? Я же сам седлал лошадей. Не та это подпруга. Не было такой подпруги у меня в конюшне.
— Подменили, — сообразил Темлан.
— Ну да… Барон Сайна потом на меня орал: когда я успел ее подменить?
— Это уже после того, как тебя избил?
— Ага. Он как безумный был. На всех бросался. Ну я сразу к управляющему за расчетом. Клавиус очень расстроился, не хотел меня отпускать, я, говорит, сам с бароном поговорю, заставлю его извиниться, но я ни в какую. Зачем, думаю, мне это все? Сейчас начнут разборки и меня же в смерти графа обвинят. Короче, дал мне управляющий расчет и рекомендацией за верную службу хорошей снабдил. Я сразу из графства и подался. Сюда вот на работу устроился.
— Почему мне об этом не рассказал? — строго спросил виконт.
— Побоялся, — виновато вздохнул конюх. — Кто, думаю, меня после такой истории на работу возьмет? Еще за душегуба примут. Вот и промолчал.
— Понятно, — кивнул виконт. — И что мне теперь с ним делать, дамы? Готов принять любой совет.
— Взять подписку о невыезде, — ляпнула Натка.
— Зачем? — опешил виконт.
— Чтобы не удрал и был готов в любой момент дать показания в суде, — изрекла девица. — Жази, все что можно, мы здесь узнали. Пора в обратный путь.
— А как же сватовство? А обольщение? — лукаво спросил виконт.
— В следующий раз, господин Ринад, — отрицательно качнула головой Наталка.
— Это жестоко, но я вас готов простить, если возьмете меня в свою компанию. Вы знаете, меня так увлекло ваше расследование! Лишним не буду. Могу вдвое вам облегчить жизнь.
— Это как? — спросила Натка.
— Сниму наполовину с вас нагрузку по допросам. Видите ли, я знаток женской психологии, умею располагать к себе дам, и они сами выкладывают мне все, как на духу. Что, не верите? Могу доказать. Спорим, что если вы задержитесь в моем имении, то к завтрашнему утру я буду знать все ваши тайны?
— Леди Натали, тикаем! — просипел Темлан. — Если рядом будет этот озабоченный, нашему расследованию придет конец!
— Э! Дамы, так дело не пойдет. Я, можно сказать, весь в чувствах, а вы, даже не отведав моего гостеприимства…
— Ну, началось! — Темлан подхватил Натку, закинул ее на своего скакуна, вскочил в седло и рванул к выходу. — Клэнси, догоняй!
Клэнси послушно взлетел на коня, выдернул из рук управляющего повод Конфетки и помчался следом. Да так шустро, что умудрился обогнать Темлана, чей жеребец нес на себе двойной груз.
— Э! Ты чего? — возмущенно пропищала Натка, пятая точка которой созерцала зенит с холки коня Темлана.
— Я гостеприимство этого пройдохи знаю. Если вовремя не подорвать, он и тебя и меня уговорит. Так что драпаем, пока не поздно!
— Девочки, ну разве же так можно?!! — бежал за ними искренне расстроенный виконт. Разумеется, не догнал и затормозил уже в воротах. — А графство Норма все же надо посетить, — сказал он сам себе, как только стук копыт затих вдали. — Там происходит что-то очень интересное!
В графство Норма следственная группа вернулась, когда солнце уже клонилось к закату. На этот раз Темлан не стал мучить подругу, без затей въехал в ближайшую к Зарему деревню, нанял там возчика, и до графства Норма Натка добралась с шиком. Езда в горизонтальном положении в охапке душистого сена пришлась ей по душе. Перед самым графством возчика отпустили, девушка отряхнулась от соломенной трухи, вполне самостоятельно вскарабкалась на лошадь, а въехав в замок, так же самостоятельно с нее спустилась.
— А ты молодец, — похвалил Натку Темлан. — Немного тренировки и станешь отличной наездницей. О, Пайра бежит.
Действительно, навстречу им спешила графиня, за которой, деловито помахивая своей дубинкой, следовал Кровавый Фоб. Прислуга к нему относилась уже без опаски, а Пайра настолько привыкла, что чуть не в дамскую комнату за собой таскала.
— Как я рада, что вы вернулись!
— Что-то случилось? — вздрогнул Темлан.
— Нет, что вы, просто с тех пор, как вы прибыли в графство Норма, я спать спокойней стала.
— Да, мы отличное лекарство от бессонницы, — похвасталась Наталка.
— Это точно, — кивнул Темлан.
Юноша спрыгнул с коня и выудил из седельной сумки бумаги и бутылки, презентованные следственной группе господином Бине.
— Бартео, — крикнула графиня, — позаботься о лошадях.
Дворецкий взял поводья лошадей и повел их за собой на конюшню.
— А где вы весь день были? — Пайра буквально сгорала от любопытства. — Я пыталась выяснить это у Элениэль, но она почему-то отмалчивается.
— Молодец, — одобрительно кивнула Натка. — Ответственно относится к своим обязанностям. Знает, что такое тайна следствия.
— Тайна? — прищурилась графиня.
— Да! — отрубила Натка. — И, когда эта тайна будет раскрыта, кое-кому не поздоровится.
