— Проклятие немного не так работает, — очень осторожно начала я. — Ну то есть… я должна…
— Дело не в тебе, а во мне. И в том, кто ты есть по природе. Ты сказала, что я твой жених при другой ведьме, и этим привязала меня. К себе. Поэтому у вас принято ходить на переговоры с женихами в одиночку. Чтобы случайно ничего не вышло. И подругам женихов не показывать. Чтобы не увели. Увести-то легко...
Диего продолжал смотреть мне в глаза и, кажется, даже побледнел слегка, а я медленно это все переваривала. Ну очень медленно. Я же ведь не нарочно! Просто никогда с такой ерундистикой не сталкивалась. Диего же не утенок только что вылупившийся! Он свое мнение тоже имеет! А то глупо же выходит. А обратно это отвязать получится или нет?
— Эй, стой, стой, погоди, — зачастила я. Нервишки сдали. Это не ректор, которого я вогнала в пол, и даже не Адела в ванне Черта. Это что, я ему теперь жизнь испортила? Пришла и наложила на оборотня лапы, так сказать, насильно заставила любить и обожать? — А развязать тебя я смогу? Мы такие проклятия не проходили. Может, кто что подскажет?
— Никто не подскажет. Просто я теперь буду с этим жить, — он снова вздохнул. — Пошли.
Что я там говорила про попадалово? Ну просто зашибись. Я покрутила головой — дайте дерево, я о него себе лоб расшибу. Стыдоба. Позор. Нет, не так: это я шутки ради и чтобы проще и легче было, взяла и натворила какой-то лютой фигни. Но я же не знала! Хотя какая теперь уже разница? Незнание закона не освобождает от ответственности. Книжки надо было читать умные!
— Диего? — позвала я. — Подожди, пожалуйста.
Он обернулся и смотрел на меня с легкой улыбкой. Пойди разбери, к чему она.
— Ты уверен? То есть я хочу сказать, ну, так ведь любая пошутить могла, да? Знаешь, как это — тили-тили-тесто, жених и невеста, нет? Может, оно не сработает? Это же шутка была...
— Если шутка, то не сработает, — как-то странно кивнул Диего, а я сразу перевела дух.
— Ну вот и славно! Значит, не о чем беспокоиться. Все, пошли тогда, у нас времени мало совсем, — и я бодро поскакала вперед.
— Но точно я не знаю. А если у тебя какие-то ко мне чувства, то первый же наш поцелуй покажет привязку, — послышалось за моей спиной. Я мысленно перекрестилась. У меня же нет чувств к этому заботливому мачо? Ведь нет же! И проверять не будем, точно не будем!
Сейчас все мысли должны были быть направленными на змеюку и нашу с ней встречу. Часики-то тикали! Точнее, обратный отсчет до того момента, когда меня напополам перекусят.
Сигурдия… была похожа на наши леса. Ну, может, чуть прохладнее здесь было. А так вон и белка пушистая какая-то сидит… а нет, не белка, у белок такой оскал не бывает, а когти какие! А это что? Заяц размером с поросенка? Думаю, что и не заяц тоже, ничего себе у него набор ушей и рога. Кто тут еще водится и что оно, извините, жрет?
— Осторожно, — предупредил Диего, тему замужества он больше не поднимал и вообще выглядел как профи — зыркал по сторонам и был тише воды, ниже травы, — тут живность не особо миролюбивая. Не прикормленная егерями. Ты, главное, никого руками не трогай… А вообще и ногами не трогай, а то не отмахаешься потом.
Я и так уже голову себе чуть не оторвала, так по сторонам крутила. Из кустов горели чьи-то красные глаза и следили за нами очень внимательно. Да, при таком раскладе как бы нас не сожрали еще до того, как змея за нас примется.
Лес шелестел, местные обитатели приноравливались к перекусу. Оборотень даже пару раз так неласково порыкивал, отгоняя самых голодных. Тропинка была неплохо протоптана, знать бы еще, куда идти. Диего отмолчался, дело-то не ждало, да и настроение у него тоже слегка прибавилось.
— Смотри, любая змея ночью — ну или ранним утром, как сейчас — прячется, как появится солнце, она вылезет.
— Вроде бы она растапливает снег? — припомнила я. — И не забывай, что у нее две головы. Как к ней подобраться, идеи есть?
— Нужна наживка, — пожал плечами Диего. — Давай зайдем в какой-нибудь трактир, кто-то что-то подскажет нам непременно. Только я сам говорить буду, хорошо?
Я не спорила. Так всегда бывает — бойся своих желаний. Ну вот типа я даже почти что у цели, а делать-то мне теперь что? Ловить наживку и своими руками совать ее змее в пасть, нехорошо как-то. Живое существо скармливать, надо было курицу прихватить, ей все равно в суп не сегодня, так завтра.
Шли мы долго. Я пялилась на окрестности, живность вся куда-то попряталась, солнце начало припекать. Было оно здесь скрыто облаками, не плотными, но и не реденькими, какие в нашем мире встречаются, а будто каким-то маревом. Нечто вроде смога закрывает все небо и — вон оно, солнце, как расплавленный блин. Но все равно жарковато, даже душно, скорее…
Деревеньку мы увидели прямо в лесу. То есть так: дорога, по которой мы шли, довольно широкая, вдруг обрывалась и появлялась нехилая такая полянка, а на ней дома лепились друг к другу. На первый взгляд идиллическая картинка. Но стоило присмотреться — вместо фонарей черепа. Негостеприимные места, сразу видно. Э-э, не отсюда ли гости у нашего клиента голову прихватили? Или это бошки неосторожных путников? Или нет, вблизи многие из черепов оказались явно не человеческими. Вот тот с тремя глазницами определенно...
Кабак тоже назывался «Три черепа». И так как украшал его только один, я даже замялась немного. Может, именно наших им и не хватает? Но Диего зашел спокойно и придержал для меня дверь.
Джентльмен!
В зале было темно, а когда я проморгалась, увидела несколько мужичков в углу — о, может, повезло и это и есть охотники? Хотя все они тут на один манер одеваются. Какой-то тип волосатый, на Чубакку похож, какой-то тип лысый, только не такой симпатичный, как Диего, а прямо скажем — хтонь, за которую Рут замуж вышла, и то не так стремно выглядит, и вроде как носа у него нет. А еще… о, знакомые лица.
Или не лица. Но определенно знакомые. Такая же была мистерио Гражо, ой-вэй, а она на меня точно облизывалась! Я уже хотела дать задний ход, не умирать же в чьем-то желудке, как к нам подлетел рыжий гном, хлопнув по столу увесистым меню. Как бы он в это меню меня потом не добавил! Я даже икнула от напряжения. Но слишком улыбчивых посетительниц интересовала не я, а Диего. Вся эта стая, штук семь, не сводила с него глаз, чуть ли не слюну сглатывала. И я от этого чувствовала себя неуютно. Вроде как и не маленький оборотень, авось отобьется, а защитить его хотелось. Ну прям «мое»... то есть «мой провожатый»! Ка-а-ак прокляну!
— А ну, что уставились! — рявкнул гном, его цепкие маленькие глазки тоже увидели чужие намерения. — Гостей не жрать!
Ага, а как расплатимся и выйдем отсюда, значит, можно, всхлипнула я. Уже не гости же.
— Кто это? — шепотом спросила я у Диего. — Чего им от нас надо?
— Гарпии, — так же тихо ответил он. — Надеюсь, что ничего, у них обычно самоконтроль хороший. Я, по крайней мере, случаев, чтобы они нападали, не знаю.
— А гном чего переполошился?
— Может быть, для порядка? Ну или беспокоится, что есть будут, не заплативши.
М-да, он так и сказал — гостей не жрать. Типа мне тут местная полиция и разборки не нужны. Еще бы крикнул «со своим нельзя».
— Но если не для порядка, — продолжал Диего, — то плохо. Против них никакие проклятия не помогут.
Да-да, поэтому одна из них преподает у нас в академии зелья. О!
— Добрый день, — радостно завопила я. — Вам мистерио Гражо передавала привет! Она очень обрадовалась, узнав, что мы в ваши края заглянем!
И как? Сработает?
Гарпии повернули к нам головы. Улыбочка семи чеширских котов ввергла меня в состояние ступора. Язык мой — враг мой.
— Лидия! — одними губами заорал Диего. Беззвучно. Но я все поняла. — Что ты делаешь?
— Спасаю нам жизнь? — парировала я и, повернувшись к гарпиям, продолжила светскую беседу дальше. — Она предлагала мне остаться в академии. Преподавать с ней. Я, в принципе, даже согласна. Интересно же! Только вот мне зелье нужно сварить еще… не одно… чтобы комиссия меня пропустила.
