Итак, рынок. Огромная площадь, по центру которой высилось изваяние ушастого мужика с фруктовой корзиной в руке. Наверное, бог веганов. Повсюду рабочий класс, жены воинов, слуги аристократов, помощники казарменных кухарей. Ну тупо сезонная ярмарка. Везде узорчатые дома с большими окнами — это магазины, и открытые стойки — лавки. Первые — крутые барыги, вторые до них еще не доросли. Некоторые лавки пустовали. Катя говорила, что они принадлежат аристократам. И все что на них сбывается — под их ответственностью. Никакого пафосного потребнадзора и аудитов контроля качества. Если после покупки твоего топинамбура продристается больше пяти эльфов — сожгут все нахер. Вместе с торговцем. Вот тебе и залог полезной и свежей пищи. Учитесь, земляне.
Интересно, что рынок был одним из немногих районов, освещаемых светом фонарей. Ведь не все такие глазастые, как эльфы. Я заметил людей, немного гномов, кентавров и…
— Аугхк! — удивленно повернул я кошачью морду.
За одной из стоек высилась коричневая гора спрессованного грунта, камней и чего-то черного. Вроде эти бревна — руки, а эти столбы — ноги. На них видны вздувшиеся и светящиеся голубым цветом жилы, как у тяжелоатлета. Существо-голем отдаленно напоминало гуманоида, но стояло неподвижно, словно статуя. В дырах-глазах — белый безжизненный свет. В Блюме я не мог рассмотреть Сосуд Души, но кошачий тепловизор показал, что существо холодное.
Походу, я встретил своего первого андрониста. Существо без души, живущее в недрах земли где-то далеко на севере. Торговала тварюга чем-то странным. На вид обыкновенными камнями. Но очередь за ними выстроилась очень длинная. Эльфы с радостью кидали серебряные, а иногда и золотые монеты андронисту, а тот молча вручал им взамен камушки. Какая выгодная сделка…
От дальнейшей разведки и желания узнать, что же это за камни, меня отговорила подступившая усталость. Долго держать существо под прямым контролем тяжело. Да и не хотелось спалиться перед неожиданно вернувшейся с работы сестренкой в состоянии пускающего слюну овоща.
Вернув Блюма домой, я бухнулся на кровать, размышляя. По сути, сейчас я могу переселиться в большинство эльфов. Выбирай любого и не парься. Купца, например. Но что-то меня останавливает от безрассудных действий.
Во-первых, для обмена нужна целая стратегия. Подкараулить, усыпить, устранить. А последнее, хочешь-не хочешь, все же убийство. До этого я совсем уж невинных овечек не трогал. А тут торгаша обычного прибей. Нет, я, конечно, не то, чтобы сильно парюсь, учитывая, что размен Серпа на одного эльфа не такой уж и плохой вариант. Но становиться фриком без веских причин пока не хочу.
Во-вторых, без информации о личных качествах и о том, как управлять готовым делом в фэнтези мире, можно сильно поплатиться. Опять же, у каждого в кого я переселюсь есть семья, друзья и деловые связи. Все они будут в крайнем шоке от моих личностных изменений. И если до этого мне везло, то скоро это может закончиться…
В-последних. Черная жижа. Если с купцом ее еще никто и не заметит, то с аристократами этот трюк не пройдет. Они постоянно тренируются и проверяют насколько увеличился шаакле. Это могут сделать сильные маги, но, слава богам, не одним взглядом, а целым ритуалом. Но все равно, на этом-то я и запалюсь рано или поздно.
Да уж. Как бы мне не нравились эльфийские устои, у них нужно думать. Как у орков не получится. Надо внимательнее приглядеться к более выгодному «телу». А круг общения Астарии может в этом помочь.
Я отключил мозги, зевнул, а через минуту уснул. Хоть до ночи и было далеко, завтра у меня непростой день. Как вернулась Дриайя и обнаженной улеглась рядом, я и не заметил.
***
Следующим утром я убивал манекен в воинском доме, стараясь заниматься тем, что делают остальные. Тренировка с клинками, гимнастика, силовые нагрузки, контроль маны и спарринг от которого я отказался. К моей радости получалось у меня неплохо и подозрений ни у кого не возникло. Под конец выдохся, как гоблин на стройке. Но мышцы были мне благодарны. Давно они так не напрягались.
К полудню я мялся у особняка Астарии. Постучался. Гедраон встретил меня дружелюбно и вежливо, поэтому я изо всех сил сдержался, чтобы не заржать, глядя на его внешний вид. Он пригласил меня в подвал, сообщив, что госпожа Астария сейчас отсутствует. Пока мы шли по темным коридорам, я косился на обтянутую латексом жопу эльфа и подозрительно озирался по сторонам. Сейчас спустимся куда-нибудь, а там… шипы, плетки, оковы, дилдаки и гоблины-надзиратели. Перевоспитают меня в очередного подкаблучника леди Астарии. И через сто лет какой-нибудь попаданец будет ржать над моей единственной мечтой в жизни — сунуть своей госпоже язык в промежность между ее пальцами ноги.
Пронесло. Это была обыкновенная пещера. Красивая, готичная, мрачная. Повсюду мох, сталактиты и звуки капающей воды. Откуда-то сверху светило серебряным светом…
— Это свет наших Близнецов, господин, — заметил мой интерес слуга. — Они проникают по особым зеркалам, с поверхности.
О, да! Я — господин!
— Зачем ты меня сюда привел?
— Здесь я расскажу вам, что такое маска, господин.
— Почему здесь?
— А почему нет, господин? Чем это место отличается от других?
— Ничем. Кроме того, что сюда пришлось долго идти.
Гедраон рассмеялся.
— У вас замечательное чувство юмора, господин. Это, безусловно, вам поможет.
— Да у меня его вообще нет, — заявил я. — Мой принцип жизни — серьезность и ответственность.
— Похвально.
— Сяп.
Эльф никак не отреагировал на иноземное слово, улыбнулся. Из-за его дурацкой полумаски я не мог полностью увидеть выражение лица. Попытался сконцентрироваться на его сосуде души. Вроде бы почувствовал, что он веселится. Точно не уверен. Умение предчувствия чужих эмоций еще нужно тестить.
— Есть три правила масок, господин. Расскажу вам о первом и самом важном из них. Его вы нарушили уже много раз. Нельзя снимать маску. Ни при каких обстоятельствах. Я покажу вам…
В руках эльфа показались два налитых зеленой энергией лезвия. Он молниеносно сорвался с места, намереваясь перерезать мне глотку…
От такого неожиданного напора я орнул, успевая только выхватить наполненный силой кинжал и взмахнуть. Вертикальная полоса сорвалась и…
Упс.
Гедраон распался на две симметричные половинки, поливая меня кровью и пачкая пещерную красоту не самыми красивыми эльфийскими внутренностями. Разрезанная маска упала, а его удивленные глаза еще пару раз моргнули…
***
Комната оледенела. Огонь в камине погас. С потолка свисали сосульки.
— Ц!
Покрывшаяся инеем Астария сидела на снежном кресле, скрестив руки и ноги. Она очень внимательно выслушивала мои эмоциональные оправдания.
— Леди А-а-стария, он на меня н-набросился! С оружием!
Я прыгал с ноги на ногу, растирая себя руками. Еще немного и стану снежным эльфом.
— Он бы тебя не тронул, — шипела Астария.
— Это с-с-совсем так не выглядело! — жестикулировал я, стуча зубами. — Он целился в горло рас-с-секающим тени!
— Простые выпады можно отразить на одних инстинктах после первого года обучения, — парировала задымившаяся морозом Асти.
Я сделал шаг назад.
— Так я и о-о-отразил!
— Ты убил его. И мне очень интересно, как? Он был не самым лучшим воином, но довольно умелым, чтобы справиться с посредственным шепчущим.
— Я не знаю! — соврал я, стараясь не кривить обледенелые губы. — Просто защи-и-ищался! Все произошло слишком быстро! Просто отве-е-етил тем же рассекающим тени.
И это я-то посредственный?! Вот сучка.
Ледяная фурия подозрительно прищурилась:
— Да неужели?
— Д-да!
Тишина.
Астария заговорила первая:
— Гедраон был довольно ценным и верным слугой. Он служил мне больше двадцати зим.
Пипец просто, мне сейчас ахнуть или че? На меня напали с явным намерением убить! Это не аниме, где лучшие друзья неожиданно ломают друг-другу головы об столбы, а потом хихикают, мол, о, братан, хорошо потренировались. Или как же здорово ты швырнул в меня сотню кунайев из этих кустов. До сих пор кровь течет из последнего глаза. А этот нежданчик в виде взрывной ловушки вообще нечто! Отличная вещь! Жаль, что осталась только одна нога. Благодарю тебя, сенпай. Теперь пойдем жрать рамен, я угощаю. Ведь сегодня я не сдох от твоего подхода, а стал сильнее. Да! Да! Я стану сильнее! Еще сильнее!!!
