У моих бизнес-партнеров все было хорошо. Гном успел обустроить очень пристойный временный лагерь. Даже кровать для Каи соорудил. Та, кстати, пироженкам обрадовалась до безумия, с благодарностью полезла целоваться. Мне даже неловко стало. Мог бы и пораньше затариться.
Кентавряши не было.
— Ушла за грибами, — пояснил Гурон.
Вкратце рассказал им о своих приключениях.
— Ты пойдешь на эльфийский бал, вождь? — посмотрел на меня гном как на идиота.
— Ага.
— Мне кажется, — осторожно почесал он бороду, — тебе нужно… кхм… лучше подумать по этому поводу, вождь.
Кая загорелась:
— Ой, я даже и не знала, что такое бывает. Они трогают друг друга и кружатся? Как это называется? Танцы? Ох, как же я хочу на бал.
— Когда-нибудь я тебя туда отведу, — пообещал я.
Жалко ее. Ей пятьдесят лет, но по-орочьим меркам она еще молодая и неопытная. И мышление этому соответствует. Всю свою жизнь она была забитой и не видела ничего, кроме грязи и дерьма. Да, наверное, надо это исправить. Начнем с пирожных, а там уж… когда-нибудь… отведу ее на бал.
Поставил себе метку «Развлечь Каю» в воображаемой Книге Обещаний.
Гурон сказал:
— А мы тут Ашу пытались рассмешить. Ты же не забыл, что обещал за это награду? Я к кузне попрошу такой горн, у-у-у!
— Не забыл, — хмыкнул я. — Только я не говорил, что эту награду можно будет выбирать. Ну и что? Получилось?
— Не, — послышалось за нашими спинами, и мы одновременно подпрыгнули от неожиданности.
Обратно я добирался без особых приключений. Только стражники смотрели на меня уже с большей подозрительностью. Недавно ушел и вот уже возвращаюсь, но без ящика со жратвой. Наверное, думают, я местного тролля подкармливаю. Часто так выходить у меня не получится. Повяжут, как подозрительную личность.
Эту ночь я провел в отдельной и шикарной комнате особняка. Здесь была огромная двуспальная кровать на резных ножках, шелковая перина. На стенах висели дорогие картины, светил легкий серебряный свет. Я лежал и думал о том, что мне предстоит.
Всё хуже, чем я думал. Астария хочет, чтобы я не переметнулся. Только вот у меня другие планы. Я должен показать себя. Либо переманить чью-либо маску на сторону Астарии, а потом попросить ее о помощи. Либо предать ее и переметнуться к другим, требуя за это поддержку в своем деле. Но тогда у меня появится очень неприятный враг лице ледяной императрицы. Либо… что-то другое.
Я заснул через десять минут. Мне снились кошмары. Я на балу, а вокруг танцуют аристократы. У них нет лиц. Вместо них — гладкая кожа. В центре этого танцпола кто-то лежит на полу, он в крови. Над бедолагой нависла Астария.
После этого кошмар закончился и начался сон получше.
Я драл Астарию под струей воды.
Глава 19. Конфузория-туфелька
Маски.
Говняски!
Выдумали же какую-то хрень! На кой, спрашивается, они вообще нужны? Для чего? Что за высосанная из пальца дичь? Примерно такой вопрос я задал Астарии на одном из наших уроков. Только в стиле «галантного, епт, мудреца».
Она надменно подняла личико, ухмыльнулась на мою тупость и пояснила:
— Чем больше масок-слуг у аристократа, тем выше он по титулу. У младшего майра их семь. У майра — четырнадцать. И так далее. При потере всех слуг-масок меня лишат титула. А аристократами могут стать только простоэльфины с масками. Понимаешь, мальчик?
Еще один «мальчик» и я галантно сообщу Астарии, что «мой мальчик ей в рот не залезет». Клянусь светочем! А в целом, ага, все понятно. Это у эльфов иерархия такая. Как звездочки на погонах. Только живые и хитрожопые.
Я зевнул.
— Ц!
Я осекся, закрыл рот. Асти продолжила:
— Галантный мудрец — твоя противоположность. Думаешь, я не заметила твоих изменений? — хмыкнула Астария. — Ты был тихим, скромным и бесхитростным, но стал наглым и рискованным. Стал выделяться. Понимаешь, мальчик? Понимаешь теперь почему ты галантный мудрец?
— Мой мальчик те… — я запнулся.
— Что? — вздернула бровь фурия.
— Я все понял, леди Астария, — буркнул мальчик.
Бесхитростный я, блять. Даже обидно стало. Но логика масок понятна. Если бы я был интеллигентом, то мне дали бы маску быдлана. А люби я соленое, заставят жрать сладкое?
— И зачем все это, леди Астария?
— Сам еще не догадался? Я иногда сомневаюсь, что ты темный эльф.
Ой, договорится эта стерва когда-нибудь. Поменяюсь с ней местами, свяжу и выдеру спящей. Хотя нет, спящей не хочу. Она же тогда не узнает о моей сладкой мести…
Леди Лёд, с выражением вселенского разочарования на лице, продолжила пояснять глупому эльфенку:
— Аристократия темных эльфов коварна. Нашей агрессивной политики опасаются во всем Варгароне. Все это благодаря маскам, Реордан. Аристократ должен справляться, в первую очередь, с самим собой.
Я почесал затылок. Какие же они сложные, блин. А ведь не так давно я мечтал стать эльфом и жаловался на орков. Короче, я решил. Эльфы меня достали. Пойду к гномам. А может не пойду, хе-хе. Слишком прямолинейно. Буду некром. Нет, анонистом. Блюмонистом! Ой, заткнись…
— Но это лишь тень их истинного смысла, — поморщилась Асти. — Об этом не говорят, но высшим аристократам нужны маски. Они изменяют нас, и мы становимся предсказуемыми. Тебе может и кажется это ерундой, но, поверь мне, маска прирастет к тебе уже через десяток лет. Ты забудешь себя настоящего. Станешь тем, кем ОНИ захотят…
В голосе снежной королевы послышалась печаль.
Урок она решила закончить предупреждением.
— И не забывай, Реордан, что аристократы носят не одну маску. У меня их две. У майра три, лайра — четыре. Только светочи в них не ограничены.
— И Наследник Эльфридов?
Астария с присвистом рассмеялась.
— А ведь правду говорят. Простоэльфины — бездарные неучи.
У меня немного подгорело.
— Ой, ну прошу прощения, леди Астария. Иметь дорогие фолианты шепчущие не могут себе позволить.
— И то верно, — хмыкнула она, посмотрела на резной шкаф, забитый книгами.
— Расскажите мне о Наследнике Эльфридов, леди Астария. Я знаю только то, что его никто не видел.
Я пытался аккуратно расспросить об этом сестренку, но она ничего не знала.
— А больше и нечего рассказывать, — пожала плечами Асти. — Он правитель, как темных, так и светлых эльфов. Только светочи лицезреют его лик. Никто не знает, как он выглядит. Никто не знает, какой силой он владеет. Только слухи, что с его смертью начнется кровопролитная война между светлыми и темными эльфами. Вот и всё. Больше знают только светочи.
Пауза.
— Какие на вас маски, леди Астария? — рискнул я.
Она посмотрела на меня очень внимательно, словно оценивая. Ответила:
— Об этом не спрашивают, Реордан. Не сделай такую ошибку в будущем. Но я тебе отвечу. Мои образы — это высокомерное тщеславие и… — леди Астария неприятно улыбнулась, — хитрый наставник. Я не просто так ведущая ловчих и эту маску я выбрала себе сама. Когда убила своего главу масок сто тринадцать зим назад. А теперь хватит расспросов. Ты и так занимаешь непростительно много моего времени.
***
День икс наступил. Я сидел дома, на своей (нет) кровати и втыкал в тлен мироздания. Астария отпустила меня. Иди, говорит, вдруг это в последний раз. Попрощайся. Потом засмеялась и ушла.
Я-то думал, что иду на светский бал, а не на войну с орками. Моя серая кожица покрылась испариной. От напряжения я чувствовал себя потеющим Джорданом Пилом. В руках я держал деревянную маску. Настоящую. Пожилое строгое лицо закрашено черным и белым цветами в подобии Инь и Ян. Истинный пожилой интеллигент с вековечной мудростью.
— Маскарад, значит? — сияла довольная сестренка. — С аристократами? И это мой Реордан. Ты так изменился, братик. Вырос на глазах…
Потеющий Пил вспотел еще сильнее.
