В этот момент протагонист умирает от кровотечения, а измазанный в его крови сенпай добродушно улыбается усталости своего ученика. Вот что бывает, когда сценаристы забывают, что типичный сюжет и реализм плохо сочетаются.
— Я защ-щ-щищался, — повторил я, начиная беситься.
Минут пять Астария пилила меня глазами. Она то белела, то розовела. Чувствовалось борьба между жаждой крови и нежеланием терять маску.
— Мне кажется я в тебе ошиблась, — наконец сказала она. — Слишком дорого ты мне обходишься. И, вероятно, я подобрала тебе не ту маску.
Я не удержался, закатил глаза, передразнил недавние слова королевы:
— Да неужели?
Полетела сосулька, от которой я легко увернулся и на этот раз не стал убегать. Только булки сжал потуже, чтобы ненароком не просрать момент крутизны.
В общем, я стал смелее. У меня же теперь есть навык «разрывающий порывы неожиданных сенсеев». Жалко только жижу растрачивает очень много. Это умение отличается от магии. Оно материализует сырую, концентрированную силу. Это не утонченные жесты пальчиками для метания сосулек. Один удар тратит столько же маны, сколько вызов пятерых земляных членолобков.
Я просканировал Астарию и хмыкнул про себя. После апгрейда гоблинской маткой мой кувшин стал больше, чем у ледяной ведьмы на треть. В случае чего смогу с ней поменяться и мять эти заиндевелые сиськи вечно.
— Ц! Осмелел, мальчик? — верно поняла меня Асти.
Я промолчал. Астария недовольно поморщилась, заговорила:
— К моему огорчению, маску уже не поменять. Я уведомила о ней светоча.
Астария подалась вперед, открывая моему взору прорезь между грудями.
— Слушай меня внимательно, Реордан. У нас большие проблемы.
Я сглотнул.
— У меня — потому что сегодня я узнала, что уже через три дня в Гашарте будет проведено празднование в честь победы над орками. Последнее крупное скопление было выслежено и уничтожено ловчим отрядом майра Леорана.
Сердце забилось быстрее. Я быстро открыл свернутую вкладку гоблина и убедился, что Серп не пылает в огне. Выдохнул. Астария продолжила:
— Светоч Айлания собирает аристократию в обители теней. Будут они и все, кто активно принимал участие в защите цитадели. Несколько эльфов предстанут перед светочем и будут вознаграждены за особые заслуги.
Это какие это, интересно, заслуги? Опять чинушы себе «голландский штурвал» устроили? Орки даже до ворот города не успели добраться. Их испепелили магиусы. Ту малую часть, что в трусах рвалась на стены, я даже в расчет не беру. Опять что ли министров награждать будут за то, что кто-то где-то громко бзднул?
Доносить свои мысли Астарии я не стал.
Так, погодите-ка…
— А у меня-то какие проблемы? — осторожно спросил я, уже зная ответ.
— Я среди приглашенных. На такие мероприятия аристократы обязаны брать с собой маски. Это застало меня врасплох. Орки и раньше доставляли нам проблемы, но, чтобы устраивать в честь победы над ними праздники?.. Словно мы светлые, а не темные эльфы.
Астария сделала напряженную паузу, пристально вглядываясь мне в глаза.
— Ты не готов, — покачала она головой.
— Согласен, — остервенело закивал я в ответ. — Совершенно верно, леди Астария.
— Но ты все равно пойдешь…
— Тогда я постою где-нибудь в сторонке.
Она ухмыльнулась:
— Это у тебя вряд ли получится.
— Почему?
— Великая игра.
***
Лучше бы я штурмовал стены с орками, а не бал темных эльфов. Я ведь там завалюсь. У меня даже чаепития в школе плохо получались. Ну не создан я для светских мероприятий. По-любому начнут провоцировать, а потом еще и на дуэль вызовут. Знаем, проходили.
Но Астария эти отмазы слушать отказалась. Освободила меня от ежедневных обязанностей и велела до начала празднования переехать к ней в особняк. Сестренка ревниво поворчала, но с этим мы ничего поделать не могли…
Ледяная королева лично занялась моей дрессировкой по ускоренной программе. Казалось бы, свершились идеальные условия для того, чтобы выдрать ее по самое не хочу. Но реальность оказалось намного суровей. У Астарии, похоже, ТАМ все отморожено. Подступиться к ней нереально. По всем, сука, пунктам. Я чувствовал себя пятиклашкой с молодой училкой в красной миниюбке и черными чулками. Говорят, лет десять-двадцать назад им еще разрешалось так ходить и фоткаться в инстаграме не в парандже. Так что между ногами хоть и зудело, но, как говорится, хоти молча в своих фантазиях, маленький стручок. Это гора для тебя пока что неприступна.
Сначала Астария напомнила мне теорию. И да, я сидел за столом, как за партой. А она расхаживала передо мной в своей эро-броне. Огромными усилиями я заставлял себя слушать, а не смотреть.
Три правила масок. Мне уже говорили о них, но сейчас решили втолковать подробнее, раз я такой тупица. Да-да, Асти меня так и назвала. И после это я захотел отодрать ее еще сильнее. Хер знает, как моя голова работает.
Еще новость по теме. Оказывается, Блаженный лайр Эридрас, хранитель порочного дома, в хороших отношениях с Астарией. Ледяная стерва специально тогда отправила меня лично к нему! Это была проверка моей «масочности». И я ее завалил. А мерзкий старый пердунишка знал об этом и сдал меня с потрохами! То-то он так странно себя вел.
Астария вела урок:
— Правило один. Никогда не снимать маску. Если ты галантный мудрец, то таким должен быть всегда. Простоэльфинам с маской легче. В их кругу заботиться об этом не надо. Поэтому я так легко отпустила тебя на две недели. А вот всякие балы и светские мероприятия — другой разговор. Это настоящее поле боя.
Ясно-понятно. Клут-кан по-эльфийски.
— Правило второе. Никому не говори о своей маске. Даже если ты в кругу союзников. Даже если все догадываются, кто ты — продолжай играть.
Астария развернулась, и я судорожно сглотнул, увидав прекрасные полупопия.
— Третье правило. Маски — игровые фигуры аристократии. Их можно переманить. И чем больше у меня масок, тем выше моё положение. Количество масок подчеркивает ум, хитрость и коварство их владельца. Понял, мальчик? Так, ты слушаешь?
— Да, леди Астария!
— Хорошо. И последнее. Мы с тобой в разных кланах. Обычно так не делается. Это считается дурным тоном и ненадежной ставкой. Твой светоч может приказать тебе то, что мне не понравится. Да и отношение к таким маскам очень плохое. Они что-то вроде… шатких фигур.
Ну ясно. Шестерки и стукачи.
— Ну спасибо вам, леди Астария! — возмутился я.
Аристократка ухмыльнулась:
— Разве ты не рад, что я тебя так высоко оценила, Реордан?
Я промолчал, недовольно сверля ее взглядом. Это развеселило ее еще сильнее.
— Скажу более. Ты еще и простоэльфин. Я самая младшая аристократка, и не могу позволить себе иметь маски среди знати. Так что, тебе повезло вдвойне.
Хоть это и раньше попахивало интригами, но теперь я отчетливо почувствовал вкус дерьма во рту. Астария упорно скармливает мне эльфийско-политическую тухлятину. И мне это не нравится.
— Ты столкнешься с лестью, ложью, угрозами, шантажом, подкупом и коварством. Твоя задача, мой дорогой Реордан, не дать себя сожрать. И остаться моим.
— А если не смогу? — рискнул спросить я.
Стало холодно.
— Мы же не орки, Рео. Не убиваем друг друга за косые взгляды. Но мстить умеем лучше, чем кто-либо в Варгароне.
До вечера Астария долбила меня теориями о высших материях эльфийской интриги. Еле-еле отпросился у училки на свежий воздух. Отправился в лавку, закупился рыбой и овощами по самое не хочу. Поясница и кошелек жалобно застонали, но я задушил жабу. Докупил пирожных и фруктов для Каи. На все потратил тринадцать серебряных монет, из которых пять — на вкусняшки. Всего осталось восемьдесят семь.
Стража у ворот косо посмотрела на меня, на серьгу в ухе, попросила показать содержимое ящика и рюкзака. Убедившись, что там нет секретных фолиантов, меня выпустили из города. Мало ли куда Шепчущий Клинкам тащит кучу жратвы.
