– Какого негодяя? – не понял Емельян.
– Да Кощея Бессмертного... – нехотя отозвался Найк.– Теперь мне все понятно... Какой ужас, какой ужас!
– Что ты заладил, как попугай? – возмутился Сиротин.– Ты – маг или шестерка?
– В магии я действительно шестерка... – вздохнул Найк.– А тут нужны по меньшей мере тузы! И они, похоже, слетаются на чумной пир!
– И кто они – эти тузы?
– Командор ордена Золотого Скорпиона, великий маг Кукарий и Кощей Бессмертный, который конечно же не случайно уступил свой замок пиковому кавалеру принцу Нику Арамийскому.
– Бред... – вздохнул ничего не понимающий Загоруйко.– Полный бред... Жили себе тихо-мирно, и вдруг нате вам – какие-то Кощеи и Кукуи, какие-то Сагкхи! Да что же это делается на белом свете?
– Согласен,– не стал спорить с вице-губернатором Найк.– Но речь идет о бреде Сагкха, который может погубить Вселенную. Безумие надо остановить во что бы то ни стало!
– Но каким образом? – не на шутку струхнул Сиротин, который разбирался в ситуации лучше Загоруйко.
– Пир смерти не может состояться без еще одного кавалера – старшего брата князя Мышкина принца Алекса Оливийского. Он непременно прибудет в Кощеев замок. Так вот, этого человека непременно нужно остановить!
– Легко сказать... – хмыкнул Емельян.– Если он такой же сумасшедший, как его братец, то я лично – пас... По-моему, Кощеев замок нужно взорвать к чертовой матери! Если речь идет о спасении Вселенной, то с какой стати мы должны церемониться с разной нечистью?
– Не уверен, что это поможет... – задумчиво проговорил Найк.– Но в самом крайнем случае можно попробовать...
Загоруйко почувствовал дикую усталость. В конце концов, зачем вице-губернатору, солидному и далеко уже не молодому человеку, играть в дурацкие игры какого-то младенца, пусть даже и Сагкха? Какое ему, в сущности, дело до Вселенной, когда решается судьба Черноземной области?.. Все эти заговоры карточных тузов и кавалеров вполне могут обойти наш тихий мир стороной...
Правда, сильно смущала Емельяна встреча со Смертью... Если раньше он мог списать все виденное в замке на выверты испуганного воображения, то после объяснений инопланетного мага стало ясно, что далеко не все так просто. Похоже, сатанинская игра захватила широкие народные массы! В ней участвуют не только рыжие психи и экстрасенсы с иных планет, но и Жигановский с Пацаковым, и сам Загоруйко... Емельяну вдруг показалось, что, взорвав замок, он если и не обретет бессмертие, то, во всяком случае, отодвинет собственную кончину на неопределенный срок. И занесенная над его головой коса со свистом пролетит мимо...
– Мне нужно вернуться на Землю, и как можно скорее! – с надеждой взглянул он на Найка.
– А уши? – напомнил Сиротин.– Сделай что-нибудь, Найк, а то его в Кацапове засмеют.
– Это несложно... – отозвался из полумрака инопланетный маг и щелкнул пальцами перед носом отшатнувшегося Емельяна.
Загоруйко схватился за уши и с восторгом убедился, что они вернулись в прежнее свое состояние. Столь быстрое разрешение сложнейшей проблемы, мучившей его последние дни, привело Емельяна в отличное настроение. Обрушившиеся на Вселенную неприятности уже не казались ему фатальными.
– Значит так... – уверенно начал вице-губернатор.– Я возвращаюсь на Землю и сразу же бегу в ФСБ и прокуратуру: рассказываю про этот чертов замок, про планету Аргамасадор и...
– И оказываешься в психушке! – дополнил Сиротин.– Проверено на собственном опыте, дорогой Емельян... Мой тебе совет: не связывайся с официальными структурами. Нет в России такого прокурора, который бы поверил в нечистую силу! Ибо никакой нечистой силы УК Российской Федерации не предусматривает. Следовательно, и в реальной жизни ее быть не может.
Пораскинув мозгами, Загоруйко пришел к выводу, что Сиротин, скорее всего, прав. Еще неделю назад он сам бы, не моргнув глазом, отправил куда следует любого, кто вздумал бы рассказывать ему подобного рода байки... Чтобы поверить в нечистую силу, надо самому через нее пройти! Поносить пару-тройку дней ослиные уши, побывать в рабстве у разбойников Рваного Билла и столкнуться нос к носу со Смертью в замке Кощея Бессмертного.
– Действуй исключительно частным порядком! – наставлял Загоруйко Сиротин.– В крайнем случае попытайся убедить Пацакова, что вокруг далеко не все так безоблачно, как ему кажется. Но особенно не усердствуй.
– Ладно... – махнул рукой Емельян.– Работать будем по ситуации... Но как мне вернуться на Землю – вот в чем вопрос!
– Попробую помочь... – сказал Найк.– Но результат гарантировать не могу. Все-таки если человек ни разу не путешествовал сквозь пространство и время, то есть риск заблудиться.
– А может, ему лучше пойти прежним путем? – предложил Сиротин.– Замок Кощея, далее по тоннелю в гостинцу «Центральная»...
– Нет уж! – запротестовал Загоруйко.– Не хочу больше встречаться ни со Смертью, ни с этим вашим младенцем, ни с чародеем Кукуем.
– Кукуй – не чародей! – засмеялся Сиротин.– Он – артист. Курицын его фамилия.
– А по мне хоть Петухов! – взорвался Емельян.– Видеть не желаю этого подонка! Он мне жизнь едва не поломал!
– Значит, вы готовы рискнуть? – вежливо спросил инопланетный маг.
– Готов! – твердо заявил Загоруйко, которому нестерпимо захотелось домой, в привычный и такой спокойный мир, к жене Оленьке и губернатору Пацакову...
– Закрой глаза и считай до ста! – жестко скомандовал Найк.– Вспомни о Земле и тех, кто тебе дорог. Ну, пошел!..
Загоруйко честно досчитал до ста, но глаза открывать не торопился. Его слегка подташнивало и покачивало, уши заложило от неестественно-мертвой тишины, которая неожиданно взорвалась криками, негодующими воплями и странными вопросами типа: «Откуда здесь взялась эта волосатая обезьяна?..»
– Оттуда... – вслух произнес Загоруйко и открыл наконец глаза.
Похоже, это была все-таки Земля... Нельзя сказать, что вице-губернатор узнал помещение, но лица кругом, безусловно, мелькали родные, хотя и встревоженные, а местами даже недружелюбно настроенные к ни в чем не повинному пришельцу.
Оглядевшись вокруг, Загоруйко уяснил, что стоит на возвышении среди повизгивающих от страха полуголых девиц. Самое прискорбное – он тоже был совершенно голый!.. А ведь Емельян точно помнил, что отправился сюда в довольно дорогом, хотя и порядком истрепанном за время скитаний по Аргамасадору костюме. Кто и когда успел его раздеть, он так и не понял, окончательно сбитый с толку бурным приемом публики.
– Где мои штаны? – спросил Загоруйко у ближайшей девицы, которая от страха оглушительно завизжала.
– Да это же Загоруйко, вице-губернатор! – громко произнес стоявший рядом с подиумом человек, в котором Емельян без труда признал Жигановского.– Ну и нравы у них в Черноземье!
Сразу несколько видеокамер впились в несчастного Емельяна, фиксируя для современников и потомков пикантную ситуацию, которая могла сильно подорвать авторитет областной администрации в глазах электората. Загоруйко осознал это мгновенно и с криком: «Пропустите меня, негодяи!..» – бросился к выходу.
К счастью, никто не попытался его задержать, и он, шлепая голыми пятками по холодным осенним лужам, бежал, не разбирая дороги и положившись исключительно на инстинкт и удачу. Надо сказать, ни инстинкт не подвел Загоруйко, ни удача от него не отвернулась. Спустя пять минут вице-губернатор ворвался в подъезд родного дома, резво поднялся на пятый этаж и надавил на кнопку звонка. Оставалось только ждать и молить Бога, чтобы никто из соседей не вздумал подышать среди ночи свежим воздухом...
Дверь довольно долго не открывали. Видимо, Оленька спала, сморенная бесплодным ожиданием пропавшего во Внеземелье мужа. После десяти минут непрерывных позвякиваний и постукиваний Загоруйко все-таки удалось ее разбудить.
– Емельян... – только и сумела вымолвить Оленька, глядя на голого мужа широко открытыми глазами.
Место для объяснений было не самым подходящим. Загоруйко нырнул в квартиру и с облегчением закрыл за собой дверь.
– Откуда ты взялся, да еще в таком виде?
Вопрос показался Емельяну глупым и даже обидным. Что значит – взялся?.. Человек вернулся к себе домой – пусть и в неурочный час! Разве это повод, чтобы смотреть на него такими глазами?
– Где мои штаны?! – грубо спросил у жены Емельян, расстроенный неадекватным приемом.
– А ты без штанов пришел! – открыла Америку Оленька, вызвав в ответ злобное ругательство Загоруйко.
Впрочем, скорее всего, зря он окрысился на супругу... Оглядев себя в зеркало, Емельян Иванович пришел к выводу, что причина для бестолкового поведения у жены все-таки есть. Пробежка по осеннему городу оставила на его теле хоть и смываемые, но все же малоэстетичные следы. И прежде чем одеться, следовало бы помыться... Тем не менее Загоруйко открыл шкаф и от удивления разинул рот.
– Здравствуйте, Емельян Иванович.
