— Хорошо, мадам Тиния, — поправился Кронов, — я бы хотел узнать, не слышали ли вы чего-нибудь про особняк Мальдини? Вы ведь, как я понимаю, владеете этим заведением уже давно и, возможно, могли что-то узнать из разговоров постояльцев.
— Да здесь вся округа знает про тот особняк, — равнодушно отмахнулась Плеснивишна, наливая кофе и себе. — Раньше-то лес Мальдини принадлежал. Был у той семейки какой-то секрет, как не сойти с ума среди звенящих колокольчиков, да и слуги их все время собирали для каких-то экспериментов. — Она махнула рукой в сторону стены. — Там, за болотом, и стоит их старый дом. Не знаю уж, как и не развалился за столетие. Замагичен, наверное. — Кикимора с видимым сожалением оглядела свое заведение, думая, что ей совсем бы не помешала такая магия.
Кронов, обрадовавшись, что искать ничего не придется, тут же спросил:
— А как туда добраться можно? Я, знаете ли, интересуюсь древними памятниками архитектуры, увлечение у меня такое.
Поликарпыч, услышав это заявление, удивленно открыл рот, чтобы переспросить, но Зельда, решив, что рыбех просит добавки, снова сунула туда порцию пшенки.
— Какое интересное увлечение, — льстиво защебетала хозяйка постоялого двора, — но не думаю, что вам стоит туда идти. Место там опасное, дороги давно нет, да и кто туда ходить-то будет, там только развалины да хлам всякий. — Она отпила глоток, смакуя бодрящий напиток.
— Знаете, — она наклонилась к вампиру через стойку, — все боятся! Там, говорят, водится красная… ой, жуткая нечисть. — Кикимора попыталась руками обрисовать ужасы особняка, напомнив Кронову его утренние размышления. — С севера вроде в ту сторону дорога была в обход болота, но заросла уже. Там на опушке еще домик есть. Наезжает туда временами какой-то верзила нелюдимый. Ни разу ко мне на постоялый двор не зашел. — Тиния Плеснивишна неодобрительно хмыкнула. — Этот чудила вроде как лес охраняет. Только от кого? — Она вопросительно развела руками. — Это от леса надо всех охранять! И еще змей он ловит или уничтожает. — Женщина пожала плечами. — Змеелов какой-то, в общем, — всплеснув руками, она делано закатила глаза.
— Какая мерзость, — услышав о ползучих гадах, Зельда чуть не облилась чаем, — ненавижу змей! — Девушка аккуратно поставила чашку на стойку и нервно отряхнула светлое платье от несуществующих капелек.
Впрочем, профессору не пришлось долго уговаривать хозяйку, чтобы разузнать все возможные пути к особняку. Тиния подробно рассказывала все, что знала, не забывая добавлять все-все местные байки и страшилки об этом месте.
— Генрих Викторианович, — с лестницы раздался громкий уверенный голос Сусанны. Профессор нервно вздрогнул, как Зельда буквально секунду назад, и обреченно выдохнул.
«Да что ж такое! Только удалось хоть что-то выяснить, и я уже собрался незаметно улизнуть, как эта навязанная любимой матушкой мисс "план должен быть выполнен" опять объявилась на горизонте!»
— Генрих Викторианович, я придумала совершенно новый и абсолютно потрясающий конкурс! И в этот раз всё просто обязано пройти строго по моему плану! — Вишневые кудряшки спускающейся девушки забавно подпрыгивали, очки съехали на кончик носа, когда она, пробежав почти пол-лестницы, остановилась, оглядывая полупустой зал. Сусанна приметила одиноко сидящую Алису, веселую демонессу, вокруг которой как заведенный крутился почти весь персонал и даже парочка посетителей, и Кронова с Зельдой и карасем, на которых и сконцентрировала свое внимание.
— Я придумала прекрасное задание, в котором девушки могут проявить свои качества вне зависимости от их магии. — Распорядительница просто лучилась самодовольством, с неизменным блокнотом наперевес направляясь к пьющему кофе профессору.
Сегодня мисс Лонгрид, видимо находясь в особо приподнятом и романтичном настроении, надела платье своего излюбленного фасона с потрясающим принтом из крупных ярко-алых роз на желтом фоне такого лимонного оттенка, что при одном взгляде становилось кисло во рту.
— Я так понимаю, вы нам сейчас о нем расскажете? — с легкой иронией осведомился Кронов.
— О, новое задание! Люблю новые задания! — ЗаинтересованныйПоликарпыч выкрутил голову, следя глазами за приближающейся распорядительницей.
Зельда в это время как раз подносила ему очередную порцию пшенки и, не успев среагировать на резкий поворот, успешно размазала кашу по золотому боку и жабрам. Троллиха виновато засуетилась с платочком, а перепачканный карась как ни в чем не бывало утерся плавником, сгребая в рот размазанную еду.
— Все под контролем, — бормотал Карп. — С кашей я справлюсь сам.
— Полностью все детали я озвучу, когда конкурс начнется, — уверенно листая блокнот, заявила подошедшая к ним Сусанна, — я еще не все продумала. Но основные моменты, конечно, могу озвучить.
— Мы все внимание, правда, Поликарпыч? — Генрих Викторианович пытался за тонким ироничным сарказмом скрыть раздражение.
— Ффе фнимаие, — сквозь очередную порцию каши прошамкал карась, торопливо жуя и проглатывая. — Прямо жуть как интересно, — заявил он, озабоченно косясь на свою миску, в которой закончилась еда. — Предполагаю, что в этот раз они будут меня спать укладывать!
Все, включая хозяйку заведения, удивленно уставились на потирающего пузо рыбеха.
— Эт-то п-п-почему это? — Глаза Сусанны за стеклами очков стали совершенно круглыми, как у совы. — В моем плане, знаете ли, такого не было! — Она переводила взгляд с блокнота на карася и на Кронова в попытке понять странную логику приятеля вампира.
— Что, значит, нет?! — возмутился карась. — Вот у меня один знакомый тоже конкурсы любил устраивать, так у него все по плану было. Сначала банька, в смысле помывка, бассейн там, короче, непринципиально. — Он помахал плавником перед заинтересованной Зельдой. — Типа это я тут так думаю, всем вам известно было?
— Что значит «известно было»? — Возмущенная Сусанна пролистывала свой блокнот, словно что-то искала. — Все конкурсы, что когда-либо проводились, мне известны, и этих я точно не знаю!
— Подожди, подожди, не перебивай! — осадил ее Поликарпыч. — Потом накормить нужно было! На пикнике кормили? Хорошо кормили! — Он опять облизнулся. — А теперь по плану что?
— Что? — со смешинкой в глазах серьезным тоном спросил Кронов.
— Конечно, дальше надо уложить спать! — Поликарпыч вальяжно лег на бок, демонстративно зевая. — После еды сон — первое дело!
— И это все? — Троллиха прикинула, что для нее в таком случае все складывается лучше некуда.
— Ну, у него еще там вопросы всякие были, типа викторины, и суперигра «яйцо в утке, утка в зайце, заяц в сундуке».
— А зачем так странно зверей набили друг в друга? — полюбопытствовала заинтригованная Тиния, пока остальные переваривали информацию.
— Как зачем? — Карп развел плавниками, удивляясь непонятливости некоторых. — Так ведь надо же иглу достать и сломать! Какой народ темный пошел!
— Это зачем так прятать швейные принадлежности, а потом еще и искать, чтобы сломать? — Зельда, выражая крайнее недоумение, тоже вступила в разговор, пытаясь прояснить сей непонятный момент.
— А я-то откуда знаю? — Карась отмахнулся плавником. — Это, знаете ли, стандартный сказочный квест, в смысле задание. Его царевичи проходят, перед тем как жениться.
— Какие царевичи?! — Пришедшая в себя Сусанна возмущенно хлопнула блокнотом по стойке. — У нас отбор невест! И вообще! Здесь конкурсы придумываю я! Все пойдут искать хрустальную искру!
— О-о-о! Думаю, вы слегка перегнули. — Плеснивишна удивленно посмотрела на предприимчивую барышню. — Вообще-то, это хоть и настоящий цветок, но он настолько редкий, что многие считают его просто красивой сказкой.
— А! Ха! Я понял! — Карась высунулся из аквариума, ехидно улыбаясь во весь рот. — Это типа аленький цветочек, а ты, Генрих, получается, чудище заколдованное. — Поликарпыч радовался как дитя, смеясь и хлопая плавниками по бортику аквариума.
— Да ну тебя, — отмахнулся Кронов. — Цветок-то, случайно, не у того болота растет? — с некоторой надеждой в голосе поинтересовался он у всезнающей кикиморы.
