— Надо же, какой породистый экземпляр, — пробормотала Малиген, осматривая наездника.
Всадник остановился перед девушкой и, склонившись вниз со спины своего скакуна, подал Ринольдине руку. Мисс Дельгамо, ухватившись за нее, прыжком взлетела на животное, оказавшись впереди мужчины. Пинцет привычно перебрался на плечо длинноухого кавалера, а его хозяйка нежно прильнула к мужской груди.
— Вот так финт с ушами! — выдавила Олиндия, переводя взгляд на не менее пораженную Малиген.
Глава 13. Вот это поворот!
Две запыхавшиеся растрепанные девицы, тяжело дыша от быстрого бега через небольшое поле, стремительно влетели в редкие кустики на окраине леса.
— Ринольдина, стой! — Пронзительные вопли Малиген на всю окрестность не услышал бы только глухой.
— Стой! — вторили ей не менее громкие, но более хриплые крики Олиндии, толстушка, отдуваясь, послушно ломилась сквозь кусты за демонессой.
— Ринольдина, мы всем расскажем, какая ты двуличная гадина! — Малиген, зацепившись подолом платья за торчащую корявую ветку, была вынуждена остановиться и, боясь, что цель ускользнет окончательно, заорала как на пожаре.
Видимо, влюбленная парочка не рванула с места вскачь и отъехала недалеко, поэтому вопли, распугавшие птиц на этой окраине леса, все же были ими услышаны. Из-за деревьев показалась мощная рогатая фигура белоснежного мегалоцероса с двумя седоками.
— Ну и чего раскричались на весь лес? — Ринольдина с усмешкой рассматривала растрепанных барышень в перепачканных платьях. — И кому вы что собираетесь рассказывать? — Она со спины мегалоцероса небрежно окинула взглядом выступившую вперед Малиген, которая сразу начала поправлять прическу под пристальным прищуром эльфа.
— Что значит «кому»? — Демонесса провела рукой по волосам, из которых тут же вылетели и медленно спланировали на травку несколько рыжеватых куриных перьев. — Жениху, конечно! Нашему предполагаемому! Или ты забыла, что тебя выбрал фамильный артефакт семьи Кроновых для участия в этом конкурсе невест?!
— Да, да! — Олиндия, кивая, поддакивала из-за спины подружки и обвиняюще ткнула пальцем в эльфа, обнимающего мисс Дельгамо за талию. — Мы тут в конкурсах участвуем, а она с посторонними мужчинами по лесу в обнимку катается!
Эльф, усмехнувшись, прижал к себе Ринольдину, а та, закатив глаза и тяжело вздохнув, видимо, все же решила снизойти до объяснений, ведь неизвестно, что эти две клуши могут придумать и начать рассказывать всем вокруг.
— Вообще-то, это мой жених Вифиэль! — заявила она, наблюдая, как у застывших с задранными головами подруженек округляются глаза. — Он лорд из небольшого клана Рассветных — серебряных эльфов, защитников западных лесов.
Олиндия как-то неаристократично присвистнула, а Малиген, оценив ушастого жениха, по-видимому, уже бывшей соперницы, задала сам собой напрашивающийся вопрос:
— Если у тебя есть жених, зачем же ты во всем этом участвовала? Да и почему тогда артефакт тебя выбрал? — Демонесса, недовольно хмурясь, пыталась понять, зачем эпатажная вампирша-природница все это затеяла. — И папаша Кронова явно тебе благоволил!
— Так в этом все и дело. — Ринольдина положила голову на плечо жениха. — Викториан Арейнович — давний знакомый отца, а мой папаша просто помешан на чистоте крови вампирских родов. Представить ему Вифиэля как жениха было бы самоубийственно, а из дома он меня никуда без охраны не отпускал. — Девушка печально опустила глаза, похлопывая по шее рогатого скакуна.
— А почему на конкурс-то пошла? Ну, не отпускали тебя без охраны, и что? При чем здесь Кронов с семейством? — ничего не понимая, влезла в разговор Олиндия, рассматривая вольготно разлегшегося на рогах многолапого Пинцета.
— Да я же говорю, что без охраны никуда не выпускали! — Ринольдина пожала плечами. — А когда папочка узнал про пришедшее мне приглашение, то так обрадовался, что про охрану даже не вспомнил, тем более что я выразила полную готовность выйти замуж, правда, не уточнила ему, за кого именно. — Она усмехнулась. — И конечно, благодаря всем этим конкурсам мы с Вифиэлем смогли наконец-то встречаться, чтобы заключить обряд предварительной помолвки, которая дала ему право забрать меня без ущерба для моей репутации! Зато теперь, — она приподняла рукав, показывая серебристо-зеленую вязь рисунка на запястье, — мы наконец-то сможем уехать и пожениться! После этого мой отец уже ничего не сможет сделать!
— И как ты при таком контроле вообще с ним познакомилась? — завистливо съязвила Малиген, думая, что, попадись ей такой ушастый красавец, она бы тоже не устояла.
— Мы учились вместе, — наконец нарушив молчание, подал голос ушастый лорд. — Я надеюсь, вы сможете сохранить в секрете нашу маленькую тайну? — Его голос медовыми нотами красивого баритона услаждал слух. — Чем позже отец Ринольдины узнает о пропаже дочери, тем лучше, не хотелось бы портить скандалами самое начало семейной жизни.
— Ой, да больно надо, — махнула рукой Олиндия, завороженно разглядывая драгоценные камни нагрудной цепи и прикидывая, сколько может стоить такая массивная золотая штука.
— Не расскажем, если не спросят, — равнодушно согласилась Малиген. — Меньше конкуренции — больше шансов! — Демонесса, коварно улыбаясь, представляла, как было бы хорошо отделаться еще и от Алиски. Ведь троллиху и пухлую полуэльфу она за соперниц не считала.
Ринольдина на эти слова только покачала головой, о чем-то раздумывая. Эльф уже развернул рогатого скакуна, считая, что разговор окончен, но в последний момент перед тем, как мощное животное медленно исчезло в лесных зарослях, унося своих седоков, мисс Дельгамо, высунувшись из-за плеча жениха, вдруг крикнула оставшимся стоять среди кустов девушкам:
— Кронов уже давно знает, кто его настоящая невеста! Конкурсы — всего лишь игра, с помощью которой он зачем-то тянет время! Пинцет был в лаборатории и видел у него древний артефакт «Сердце на двоих». Потом вы сами все поймете!
Голос Ринольдины затих, зверь с седоками давно исчез в лесу, а дамы, ошарашенные свалившейся на их головы информацией, глядя друг на друга, пытались прийти в себя.
— О чем болтала эта спятившая от счастья дурында? — Все, что поняла Олиндия, так это то, что у вампира есть какой-то романтический артефакт, но он им не пользуется, устраивая нелепые конкурсы.
Малиген, пребывавшая в глубокой задумчивости, окинула ее взглядом, размышляя, стоит ли что-то пояснять туповатой толстухе, и, решив, что полуэльфа может еще пригодиться, медленно начала говорить.
— Когда-то в детстве я очень увлекалась романтическими легендами о любви, — она скривилась, вспоминая, какой наивной и глупой была тогда, — так вот в одной из них упоминался этот артефакт, созданный великим мастером.
— Мальдини! — тут же вспомнив портрет, рамку от которого им с Кориком пока не удалось продать, оживилась Хефа.
— Откуда ты знаешь? — поразилась демонесса такой образованности Олиндии.
— Ну так… ты же в лабораторию-то с нами не ходила, а там портретик висел, как раз подписанный! — гордая своей осведомленностью об этой истории, поделилась Хефа. — Алиска оттуда какие-то штуки утащила старые, говорила, очень артефакторские и таких сейчас не делают! И кстати, видимо, Сусанну этот ползающий Ринольдинин многолап тогда по ногам и задел в коридоре. — Полуэльфа хихикнула, вспомнив напуганную распорядительницу. — Ты бы видела, как она верещала!
— Так получается, что он там нашел один из редчайших артефактов нашего мира! Кольцо «Сердце на двоих», созданное величайшим Мальдини! — Мысли в голове демонессы лихорадочно заскакали в попытках понять, что теперь будет с ней.
Она обвела глазами стволы деревьев, зеленеющие ветки кустов, траву, цветочки и ярких насекомых и наконец остановилась взглядом на взбудораженной Олиндии.
