– Кто же вы такие – жертвы обстоятельств? – усмехнулась Карина.
Крюгер обстоятельно и подробно объяснил, время от времени поправляемый Веником.
Во взгляде Карины появилась заинтересованность. Взгляд ее изменился, и томное наваждение, наконец, покинуло Крюгера. Она сложила на груди руки и внимательно осмотрела быстро растущий разбойничий лагерь.
– Интересно, – сказала она. – Так, значит, вы тоже не поладили с этими рейдерами?
– Это как бы не то слово – «не поладили», – осторожно сказал Веник. – У нас с ними война. И, скорее всего – на уничтожение…
– Это хорошо! – довольным голосом произнесла Карина.
– Что ж хорошего?! – возмутился Крюгер. – Мы остались без своего дома, замка и крепости, мы потеряли в бою товарищей, а скоро за нами и вообще начнется охота!
– Значит, вам нечего терять? – прищурилась Карина.
– Ну, это сильно сказано… – возразил Веник.
Но Крюгер только мрачно кивнул:
– Можно и так сказать. Иначе мы не приперлись бы сюда, словно какие-нибудь дикие. Лесной разбой – это не наш профиль.
– Мы типичные урбанистические хулиганы, – вставил Веник.
– Это не важно, – покачала головой Карина. – Главное, вы – сила. И если ее правильно применить – то сила значительная. Я правильно поняла: пока на стены вашей крепости рейдеры не поставили Хозяйскую Печать, победить вас не удавалось никому?
– Точно, – тоскливо сказал Крюгер, глядя на черное солнце, пробивающееся через ветви деревьев. На это солнце можно было смотреть не мигая, с широко раскрытыми глазами. Это было чужое солнце – холодное, недоброе, как вечный вестник беды…
– Ну, тогда я помогу вам освоиться в моем лесу, – сказала Карина. – Только в ответ вы должны будете помочь и мне…
– Ну, а как же иначе? – развел руками Крюгер.
– У меня тот же враг, – прищурилась Карина. – Рейдеры. И они собираются захватить мою землю и извести лес. Так что вы здесь отнюдь не в безопасности. Вы встанете на защиту леса. С моей помощью, конечно…
– А кто вы, если не секрет? – поинтересовался Веник.
– Ведьма, – бросила Карина и растворилась в тени пирамиды.
Карина медленно кружила вокруг каменных истуканов. Только непосвященные могли бы подумать, что это – простые грубо отесанные булыжники. Давным-давно на этом самом месте стояли другие идолы – деревянные. Идолы не выдержали идеологической борьбы с христианской церковью. А духи, которых они символизировали, остались.
И затаили злобу.
Ведьмы знают, как общаться с духами. Впрочем, как и хорошие шаманы или индейские колдуны. Ведьму не интересует природа злых духов. Ее интересует взаимовыгодное сотрудничество.
Карина возложила венок на угловатую голову ближайшего истукана.
– Приди, дух земли! Приди! – шептала она вперемешку с невнятными заклинаниями.
Никто из смертных не мог видеть, как пространство вокруг женщины потемнело и заполнилось смутными тенями. Самая большая из них колебалась теперь перед самым лицом Карины.
– Я здесь, избранная для Игры! – прошептала тень. – Зачем ты беспокоишь меня?
– Злые силы хотят уничтожить твой лес, – сказала Карина. – Я хочу защитить его. И прошу твоего совета…
– Как можно защитить зло от зла? – прошептала тень.
– Я – меньшее зло. Я хочу спасти лес! – сказала Карина.
– Ты – не меньшее зло, – сказала тень. – Лес… Да, лес надо спасти…
– Ты поможешь мне?
– Я подумаю… А как же твой договор с тем самым злом, против которого ты собралась бороться?
– Каким еще другим злом? – нахмурилась Карина.
– С демоном в черных одеяниях.
– А, с Доминатором, – догадалась Карина.
– Зло не имеет имени, – сказала тень. – Ты обещала ему помочь охмурить ребенка…
– Что это значит – охмурить?
– Обмануть, заставить его творить зло в интересах черного демона…
– Теперь в вспомнила, – сказала Карина. – Маленький Магистр Правил… И что же?
– Пришло время исполнять обещанное. И вскоре тебе об этом напомнят. Если хочешь победить злого демона – действуй его же оружием. Обмани его…
– Как же его обмануть?
– Заставь ребенка выдумывать Правила в твоих интересах…
– Как же это сделать?
– Ты слишком много хочешь от меня. Духи не учат обману – это искусство людей, да демонов…
– Здравствуйте, Карина! – сказал какой-то чрезмерно приветливый и при этом неприятный голос.
Женщина вышла из оцепенения. Она по-прежнему стояла перед идолом, увенчанном цветами. Туман вокруг исчез, а боковое зрение отметило чужое присутствие.
Рядом стоял невысокий человек в черном балахоне. Скрытая капюшоном голова была скромно потуплена, но подрагивающие пальцы в черных перчатках выдавали внутреннее напряжение незваного гостя. Карина немедленно ощутила враждебную ауру, окружавшую пришельца, в котором Карина узнала одного из Агентов Княжества.
– Чего надо? – неприветливо спросила Карина.
– Собственно, ничего особенного, – отозвался человек противно-слащавым голосом. – Просто мне поручили напомнить вам о кое-каких обязательствах перед одной известной вам особой. Вас просят появиться в ее резиденции в самое ближайшее время…
– А, вот ты о чем, – усмехнулась Карина. – Ну, так передай этой особе, что я скоро буду. Только вот позабочусь, чтобы она не воспользовалась моим отсутствием, чтобы тайком залезть ко мне домой…
– Как вы могли подумать! – всплеснул руками человек в балахоне. – Мой повелитель ничего подобного и помыслить не мог!
– Ну, конечно, предполагается, что об этом должны мыслить его прихвостни, – язвительно сказала Карина, сминая в руке нежный голубой цветок, выдернутый ею из венка с головы идола. – А сама эта известная мне особа будет сидеть в сторонке и тихо потирать руки…
– Мы ждем вас! – сухо произнес человек и с глухим хлопком растворился в воздухе.
Маленький островок в центре лесного озера был для Карины самой надежной крепостью. Ведь охраняли его не высокие каменные стены, не рвы с кипящей смолой, не мощные катапульты и свирепые солдаты.
Охраняли его чары семи юных ведьм, что жили здесь, вдали от шума городских улиц, увлеченные совершенствованием своих колдовских умений и проведением таинственных темных обрядов.
Найти это озеро в недружелюбной лесной чаще смог бы только очень опытный колдун-самоучка либо настоящий маг. Но мифических Магов, запустивших Игру, никто так до сих пор и не видел. Зато некоторым доводилось встречать одну из красавиц-ведьм, ненадолго покинувших свой уютный лес. И этим немногим вряд ли можно было бы позавидовать – ведьмы имели свойство мгновенно и навсегда влюблять в себя этих неудачников годами питали свою красоту и колдовскую силу муками несчастных влюбленных. Собственно, охота на таких «доноров» и была основной причиной для выхода «в свет».
Потому что все, что нужно было ведьме для полноценной насыщенной жизни, имелось здесь, в мрачном густом лесу. В том числе – регулярно заблуждающиеся путники, на свою беду забредшие в Коломенскую Чащу. Молодым мускулистым красавцам не везло особенно: охочие до плотских удовольствий ведьмы заманивали таких на свой остров и после вытягивали из них все жизненные силы, оставляя в итоге лишь высохшие мумии, которые быстро осыпались в прах, удобряя цветущие лесные полянки.
Ведьмы поселились здесь вскоре после Старта Игры и успели уже сложить собственные обычаи, завести привычки. Однако едва в лесу появилась Карина, авторитет ее был признан сразу и бесповоротно.
Карина была природной ведьмой. Той, которой и в «нормальной» жизни ничуть не мешала скучная материалистическая атмосфера. Это было дано – от матери, бабки и так далее, вглубь поколений. И хотя таинственные великие Маги лишили людей колдовских способностей, ремесло ведьм осталось исключением. И потому в волшебный мир Игры Карина вошла, как к себе домой. Ее потенциал был усилен магической атмосферой Волшебной Москвы, а статус Игрока добавил еще больше мощи. И ведьмы признали ее своей королевой.
Это было чертовски приятно – властвовать в лесу над растениями и животными, на равных общаться с болотными, земными и воздушными духами, развивать свои колдовские таланты. А главное – питать свою вечную молодость жизненной энергией других людей. Это было приобщение к злу – но к самой приятной его стороне…
…Сейчас на острове Карина собрала своих ведьм на девичник – так прозвали королевский совет сами ведьмы.
Они сидели на мягкой траве маленькой лужайки у самой кромки воды. Крона плакучей ивы создавала над ними высокий шатер, огромные цветки водяной лилии у самого берега придавали собранию красоты и торжественности. Ведьмы любили такую темную густую красоту.
– Сестры, вот и пришли тяжелые времена, – сказала Карина, обводя взглядом внимательно смотрящих на нее ведьм.
Она сидела поджав под себя ноги, укутанные в толстую ткань, и ее напряженно вытянувшаяся фигура возвышалась над остальными ведьмами. Нельзя прекращать напоминать ведьмам, кто здесь королева. Иначе они легко могут забыть об этом в своей лесной свободе…
