– Сестры, вот и пришли тяжелые времена, – сказала Карина, обводя взглядом внимательно смотрящих на нее ведьм.
Она сидела поджав под себя ноги, укутанные в толстую ткань, и ее напряженно вытянувшаяся фигура возвышалась над остальными ведьмами. Нельзя прекращать напоминать ведьмам, кто здесь королева. Иначе они легко могут забыть об этом в своей лесной свободе…
– Кое-кому наш лес стал надоедливой соринкой в глазах, – продолжала Карина. – Кто-то считает, что ни к чему быть посреди города нашему прекрасному зеленому островку. Лучше закатать все в бетон, воду из озера разлить в бутылки, а деревья перевести на бумагу. Чтобы печатать на ней деньги и чеки…
Ведьмы заволновались: они слишком привыкли к своему нынешнему укладу. Им нравилось чувствовать себя хозяйками Чащи и ее обитателей. И совсем не радовала перспектива вновь ютиться по квартирам, да перебиваться скудными заработками, давая в газетах объявления, вроде «Приворот, снятие порчи, наведение проклятья, гадание по ладони и избавление от алкоголизма».
– Ой, что же нам делать? – взволнованно спросила одна – совсем юная и невинная, про которую прочие ведьмы шептали, что ей лет под девяносто, и в войну она сожительствовала сразу с тремя немецкими полковниками, а после победы – с майором НКВД, капитаном ГРУ и бесчисленным количеством зэков.
– Может, наведем порчу на этого кое-кого? – томно предложила черноглазая красавица с толстой косой, которая славилась силой, с которой высасывала энергию из несчастных пылко влюбленных.
– Тот, кто стоит за всем этим – сам воплощение самой гнусной порчи, – возразила Карина. – Хотя его подручных неплохо было бы и подпортить. Но этого мало. Грядет война – война Черных Земель против Чащи…
– Война – это смерть. А смерть – это свежая кровь, что напитает нашу землю! – сверкнула зелеными глазами третья ведьма. – А кровь – это сила!
– Кровь – это хорошо! – согласилась четвертая, умопомрачительных форм красавица – бывшая медсестра, у которой по странному стечению обстоятельств почти никогда не было выздоравливавших больных.
– Крови не избежать, – кивнула Карина. – И как раз сейчас в лесу расположился ее будущий источник…
– Что такое? – заволновались ведьмы.
– Разбойники, – пояснила Карина. – Они взялись защищать наш лес.
– Надо будет помочь им… – невинно опустив глаза, и срывая рядом с собой какой-то цветочек сладко сказала длинноволосая синеглазая ведьмочка.
– Только вы раньше времени не изведите мне всех защитников! – Подняла руку Карина. – А то я вас знаю…
– Да мы наоборот, – сказала совсем молоденькая ведьма с двумя торчащими в стороны косичками и трогательными веснушками на лице. – Мы их слегка… взбодрим. Если, конечно, симпатичные среди них есть…
– Ну-ну, – покачала головой Карина. – Смотрите, не перестарайтесь…
Она встала и задумчиво посмотрела на совсем темный противоположный берег озера.
– А я отправляюсь на Черные Земли. Враг хочет от меня услуги. Что ж, пусть он узнает, что значит связываться с настоящей ведьмой…
Маленький Магистр сидел в темной комнате с решетками на узком окне. И не потому, что был наказан за плохое поведение. Просто других комнат не было в Старой Башне.
Он сидел за круглым столом на массивном стуле с высокой резной спинкой. Резьба была довольно специфическая: маленькие выпуклые человеческие фигурки вдоль кромки спинки корчились в страшных мучениях, своим видом способные заставить содрогнуться самого жестокого человека. Данное художество, видимо, символизировало различные формы допроса с пристрастием.
Но мальчика не пугала ни резьба по дереву, ни качающиеся под потолком гирлянды дремлющих летучих мышей. Он был слишком занят захватывающим делом – раскладыванием странного пасьянса из пяти маленьких светящихся мягким светом камушков. Под его руками камни двигались в разных направлениях, и кто знает – какие роли были розданы им фантазией маленького Магистра?
Он с недовольством смотрел, как, то и дело, разваливается на две половинки синий камешек. Он складывал эти две части, и на некоторое время они становились единым целым. Этот камень он клал на одну сторону.
Брал зеленый камешек – и решительно клал напротив. Рядом с синим он клал желтый. Затем, подумав, отодвигал его в сторону. Теперь три камня образовывали равносторонний треугольник.
С интересом вглядывался в красный камень – и начинал улыбаться. Счастливой детской улыбкой, будто и не сидел вовсе один-одинешенек в мрачном каземате, а беззаботно играл где-нибудь в светлом дворе с лучшими своими друзьями. Красный камень он долго не хотел выпускать из рук: он долго смотрел на него – и не мог насмотреться. В конце-концов, красный камень занимал место рядом с треснувшим синим.
Затем он безо всяких раздумий клал в самый центр белый камешек.
И начинал свою неизменную считалочку:
Самый твердый из камней
Будет всех других сильней.
Только выиграет скорей
Тот, кто будет всех хитрей…
Маленький палец остановился напротив желтого камня. Тема склонился над столом и с подозрением посмотрел на камень сбоку. После чего прищурился и погрозил тому пальцем.
Дверь тихо скрипнула, и в комнату кто-то вошел. Тема испуганно дернулся. Но следующим его порывом было собрать разложенные на столе камни. И уже спрятав их в карман мешковатых джинсов, Тема обернулся. И медленно слез со стула.
На пороге стояла незнакомая пожилая женщина. Волосы ее были собраны в смешной пучок. Она приветливо улыбалась.
– Здравствуй, Тема, – сказала она.
– Зд…равствуйте… – слегка заикаясь, пробормотал Тема. – Вы кто?
– Конечно, ты меня не узнаешь, – укоризненно покачала головой женщина. – А вот я тебя сразу узнала…
Тема недоуменно хлопал ресницами, не зная, что ответить на подобное заявление незнакомой тети.
– Я твоя бабушка, Тема, – сказала женщина.
Тема удивленно открыл рот. Он довольно смутно представлял себе, какие у людей бывают родственники. У него, например, был дядя Архи, и хотя он говорил, что совсем не родной, Тема ему не верил. Еще была мама, которую он видел очень редко. И папа – но его Тема не видел никогда. Он знал только, что его папа – герой и когда-то был самым настоящим Магистром Правил. Которым почему-то называют теперь его, Тему…
Бабушка была у толстого Бори, и она поражала воображение Темы тем, что, словно какая-нибудь фея, всегда исполняла разнообразные желания Бори, носясь с ним, как с писаной торбой: и на мороженое деньги давала, и на каруселях катала, и гулять разрешала, когда и сколько тому заблагорассудится, и заступалась за внука перед злыми родителями-неандертальцами, которые норовили при первой возможности, как следует, отдубасить столь непохожего на них сына.
Дядя Архи же был добр, но довольно строг в вопросах воспитания, и иногда Тема даже завидовал Боре – несмотря на его волосатых и страшных на вид предков-неандертальцев. Ведь у него была такая добрая бабушка…
– А где ты была все время? – неуверенно спросил Тема. Других вопросов у него просто не возникло.
– Ты же знаешь, что в Москву теперь очень трудно попасть, – покачала головой бабушка.
Тема знал. Дядя Архи не много раз говорил ему: как это ужасно, что столько людей оказались разлучены со своей родней после Старта Игры! И нет никакой возможности подать друг другу весточку о том, что все нормально, все живы и здоровы, хоть и обрели теперь другой, нечеловеческий облик…
– Я так по тебе соскучилась, внучек! – всхлипнула бабушка. – Вот, все что у меня осталось на память о тебе…
Она протянула Теме маленькую фотографию. Тема взглянул. Он уже видел такую у мамы, когда она приезжала к нему. Давным-давно – год назад. На этой фотографии Тема был совсем маленький…
Эта фотография сразу вызвала доверие Темы к новоявленной бабушке, хотя что-то странное ему показалось в том, что она показала ему его фотографию. Но уже в следующую секунду бабушка обнимала, его, тискала и целовала, приговаривая:
– Как хорошо, что я тебя нашла. Злой человек затащил тебя сюда. Но не бойся – я сейчас выведу тебя отсюда.
– Надо еще и дядю Костю найти! – сказал Тема. – Его тоже где-то здесь держат…
– Конечно-конечно, – закивала бабушка, и ее смешная «гуля» на голове заплясала в такт кивкам. – Только сначала мы выйдем и спрячемся… Ты когда-нибудь бывал в лесу?
– В лесу? – удивился Тема. – Нет, конечно. Откуда у нас в Волшебной Москве лес?
Бабушка уже тянула мальчика за руку по коридору, приговаривая:
– Разве ты не знаешь? В Волшебной Москве есть удивительные дикие леса! Там столько интересного – и деревья-говоруны, и умные звери и говорящие птицы, и лесные духи…
– А лесные духи – они добрые? – Тема шел за бабушкой, как привязанный, глядя на нее сверкающими от любопытства глазами.
