Чем и Джон приземлились рядом с Загремелом. Фея деловито гасила искры, упавшие в гриву кентаврицы.
– Конечно, здесь лучше, но ненамного, – сказала Чем. – Давайте-ка выбираться из этой гари!
– Надо бы, – согласилась Танди. Она тоже пострадала во время необычной переправы: ее каштановые волосы кое-где почернели.
Появилась Голди – в таком же состоянии. Ни одна из девушек не сохранила своей красоты в полном блеске.
Они направились на восток вдоль тонкой стены пламени. Путники попали в огненную сферу, но, поскольку огню нужна хоть какая-то пища, чтобы гореть, на некоторое время они оказались в безопасности.
Внезапно прямо перед ними взметнулся столб белого пламени. Жар заставил всех отступить – только для того, чтобы их обжег другой такой же столб, возникший сбоку.
– Газ, – сказала сирена. – Он вырывается из земли, вспыхивает и выгорает. Можно ли угадать, когда он вырвется в следующий раз?
Несколько мгновений они наблюдали.
– Только там, где он уже появлялся, – заметила Чем. – Очередности не существует.
– А значит, нас обожжет, – сказала сирена, – если только мы не сумеем это обойти.
Но обойти было невозможно – на севере бушевал лесной пожар, а на юге, за огненной стеной, струились лавовые потоки.
Кое-где из-под пепла пробивались ростки зелени, но они трещали от жара и быстро сгорали. Пепел служил великолепным удобрением, но растениям не хватало воды, а потому они вырастали обезвоженными. Здесь, в огненной сфере, невозможно чувствовать себя в безопасности.
– Как же мы пройдем? – беспомощно спросила Танди.
Загремел вновь заставил работать свой проклятый интеллект. Он поразился, обнаружив, как часто эта штука оказывается ему необходима теперь, когда она у него есть, а ведь прежде, когда у него не было и намека на интеллект, огр абсолютно в нем не нуждался. Похоже, интеллект сам находил себе все новое и новое применение. Загремел был также поражен тем, как много способен сделать мозг огра, состоящий, как известно, из костей и мускулов, когда он отравлен интеллектуальным виноградным ядом и когда его подстегивает необходимость.
– Надо идти только там, где недавно вспыхивало пламя, – сказал он.
Остальные не сразу его поняли, и он подал им пример: – За мной!
Он понаблюдал за угасающей огненной колонной, потом, когда она догорела, прошел рядом с ней. Достаточное количество газа наберется не сразу, поэтому место, куда он пошел, было относительно безопасным. Пройдя немного вперед, Загремел остановился и выждал, наблюдая за другими огненными колоннами. Когда рядом с ним погасла еще одна, он перешагнул на освободившееся место.
Спутницы последовали за ним.
– Насколько я понимаю, это не удача, а разум, – прошептала сирена. Загремел по-прежнему нес ее на руках, хотя она снова изменилась и была теперь с ногами и в платье – на случай, если он вдруг опустит ее на землю.
Когда они дошли до третьей газовой скважины, первая вспыхнула снова. Эти штуки не любили подолгу прохлаждаться без дела! Теперь вся компания брела среди огненных колонн. Шансов остаться невредимыми, казалось, было немного. Но Загремел снова шагнул вперед, в угасающее пламя; конечно, жарковато, но он даже шерсти не опалил.
Таким вот образом вся компания и преодолела долгий и малоприятный путь сквозь огонь, пока не достигла наконец восточной огненной границы. Они перепрыгнули через нее и обнаружили, что находятся в чудесных каменистых гоблинских землях.
– Что за пейзаж! – воскликнула Танди. – Хуже может быть только в тыкве, да и то вряд ли.
– Мы еще не встретились с местными гоблинами, – пробормотала Голди.
Параллельно стене огня бежал прохладный чистый поток. Все напились, отдыхая от чересчур долгого пребывания среди огня. Потом умылись и осмотрели свои раны. Сирена забинтовала ногу марлей с марлевого куста, а Танди заботливо перевязала обожженный палец Загремела.
– Голди найдет здесь себе мужа, – сказал Загремел, пока она этим занималась. – А скоро мы и тебе найдем мужа-человека.
Он надеялся, что поступает правильно, решив прояснить этот вопрос. Танди проницательно взглянула на него.
– Кто тебе об этом сказал? – поинтересовалась она.
– Бантик сказала, что ты ищешь...
– Много она знает! – перебила Танди. Загремел смущенно пожал плечами. Похоже, что-то он сделал не так.
– Может, и немного.
– Когда придет время, я сама все решу.
С этим Загремел не мог поспорить. Может, медная девица и ошибалась. Сердце у Бантик, как она заметила сама, медное, и, возможно, она не до конца понимала тех, у кого сердца из другого материала. Но его неотступно преследовала мысль, что это не так. Женщины понимали природу друг друга значительно лучше, чем мужчины. Может быть, просто потому, что всех их интересовало одно.
– Хорошо. Так или иначе, но Голди мы скоро пристроим.
Не найдя никакой еды, путники отправились вдоль реки, которая изгибалась к востоку на север от горного хребта, разделявшего землю гоблинов и землю драконов. Гоблины должны были находиться где-то поблизости, возможно, и в самих горах. Они вообще предпочитали темные норы и глубокие пещеры, а потому редко появлялись на поверхности Ксанфа, хотя, насколько понимал Загремел, в древние времена на земле преобладали именно гоблины. За минувшие века они стали менее уродливыми и злобными, что неизбежно вело к уменьшению их влияния. Он слышал также, что некоторые изолированные гоблинские племена стали настолько мирными и дружелюбными, что их почти невозможно отличить от гномов. Эволюция гоблинов вызывала у Загремела легкое отвращение. Все равно как огры превратились бы в добродушных великанов.
Река стала шире и обмелела, превратившись в конце концов в большое унылое болото. Из тины высовывались яркие плавники и ноздри, венчающие зубастые пасти. Очевидно, тела скрывалась под водой. Ступить в это болото значило совершить не самый мудрый шаг. Особенно с больным пальцем.
Они обогнули болото, пройдя по склону у подножия горного хребта. День клонился к вечеру, и голод Загремела становился нестерпимым. Где же гоблины?
Тут и появились гоблины. Их было около сотни, целая армия, и они окружили путников.
– Что вы тут делаете, убогие? – спросил предводитель гоблинов со свойственной гоблинам любезностью. Вперед выступила Голди.
– Я Голди Гоблин, дочь Горби, предводителя гоблинов Провала Горби, – с достоинством представилась она.
– Никогда о таких не слышал, – фыркнул вождь. – Убирайся с нашей территории, смазливая мордочка.
– Что?.. – Голди поразилась. Она действительно была очень красива для гоблинки, но растерялась не только из-за этих слов.
– Я сказал: убирайтесь, или мы приготовим из вас ужин.
– Но я пришла сюда, чтобы выйти замуж! – возразила она.
Гоблинский вождь ударил ее тыльной стороной ладони по щеке с такой силой, что она упала: – Ни фига тебе не обломится, сучка забугорная. Он развернулся, и гоблинское войско собралось уйти вслед за ним.
Но тут вмешалась Танди. Она была в ярости.
– Как ты смеешь так обращаться с Голди? – спросила она. – Она прошла такой путь с риском для жизни, чтобы выйти замуж за одного из твоих деревенщин, ничего не стоящих в сравнении с ней, а ты... ты...
Гоблинский вождь замахнулся на нее, как перед этим на Голди, но Танди оказалась проворнее. Она сделала такой жест, словно что-то швыряла; лицо ее при этом покраснело, а глаза сузились. Гоблин перекувырнулся через голову и, приземлившись, остался лежать неподвижно. Девушка снова дала волю своему гневу.
Загремел вздохнул. Он знал законы межвидового общения. Как гоблины обращаются друг с другом – личное дело гоблинов, вот почему они оставили Загремела и его компанию в покое. Они могли грубо обходиться со своими сородичами, но не желали никаких проблем в отношениях с ограми, кентаврами или людьми. В отличие от предыдущего гоблинского племени, эти соблюдали конвенции. Но Танди вмешалась, а значит, она является законной добычей. Вокруг нее немедленно сомкнулись гоблинские лейтенанты, а Танди не могла защитить себя хотя бы новой вспышкой гнева. Но рядом с ней встали Чем, Джон и сирена.
– Как вы смеете нападать на людей? – спросила сирена. Она припадала на больную ногу, но от этого ее ярость не казалась менее устрашающей.
– А вы не люди, – возразил гоблинский лейтенант. – Вы кентавр, фея и сирена, а эта похожа на нимфу, и она напала на нашего предводителя. По законам джунглей она заплатит жизнью.
Загремел предпочел бы избежать конфликта, но теперь ему пришлось вмешаться.
– Те трое со мною, – прорычал он, от потрясения неожиданно заговорив в обычной огрской манере. Он показал пальцем на Танди: – Она мне нужна!
Лейтенант задумался. Вероятно, у гоблинов существовала некая иерархия, и, когда вождь выходил из строя, всю полноту власти получал лейтенант. Начав атаку, гоблины обычно не отступают, особенно имея численное преимущество. Но этот гоблин пребывал в сомнении. Три-четыре девицы – одно дело; огр – совсем другое.
