Сотня целеустремленных гоблинов, может, с ним и справится, но многие при этом превратятся в лепешку, еще больше хорошенько шарахнутся головами о стволы деревьев, а некоторые взлетят слишком высоко, рискуя плюхнуться прямо на луну. Остальным повезет еще меньше. А потому этот гоблин взвешивал все «за» и «против», пока остальные оттаскивали в сторону бесчувственного вождя.
– Она должна быть наказана, – сказал лейтенант. – Если умрет наш вождь, придется умереть и ей. Так гласит устное соглашение: око за око, пасть за пасть.
Загремел умел вести переговоры с гоблинами. Надо просто говорить с ними на их языке. Он продемонстрировал здоровенный кулак, сверкающий сталью.
– Ее убьешь – сам пропадешь, – предупредил огр.
Лейтенант прекрасно его понял, но он оказался в весьма трудном положении. Похоже, не миновать свалки.
Тут предводитель гоблинов пошевелился – возможно, просто потому, что ощущал некоторое неудобство, когда его тащили за уши по каменистой земле. Сознание возвращалось к нему.
– Он не умер, – с облегчением сказал лейтенант. Это давало ему более широкий выбор. – Но она все равно должна быть наказана. Мы изолируем ее на острове.
Изоляция? Звучит неплохо. Однако Загремел не слишком доверял удаче.
– Скребу макушку. Где ловушка? – сказал он, с глуповатым видом скребя свою покинутую блохами голову.
Гоблин уставился на Загремела, очевидно, пытаясь постичь всю бездну его тупости.
– Остров погружается в воду, – объяснил он. – Если захочешь, можешь ее спасти. Но только там, в болоте, водятся не слишком приятные твари.
Загремел знал это. Он не хотел видеть Танди на тонущем острове посреди этого болота. Но огр был не в полной силе, а голод сделал его еще слабее, и поэтому он не мог позволить себе драку с гоблинами. К тому же, напомнил ему его неумолимый интеллект, Танди действительно причинила вред вождю гоблинов, а значит, подпадает под статью их законодательства.
Гоблинский лейтенант, казалось, понял, какая борьба происходит в душе огра. Гоблины и огры разнятся габаритами и интеллектом, но сходны по духу. Обе стороны старались избежать увечий, которыми непременно закончилась бы их схватка.
– Мы дадим тебе шанс спасти ее.
– Шанс – не беда, давай его сюда! – иронически отозвался Загремел, притопывая ногой так, что земля задрожала.
– Волшебный жезл! – скомандовал лейтенант, и один из гоблинов принес элегантный черный жезл.
– Я не друг волшебных штук, – туповато сказал Загремел. Он продолжал говорить огрскими рифмами, придя к выводу, что глупость – или ее видимость – может служить хорошим прикрытием.
– Тебе нужно только выяснить, как им пользоваться, – сказал гоблин. – Тогда на помощь тебе придет волшебство жезла, и ты спасешь девчонку. Мы не знаем его секрета, но знаем, что он волшебный. Мы готовы помочь тебе выяснить это, если захочешь.
Риск был велик! Нужно разобраться в механизме действия жезла, сила которого настолько озадачивала гоблинов, что они готовы помочь огру использовать его для отмены их же приговора! Должно быть, они потратили на разгадку тайны жезла дни, месяцы, а может, и годы; у Загремела имелось, возможно, только несколько минут. Много ли шансов преуспеть было бы у умного человека? Так что уж говорить о глупом огре... Какой умник согласился бы на подобную сделку...
Почему гоблины рискуют оставлять такую вещь в руках чужака? Предположим, слепая удача позволит ему угадать, как действует жезл, и тогда он станет для них вдвое опаснее, чем сейчас.
А, вот и ответ. Огр глуп по природе. И потому его можно лишить этого преимущества гораздо легче, чем умного человека. Кроме того, действующий жезл может быть не просто опасен – он способен обернуться и против своего владельца. Конечно, гоблины готовы даже помочь огру решить эту задачу, ведь если жезл уничтожит его, для них это не потеря! Только абсолютный, непроходимый, глупый до идиотизма тупица – или совершенно отчаявшийся – пойдет на такой риск.
Джон скользнула к Загремелу.
– Гоблины – хитрые бестии, – прошептала она. – Нам, феям, иногда приходилось иметь с ними дело. Я думаю, они так обращались с Голди намеренно, чтобы впутать тебя во все это.
– Я в этом уверена, – подтвердила Голди; на ее щеке расплылся синяк, но в остальном она не пострадала. – Мое родное племя именно таково. Мой отец угрожал съесть вас, хотя он не любит ни огрского, ни кентаврового мяса, только чтобы заставить вас провести меня сюда.
– И уловка сработала, – прошептал в ответ Загремел. – Но если бы мы тебя знали, мы бы и так взяли тебя с собой.
Если медные девицы меднели от смущения, то гоблинки темнели.
– Ты хочешь сказать, что я вам нравлюсь?
– Конечно! – подтвердила Танди. – И ты помогла нам перебраться по островкам застывшей лавы, показывая дорогу. И рассказала массу всего о гипнотыквах, так что Загремел теперь знает, как спасти свою душу.
– Ну, вообще-то гоблины не пользуются большой популярностью у других народов, – сказала Голди, смахнув слезинку.
– У своего народа, похоже, тоже, – заметила Танди.
– Потому что вождь меня ударил? Забудь об этом. Гоблины в этом отношении похожи на огров. Это помогает им верить, что мир держится на них.
– Огры тоже не пользуются популярностью у других народов, – согласился Загремел. – Они тоже бьют своих женщин.
– Это сравнение систем ухаживания, конечно, чрезвычайно занимательно, – заметила Джон. – Но не надо забывать, что мы в беде.
– Хватай Танди и беги отсюда, – посоветовала Голди. – С нами, гоблинами, только так и нужно обращаться!
Но Загремел знал, что за такое решение придется расплачиваться всем остальным. Он попал в гоблинскую ловушку и должен выбраться из нее сам. Единственное его преимущество в том, что он значительно умнее, чем полагали гоблины.
– Огр будет пытаться о тайне жезла догадаться, – сообщил он лейтенанту.
– Отлично, огр, – чопорно согласился гоблин. – Возьми этот жезл, экспериментируй с ним, а мы пока отвезем девчонку на остров.
Гоблины подхватили Танди и затолкали в лодку. Она сопротивлялась, но они таки справились с ней. Она послала Загремелу беспомощный взгляд, и он почувствовал себя предателем. Но на другой чаше весов находилось благополучие всей компании, поэтому следовало действовать с несвойственной ограм осторожностью. Тяжелая необходимость! Если жезл не заработает, Загремел бросится в болото, населенное чудовищами, плавники которых постоянно двигались неподалеку от острова, и спасет Танди. Даже если чудовища его одолеют, он еще успеет перебросить ее на безопасный берег, прежде чем утонуть.
Танди высадили на островок, который казался просто скоплением камышей. Приняв ее вес, все сооружение зашипело, забулькало и начало погружаться в темную болотную воду. Из воды показался пурпурный плавник и принялся кружить вокруг погружающегося острова.
Загремел сосредоточился на жезле, гоблины и девушки молча наблюдали за ним. Он очертил жезлом круг, махнул им вверх и вниз, потыкал вперед, словно прокалывая невидимые воздушные шары, потряс. Ничего не произошло.
– Валяй, негодяй' – приказал он, но жезл проигнорировал это приглашение. Огр согнул жезл, тот поддался, потом упруго разогнулся. Жезл был гибок и сделан великолепно, но никаких волшебных свойств не проявлял.
Между тем островок продолжал тонуть. Пурпурный плавник все сужал круги. Танди, охваченная ужасом, стояла в центре тонущего островка.
Но у Загремела не было времени даже посмотреть на нее. Он обязан сосредоточиться на жезле. Было ясно, что его хаотические движения успеха не приносят. Так где же ответ?
«Интеллект, найди ответ!» – с чувством подумал он. Давно пора использовать проклятие!
Интеллект принялся за работу. Он воспринимал подобные загадки как вызов. Прямо-таки наслаждался возможностью хорошенько подумать.
Предположим, жезл активизируется в результате определенного движения, поскольку природа жезлов именно такова. Они созданы для того, чтобы ими размахивать. Предположим, метод проб и ошибок ничего не даст, поскольку гоблины наверняка испробовали все. Предположим, что, несмотря на это, ключ очень прост и может быстро привести жезл в действие в случае необходимости. Какое же движение является одновременно и простым, и сложным?
Подпись, решил он. Особое движение, которое никто не разгадает, индивидуальное для каждого. Но как разобраться в его природе?
– Чтобы тайну разгадать, надо огру помогать! – крикнул Загремел. В конце концов, гоблины тоже хотели узнать секрет.
– Огр, мы знаем только, что эта штука работала у старой карги, у которой мы ее стащили, – ответил лейтенант. – Она тыкала им в кого-нибудь или что-нибудь, и это начинало левитировать. То есть подниматься. – Гоблин решил, что сложный термин огр не поймет. – Но когда мы попытались сделать то же самое, у нас ничего не вышло...
