– Апдайк, ты чего так долго не отвечал? Ты разве не знаешь, что по этому каналу передается только самая секретная и срочная информация?
– Я знаю, но я был занят…
– Чем, едрена кошка, ты там занимаешься?
– Я… я мочился, сэр.
– В толчке, что ли, сидишь?
– Какой толчок, здесь все делают прямо с причала.
– Ты это серьезно, едрена кошка?
– Ну да.
– Вот так дела… Нужно сообщить об этом полковнику Вильямсу. Ему подобное и в голову не придет… Прямо с причала – это ж надо… Слушай, так там, значит, вокруг башни все дерьмом завалено?
– Нет, сэр, на мелководье очень сильное течение и все дерьмо относит в сторону – на корм планктону…
– Ты смотри, как устроились. Нет, я точно прямо сейчас пойду расскажу Вильямсу. Ты чего хотел сказать-то?
– Вообще-то это вы со мной соединились, сэр, а я как раз мочился с причала…
– Точно! Вспомнил! Одним словом, мы с СВК договорились, чтобы по их воздушным целям не работать. Тогда им проще будет ударить по республиканцам. Если вся эта канитель начнется, ты должен следить за тем, чтобы солдаты не вздумали сбивать союзную авиацию.
– Я все понял, сэр. Все понял – прослежу.
– Смотри, я на тебя надеюсь. Мы все на тебя надеемся… Ну пока – до связи.
– До связи, сэр.
– Апдайк!
– Да, сэр, – отозвался лейтенант.
– Ты еще здесь?
– Здесь, сэр.
– Насчет того, что «с причала», ты не приврал? Точно? А то я и правда полковнику хочу рассказать.
– Так точно, сэр, совершеннейшая правда. Я вот только что закончил…
– Ну ладно, побегу удивлю начальство. На этом разговор закончился, и Мо держал в своей руке рацию, пока Апдайк застегивал штаны.
– Такие вот дела, сержант, мы окончательно договорились с СВК о совместных действиях против республиканцев. Дни этих бедолаг сочтены – это уже дело решенное… Мы с вами сейчас же поднимемся на башню, и я лично заберу у оператора ПВО ключи, чтобы он, чего доброго, не вдарил по союзной авиации.
– И что, сэр, на каждую башню по лейтенанту из штаба пошлют?
– Нет, зачем на каждую. На обычной точке по сколько зенитных установок стоит? По две штуки «газелей». А на «Галилее» двенадцать штук «рапир». Это, знаешь ли, оружие регионального масштаба. Вот я и прислан на всякий случай – присматривать. Давайте рацию, сержант, и пойдемте за ключами. Зря, что ли, я тут с вами прохлаждаюсь.
Несмотря на свою кажущуюся медлительность, Аристос сразу понял, в чем дело, и вместо ключей отдал лейтенанту Апдайку тестор электронных схем, который лейтенант с выражением величайшей важности на лице упрятал в карман брюк.
– И никакой мне стрельбы тут на «Галилее».
– Да, сэр! Как прикажете! – входя в роль, закричали Бен и Джо, которые все еще оставались рядом с Аристосом, расставляя ящики с ракетами так, чтобы их легко было распаковывать и укладывать на направляющие. Все остальное заряжающий механизм делал сам.
Удовлетворенный покладистостью сержанта Мотля и оператора ПВО, Апдайк позволил увести себя в кухонный подвальчик, где специально для гостя был организован внеплановый обед.
– Кто этот придурок, Мо? – спросил Аристос, когда лейтенант ушел.
– Парень из штаба. Он и ему подобные планируют наши операции.
– Тогда мне понятна некоторая странность их изощренной тактики…
– Странность изощренной тактики? – невольно повторил Мо и усмехнулся. – Аристос, откуда такая ученость? Только не говори, что у тебя университетский Диплом – я все равно не поверю.
– Какая разница, – со вздохом ответил оператор и посмотрел в сторону горизонта, где в розоватой дымке рождались и умирали морские миражи. – У меня нехорошее предчувствие, сержант. Ветер какой-то сырой – смертью пахнет.
Мотль посмотрел на крутившиеся на мачтах радарные антенны.
– Как думаешь, если захотят ударить по башням, откуда заходить будут?
– С востока, – сразу ответил Аристос.
– С востока? А почему?
– Потому что если идти с востока, цели – то есть башни, лежат практически на одной линии. Сначала республиканские «Закир», «Ротонда», «Дядя Бэнс», потом две наших – «Локоток», «Рива»…
– «Пункт Двенадцать» и «Шерхан», – подсказал Мо.
– Ну да. Потом еще пара республиканских башен и вот он – «Галилей».
– А в чем фокус?
– В том, что если заходить вдоль этой линии, все башни будут у авиации прямо по курсу, а работать по ней смогут только две-три точки ПВО. А вот если идти с фронта, то будешь иметь дело сразу с десятком огневых точек – ракеты, зенитная артиллерия. Одним словом, сплошная стена огня и девяносто процентов потерь.
– Толково объяснил, – удовлетворенно кивнул сержант. – Значит, нам нужно устроить перпендикулярную к их курсу линию зенитных батарей.
– Точно. Но сделать это невозможно – башни с места не сдвинешь.
– Башни не сдвинешь, – согласно кивнул Мотль, снимая с пояса рацию.
Заметив настороженные взгляды Бена и Джо, он погрозил им пальцем:
– Опять подслушиваете? Отправлю вас отсюда в числе первых…
– Мы не хотим, Мо! – запротестовал Бен – Мы будем здесь полезны!
– Против кого полезны? Против авиации? Не успел сержант связаться с кем хотел, как ему на рацию пришел вызов.
– Мо! Ты уже в курсе?! Нам запрещают обороняться, Мо! – заголосил один из командиров гарнизона.
– Успокойся, Гектор. Выполняй приказ, как выполняю его я, но будь готов к неожиданностям…
– Понял тебя… Как ты думаешь, командир бригады в курсе или это только штаб воду мутит? Где наша разведка, чтоб им…
– Гектор, ситуация обычная… Командуй своими людьми и следи за воздухом. По нашим прогнозам, ожидается сильный ветер.
– Ветер? А с какого направления? – начал понимать командир гарнизона с далекой башни.
– По всему выходит, что ветер с востока – как раз вдоль линии башен, и наших, и республиканских… Извини, Гектор, у меня на рации лампочка горит – вызов по другой линии.
И снова сержант принялся успокаивать своих коллег-сержантов, а затем и командиров штурмовых отрядов. В бригаде было много бойцов, сравнимых с Мо и превосходивших его в штурмовой драке, однако с его командирскими способностями и с умением не тушеваться в самой скверной ситуации мало кто мог соперничать.
После десятка соединений Мотль связался с офицером, под командованием которого находились плавучие зенитные базы на воздушной подушке. Это были круглые И подвижные суденышки с экипажем в три человека. Они как раз и были предназначены для организации оборонительных порядков ПВО в условиях ровного водного пространства.
– Я не получал никакого приказа, Мо. Ты пойми, если я выдвинусь, мне грозит снятие с должности…
– Вам не обязательно выдвигаться, сэр. Я только прошу, чтобы вы были готовы в течение минуты выйти на позиции. За это вас не снимут, сэр?
– Это я могу. Обещаю тебе, что все базы будут в полной готовности. Если придет приказ – мы сейчас же выйдем на воду…
– Спасибо, сэр. Это именно то, что я хотел от вас услышать.
Обманная договоренность о неоткрытии огня сыграла адмиралу Берковичу хорошую службу.
Когда пришло время атаковать спутники связи, орбитальные группировки катанцев и республиканцев подпустили его крейсер на достаточно близкое расстояние. Впрочем, как только включились активные системы наведения, сторожевики «дифорейтор» бросились врассыпную, словно потревоженный рыбный косяк.
Первые выстрелы желтых лазеров пришлись в пустоту, и адмирал, увидев это на большом демонстрационном экране, мысленно похвалил своих противников за то, что они не оказались слишком доверчивы.
Начало боя Беркович, как и положено, встретил в адмиральской рубке в окружении офицеров своего штаба. Однако пока все службы судна отрабатывали выданное им задание, нового вмешательства не требовалось.
После разрядки лазеров гигантские генераторы стали накачивать их контуры, а в бой вступили электромагнитные пушки.
Они вели огонь на опережение, все чаще поражая маневренные сторожевики и вышибая из их бортов фиолетовые молнии.
Между тем орбитальные группировки противников действовали теперь сообща и дружно огрызались артиллерийским огнем. «Тристар» представлял собой неподвижную мишень и они не упускали случая расстрелять по нему весь свой боезапас.
Снаряды непрестанно били по корпусу крейсера, не нанося ему вреда. Артиллерия сторожевиков предназначалась лишь для борьбы с авиацией и спутниками, а также для небольших бульдожьих схваток с судами своего размера. Крейсер же был им не по зубам, и адмирал Беркович намеренно вызывал огонь на себя, чтобы разведчики «Рэйнбоу» и «Атилла» успели уничтожить как можно больше спутников связи. Без связи наземные силы можно было брать голыми руками.
– Перегрев брони в кормовом отделении… – сообщил офицер из машинного отделения.
– Малый назад! – отдал приказ Беркович, вся громадина «Тристара» начала пятиться, и, таким образом, неприятельские снаряды стали ложиться ближе к центру.
