— А она всегда так, э… — Теж не знала, как еще ей описать состояние леди Элис. «Отчаянно мечтала об избавлении»? — Ну, когда вы сжигали ваше приношение?
Он поднял брови.
— Нет. Этих диких подробностей я от нее раньше никогда не слышал. А ведь странно. Я хочу сказать, это же была ее идея — установить эту чертову табличку? И вот скажи, если от этого не было никакой радости ни ей самой, ни мне, да и моему отцу, каким бы он ни был или мог быть, уже не один десяток лет все равно… зачем все это делали из года в год? Не обязательно было дожидаться моей женитьбы, чтобы скомандовать «стоп». Она могла бы покончить с этим в любое время.
— Что-то вроде смены поколений? — отважилась предположить Теж.
— Наверное.
Вслед за Кристосом Айвен свернул в гараж под домом леди Элис и больше ничего не объяснил.
Остаток дня рождения Айвена Ксава прошел тихо, хотя именинник свозил Теж и Риш поужинать в небольшой уютный ресторанчик, специализировавшийся на местной барраярской кухне. Судя по реакции персонала, он был завсегдатаем. Когда они зашли, вид Риш вызвал шепотки и взгляды, но неприкрытых оскорблений не последовало.
— А я думала, здесь не любят мутантов, — пробормотала Теж.
— Байерли говорит, моя внешность так далеко выходит за рамки того, что барраярцы привыкли считать мутацией, что их стереотипы просто ломаются, — ответила Риш. — Тем не менее, он предупредил меня держаться подальше от мест, где собираются работяги, если при мне нет сопровождения. Правда, он не сказал «работяги», а как же звучал этот барраярский термин…
— Простолюдин? — попробовал угадать Айвен. — Плебей?
— Да, точно, простолюдин.
— Ага, это, возможно, неплохой совет, пока ты не освоишься здесь получше.
К удивлению Теж, их провели к столу на пять персон, где два места уже были заняты. Крепко сбитый, темноволосый мужчина за сорок, не красивый, но запоминающийся — крупный нос, проницательные орехово–карие глаза — встал при их приближении; блондинка спортивного телосложения, выше и моложе него, улыбнулась им, явно заинтригованная, но не шокированная видом Риш. Должно быть, здесь работяги не собираются.
— С днем рождения, Айвен, — произнес мужчина, пожимая Айвену руку. — Поздравляю с тем, что умудрился протянуть так долго.
— Ага, правда, — откликнулся Айвен, отвечая на рукопожатие с искренней улыбкой. — Теж, Риш, позвольте представить моего друга Дува Галени и его жену Делию.
Блондинка приветливо им помахала; Галени по–форски склонился над рукой Теж и пробормотал: «Леди Форпатрил», затем пожал руку Риш: «Мадемуазель Риш».
После того, как все они уселись, изучили меню, выслушали рекомендацию бефстроганофу по–форгариновски и сделали заказы, Теж поинтересовалась:
— Как вы все друг с другом познакомились?
Потому что Галени точно не был барраярским фором — за хорошо поставленным выговором Теж расслышала слабый комаррский акцент.
— Делию я с детства знаю, — объяснил Айвен Ксав. — Ее отец, коммодор Куделка, издавна работал с моим дядей. Адъютантом и секретарем.
"Кажется, это не сильно отличается от работы самого Айвена Ксава".
— Подожди, это тот самый лейтенант, который тайком вывез тебя, еще младенца, и твою мать из осажденного города?
— Ага, тот самый. У него еще три дочери, знаешь ли. Где они все сейчас, а, Делия? Потому что мне кажется, что Теж стоило бы познакомиться и с другими барраярками.
Блондинка ответила:
— Марсия в округе Форкосиганов с Энрике, работает над одним из проектов Марка. Карин на Эскобаре с Марком — я не в курсе, когда они объявятся тут в следующий раз. А Оливия уехала в округ Форратьеров с Доно. Как полагаешь, граф Доно попадает в графу «барраярок»?
— Нет, — отрезал Айвен Ксав, но потом засомневался. — В любом случае, дурацкий каламбур.
Делия ухмыльнулась без всякого раскаяния; Галени прикрыл ладонью улыбку.
— А что насчет вас с Айвеном Ксавом? — стала допытываться Теж у Галени.
— Наша история знакомства не столь долгая, — легко ответил тот. — Я познакомился с Айвеном, когда служил старшим военным атташе при барраярском посольстве на Земле, а Айвен, еще зеленый лейтенантик, был назначен одним из моих помощников. Примерно… неужели это было целых десять лет назад?
— Одиннадцать, — поправил Айвен Ксав немного угрюмо.
В уголках глаз Галени обозначились морщинки:
— Ничего себе!
Когда подали первую перемену блюд, Галени и Делия стали по очереди расспрашивать Теж и Риш об их путешествиях. Риш как раз описывала их пребывание на Поле, когда Теж, все сильнее ощущая дежа вю а-ля Морозов, повернулась к Галени и с подозрением осведомилась:
— Стойте. Вы что, тоже из СБ?
— Ну, да, но клянусь вам, нынче вечером я не на службе, — заверил он.
Его жена гордо добавила:
— Дув последние четыре года возглавляет Департамент по Делам Комарры. Он был одним из первых комаррцев, принятых на Имперскую Службу, как только ее для них открыли.
СБшник в чине коммодора, как скоро выяснилось. И к тому же один из тех, кого выучил сам Легендарный Иллиан. Но они с Айвеном Ксавом, кажется, были именно друзьями, а не наблюдателем и подопечным. Или не просто наблюдателем — по ходу разговора, включавшего в себя на удивление широкий набор тем, у Теж появилось четкое ощущение, что оба члена этой пары проверяют ее, пытаясь ответить для себя на неозвученный вопрос: «Достаточна ли она хороша для Нашего Айвена?»
Было… мило, вообще–то, что у Айвена Ксава такие друзья. Теж в детстве играла с тщательно подобранными товарищами из числа детей старших служащих ее родителей, но все они были теперь далеко. Или хуже, продались новым хозяевам Дома. Когда она попыталась мысленно составить список близких друзей, таких, которые могли бы спросить: «Достаточно ли он хорош для Нашей Теж?», оказалось, что все они так или иначе являются членами семьи, по крайней мере, те, кто остался в живых — Гагат, Риш, может быть, Амири. К тому же, их разбросало по всему свету. Она надеялась, что Гагат по-прежнему в безопасности с Амири.
Присутствие четы Галени было причиной отсутствия Байерли, чуть запоздало поняла она; если бы Бая увидели обедающим с одним из старших офицеров СБ, это не пошло бы на пользу его легенде городской притчи во языцех.
Когда они окольным путем добрались до рассказа о том, как Теж встретила Айвена Ксава и вышла за него, она стала опасаться, что это превратится в еще одну беседу в стиле Братца и Грегора. По крайней мере, Галени уже побагровел и давился в салфетку, когда его жена перестала хихикать настолько, чтобы озаботиться его состоянием.
Галени выпрямился и наконец-то перевёл дыхание.
— Звучит хотя бы лучше, чем когда тебя похитили в прошлый раз.
— Я так и подумал, — уныло согласился Айвен Ксав.
— Как это? — удивилась Теж.
Галени поколебался, но рассказал:
— Один из наиболее травмирующих инцидентов моего до того момента удивительно безмятежного пребывания на Земле. Айвен провел крайне неприятный день, будучи похищенным… гм, группой заговорщиков, которые спрятали его в насосной камере приливной дамбы.
— День? — пробормотал Айвен Ксав. — Субъективно, скорее, год. Ни зги не видно было. Я не смог бы взглянуть на часы, если бы они у меня были... К тому же холодно, мокро, тесно и под землей. Я все время прислушивался, когда же чертов насос включится с началом прилива и утопит меня.
Теж представила, и у нее перехватило горло.
— Звучит ужасно.
— Ага, — подтвердил Айвен Ксав.
— Среди прочих тягостных причин, по которым я уже помахал ручкой своей карьере, эта шла одной из первых в списке, — вздохнул Галени. — Мне доверили присматривать за лейтенантом лордом Форпатрилом, и я его потерял… ничего хорошего для моего резюме, уверяю вас.
— Но ведь, очевидно, его спасли, — вмешалась Риш. — Вы, коммодор?
— Тогда я еще был капитаном. Скажем так, я принимал в этом участие. К счастью для моего резюме.
— А как поживает твоя клаустрофобия? Лучше? — поинтересовалась Делия у Айвена Ксава тоном скорее любопытствующим, чем участливым.
Тот заскрежетал зубами.
— У меня нет клаустрофобии. Спасибо большое, Делия. Нет ничего неразумного в том, чтобы… Во мне.
— Но Майлз говорил…
— У меня аллергия на ситуации, когда совершенно посторонние люди пытаются меня прикончить, вот и все. Которую Майлз разделяет, должен заметить.
Губы Делии дрогнули в улыбке.
— Не знаю, Айвен. Мне кажется, Майлза такое скорее возбуждает.
— Может, ты и права, — подтвердил Галени.
— Полагаешь, дело во внимании? — продолжила Делия. — Ему определенно нравится быть в центре внимания.
На это уже Айвен Ксав закашлялся в салфетку, но его секундное раздражение перешло в грубоватое перемывание косточек Братцу, на котором они с давней подругой полностью сошлись. Теж заметила, что Галени не стал оспаривать ни одно из их оскорбительных замечаний.
