– Ой, конец пришел моей жизни, — плакал Чаки.
– Ты уже мертв, — думала я, конечно, не деликатно напоминать о постигшем его несчастье, но своим вечным нытьем он уже меня достал. — Пустите, я темный властелин. Да пустите же.
Куда там, они ещё крепче сплетались. Сотня маленьких насосчиков спешно перекачивала мою кровь в толстые жилы корней.
– Березы-вампиры произрастают на месте бывших пожарищ и над подземельями полными скверны. — Незнакомый голос звучал в ушах. С мягким шлепком на пол свалился Чаки, поняв, что из него многого не выжмешь, дерево с отвращением выплюнуло назгула.
– Я за подмогой, держись темная королева. — И только черный плащ мелькнул в одном из бесчисленных коридоров.
Кровь, забурлив, ударила в виски, мне казалось, что я слышу, как она отчаянно взывает ко мне:
– Сделай что-нибудь. Я не хочу быть пищей корней энтских упырей.
Но напрягая уплывающие силы, я только и могла, что дергаться, как птичка, попавшая в силки.
– Может, ты все-таки воспользуешься мной. — Тонкий, звенящий шепот раздался со стороны левого бока. Блеснув рубинами, ятаган зашевелился в ножнах. — Чего ждешь?
Подпрыгнув, он уверенно ткнулся мне в руку, и я ударила по первой одервеневшей глотке. Фонтан гнилого сока вырвался из разреза, еще один, и уже залитая смердящей жидкостью, я размахивала кривым клинком с всё увеличивающейся амплитудой. Яростная острота моего друга, как нитки рубила корни. Но их было много, и на место отрубленным уже спешили их дальние соседи, с отвратительным свистом они накрывали меня все новыми петлями. Боль, отчаянье, ужас — заставляли меня сражаться. Но силы утекали вместе с покидающей меня кровью. Ухватив меня за длинные волосы, эти маленькие кровососы, выстроились в шеренгу и ринулись в последнюю атаку, пытаясь вырвать ятаган.
– Ну вот и все, встречай меня, Эсте милосердная. — Я машинально крошила корни.
Внезапно молнии блестящих лезвий ворвались во мрак смертельных объятий.
– Смелее сестры. — Низкое контральто пробилось сквозь пелену полузабытья. — Сейчас посмотрим, кто на этот раз угодил в корни тетушки березки. Летевшие направо и налево куски щупалец шлепались с отменной скоростью.
– Это я, королева, тьфу, то есть властелин, — едва слышно пискнув, я на четвереньках, выползла из-под нарубленных лиан. — Элфани бездарная и усталая, падайте на колени и целуйте мне подол платья.
Оглянувшись на высоко оборванный край платья, запоздало сообразила, что это слишком смелое предложение. Но целовать никто и не пытался. Рассматривая меня с высоты своего маленького роста спасительницы, настороженно переглянулись.
– Ты не видела, тут некая Эльфарран не пробегала?
Я отрицательно качнула спутанными волосами.
– Не видала, а жаль, — затянутая в костюмчик из кожи, натертой салом неизвестного происхождения, ближайшая ко мне девушка, протянула руку. — Вставай, королева. Здесь все равны.
Её подруги, добросовестно дорубив остатки щупалец, подошли к нам.
– Прекрасное оружие, — предводительница, прониклась уважением к моему ятагану.
Он взвизгнув, скрылся в ножнах.
– Очень скромный, — я вступилась за своего друга, погладив притихший ножичек.
– Я только хотела поблагодарить его, он спас тебя, и мы тоже немного помогли. — Она открыто улыбнулась. — Идем с нами подруга, здесь не безопасно. Орки рядом.
– Как, они уже здесь? Вот проворные. Какого полка?
– Они дикие. Поэтому прикинься тенью и слейся с камнями. Идем.
Теплое дыхание невидимого огня ласково согревало нас. Шмыгая простуженным носом, я шла в середине, как самое слабое звено этой цепочки подземных альпинисток. Сверля взглядом спину впереди бредущей девушки, отмечала, что мы уходили все дальше в лабиринт многочисленных темных пещер. Двигаясь по только им известным заметкам, они уверенно вели меня в глубь Мории. Надписи на стенах довольно подробно рассказывали о жизни гномов. Поднося факел к стенам, я выхватывала кусочки прошлой жизни этого мира. Объявление о распродаже подержанных лопат, поздравление со столетней годовщиной открытия тридцать второй шахты и выражение надежд на свет мифрила в конце этой проклятущей шахты. Какой-то Тронель + Грундталь = Рогер, Альвин, Драгон и малышка Дрелла. С трудом прочитав имена последней надписи, я поразилась — выходит, у гномов тоже есть семьи и дети.
– Ты думала, мы рождаемся из скал. Что у тебя было по этнографии? — насмешливо кинула, сзади идущая спутница.
– А что такое этнография?
Шершавые стены нависали над нами, вокруг царило удивительное безмолвие.
– Тише, девочки. Тише, затаить дыхание.
Мы ползем по карнизу отвесной скалы, песок забивает рот, открытый, чтобы лишний раз не издавать звуки носом. Песок скрипит на зубах. Першит в горле. Я деликатно выплевываю его. Уткнувшись в поданный платок, отчаянно выдыхаю все накопившуюся пыль.
– Чих!
Тихий шорох перерастает в шум множества ног. Они бухают где-то в соседнем коридоре. Вскочив, мы тоже бежим, перепрыгивая через расщелины. Уже не таясь, спешим к спасительному чертогу, где пробивается слабый луч света. Влетев и упав на камни, все тяжело переводят дыхание.
– Спасены, сюда не сунутся. — Предводительница, улыбнулась. — Ловко мы их обставили.
Высунувшись за угол она с веселой издевкой крикнула:
– Глупые орки! Что съели! — сделав весьма откровенный жест рукой, она засмеялась.
– Они точно сюда не сунутся?
– Точно. У нас разделение территории по конвенции. А вот завтра, завтра мы нанесем им ответный визит. — Видя, что я заинтересовалась этим местом, она сочла своим долгом просветить. — Это чертог сокровенного знания. На этих полках хранятся предания древних мудрецов и свитки с легендами. И главная из них о великом кольце всевластья зла. Здесь, в заброшенных копях старой Мории, в самом далеком зале, где наши далекие предки приносили жертвы великой матери-земле, лежит кольцо. В незапамятные времена оно скатилось сюда, с пальца погибшего темного властелина. Все, кто пытался приблизиться, сгорал в пламени его гнева. Страшный яд, разливаясь огнедышащей магмой, сжигает все вокруг. Но оно ждет. Ждет наследницу Мордора, некую Эльфарран. — И внезапно устыдившись своего пафосного языка, она буднично закончила. — Ты с ней не встречалась? У нас есть достоверные сведения, что она здесь, и приказ о задержании.
Вытащив свернутый листочек эльфийской бумаги она прочитала:
– Раса — эльфийка. Статус — Светлейшая аранель. Имеет: рост средний, глаза обыкновенные синие с прозеленью, цвет волос обыкновенный, серебряный, но не исключен и другой оттенок, упряма, взбалмошна, любимое выражение — святой Низя. Может быть одета в эльфийское свадебное платье или в назгульский черный плащ. На левой руке носит кольцо светлого мифрила, на правой — темного, красного золота. — Перевернув лист, она посмотрела на меня. — Тут ещё на две страницы примет. Вот посмотри — отлично чистит единорогов, в танце наступает на ноги, тонет даже в самой мелкой луже, ненавидит селедку. Известна под именами Эльфи, солнечная, аранель Валинора, королева острова Солеа, темная повелительница Мордора и Фи из Чавкающей трясины. Склонна к побегу. Врет не краснея. В карты шельмует. Коллекционирует кольца. Всех похожих немедленно хватать и до выяснения держать под неусыпным контролем. При задержании соблюдать определенную осторожность — все-таки принцесса, и еще тут добавлено на обороте, — кусается. Но только в крайнем случае. Ну как, ты её знаешь?
– Нет, не знакома, не видела, не общалась.
– Жаль. Ты точно не Эльфарран. Поклянись.
– Да честное назгульское, — я уверенно мотнула головой и, быстро сменив тему разговора, перешла к более важному вопросу, мучившему меня на всем протяжении дороги. — Как бы мне, таком костюмчиком разжиться? Выкройку дашь? Знаешь, хочу себе такой же, вечно подол мешается.
– Конечно, мы же женщины и должны держаться вместе. Против тех отвратительных трусов, предавших родину, бросивших жен и малых детей, — в её словах зазвенела застарелая обида, — против мужчин. Они наши главные враги.
– И мои тоже, хотя не знаю, почему. Но у меня тоже, есть к ним счеты.
В порыве радости, она бросилась мне на шею.
– Я так и поняла, моя бедная обиженная сестра. Кстати, как тебя зовут.
– Элфани. Безумная и жуткая, вроде так звучит. Но последние можно не произносить.
– Чай пьешь?
– Я теперь все пью, только легче не становится.
– Это поможет, — подавая мне чашку дымящегося напитка, она предупредила. — Пей маленькими глоточками. Горячо.
Прихлебывая ароматный напиток, я расслабленно слушала грустную историю Мории — первого подземного мира.
– Века, проплывающие над земными царствами, были не властны над великим содружеством гномов. Сплоченные единой концепцией создания совершенного государства, невысокие короли мудро правили своим народом. Были построены просторные покои, прорыты глубокие шахты, открыты сотни мастерских. Удивительные механические повозки, груженные золотом, непрерывным потоком сами катились к торговым тропам. Равенство и согласие были главными принципами жизни. Из великих копей мифрил тек рекой, обогащая и без этого зажиточных гномов. Талантливые строители возводили дворцы и чертоги, украшая их редкостным красным золотом, алмазами и сияющей бирюзой. Создавая шедевры, мужчины посвящали их своим подругам. Целые века царили мир и любовь. Прекрасные гномессы жили в полном согласии со своими мужьями. Но однажды, в одно отдаленное селение пришел ощипанный демон. Он, расписывая красоты другого мира, из-под крыла показал нашим мужьям какие то картинки. Кто смотрел, менялся безвозвратно. Они уже не замечали нас, не помогали даже пироги с черникой. Что только мы ни делали: возжигали масло редчайших семян дерева жизни, натирались лучшими эльфийскими духами, даже за прозрачными юбками съездили. Ничего не помогло. Наши любимые уходили все глубже в копи, отговариваясь, что ищут мифрил, но мы точно знали, что они копали проход в другой мир. Горе и ревность жгли наши сердца. Мы были не нужны им, о детях они вообще забыли. Никто не устоял. Мечтательно вздыхая, они копали и копали.
