— А я-то здесь при чем? — усмехнулась помощница Сарта, с интересом наблюдая за беспомощной злостью девчонки. — Вот судьба следующего твоего дружка целиком на моей совести. Герцога Нарайского убили по моему приказу. Как жаль, да? Видишь, не все романтические истории заканчиваются хорошо, точнее большинство из них заканчиваются плохо. Любовь никому не известной рыжей дурочки и влиятельного арм-дамашского аристократа завершилась трагедией. Как жаль, да?
Анет всхлипнула и, вскочив на ноги, кинулась на Лину, пытаясь вцепиться когтями ей в физиономию. Крик Льриссы: «Куда ты лезешь, дура!» — опоздал. Помощница Сарта отшвырнула противницу, словно котенка, к стене и наотмашь хлестнула кнутом. Девушка успела закрыть лицо рукой, но на плече и боку остался кровавый след. Рубашка окончательно пришла в негодность.
— Ах ты маленькая тварь, — зашипела Лина, приближаясь и занося руку для следующего удара.
— Не сметь, — подал голос жрец, делая шаг вперед, чтобы при необходимости удержать Лину. — Еще не хватает, чтобы ты изуродовала жертву. Смотри, она и так вся в синяках и кровоподтеках.
— Замажете чем-нибудь, чтобы все было красиво, — безразлично тряхнула кудрями черноволосая, но отступила, шепнув напоследок: — А я ведь тебе еще хотела по доброте душевной рассказать о том, что случилось с Дерри, но ты своей несдержанностью меня разочаровала.
— Он жив? — сквозь сжатые от боли зубы спросила Анет.
— Поверь, лучше бы он умер, — хмыкнула Лина и, швырнув что-то на пол, вышла.
Дрожащей рукой девушка нашарила в соломе невзрачный амулет на тонком шнурке и всхлипнула. Этот маленький камушек, безусловно, принадлежал Дерри. Анет хорошо помнила кулон, его подарила Ашан-Марра, и ксари никогда бы не расстался с ним по своей воле. Значит, Дерри тоже у Лины. Стик мертв, Дерри в плену, и помощи ждать неоткуда. Девушка закрыла глаза руками и заревела с удвоенной силой, проклиная все на свете. А еще эта мерзкая жрица огня со своим пророчеством! Интересно, как она может кого-либо спасти, если сидит в камере с браслетом на руке, блокирующим способности? Как? Похоже, верховная жрица просто самая обычная шарлатанка. Если бы они с Олей не потащились с парнями, все могло бы быть иначе.
— Тихо, — шепнула вампирша, переживая, как бы у принцесски не случилась истерика, и осеклась.
Несмотря на то что Лина ушла, жрецы остались в камере.
Одна закутанная в темную мантию фигура подошла к Анет, а другой мужчина с опаской приблизился к Льриссе. Вампирша зашипела, но жрец резко выкинул вперед руку, и золотистая пыль взвилась в воздухе мерцающим облаком. Не вдохнуть ее было невозможно, Анет заметила, как сокамерница борется с этим естественным желанием. Наконец Льрисса сдалась, и ее глаза закрылись, а голова безвольно завалилась набок. Видимо, вампирша была в курсе, что это за порошок, раз так упорно сопротивлялась его действию.
Солнце еще не взошло, но удушливая жара уже мешала нормально дышать и передвигаться. Густой липкий туман полз по земле, белесые клочья скользили по телу, мельтешили перед глазами, не давая толком разглядеть дорогу. Под ноги постоянно попадались корни деревьев и камни.
Пот лил градом, влажная рубашка прилипла к телу, на неглубокие раны попадала соль, и кожу в тех местах начинало нещадно саднить. Передвигаться по лесу, да еще и с телом герцога на плечах, было утомительно даже для тролля. Хайк надеялся, что Стикур простит столь бесцеремонное обращение. Конечно, при сильном ранении головы транспортировать тело нужно как можно осторожнее, но тут уж выбирать не приходилось, пусть спасибо скажет, что тащат аки девушку на руках, а не как овцу, вниз ушибленной головой.
Тролль ругался себе под нос, иногда бросая взгляд за плечо. Ранион неслышно скользил где-то сзади. Следящий немного задержался возле поляны, где произошла битва, чтобы посмотреть, чем все закончится, и только сейчас начинал догонять Хайка.
— Как ты думаешь, может, остановимся, сколько можно бежать? — хрипло поинтересовался тролль, чувствуя, что еще несколько метров — и легкие точно разорвутся. Герцог Нарайский оказался весьма упитанной скотиной. А с виду и не скажешь, хотя мышцы, они всегда тяжелее, чем жир.
— Можно. — Голос Раниона звучал сухо, да и вообще следящий был очень напряжен. — Дерри… он…
— Что? — Хайк подскочил, сгружая на траву находившихся без сознания Стикура. — Его убили?
— Лучше бы убили. — Следящий замялся, раздумывая, как продолжить разговор. Слишком противоречивые чувства вызвало увиденное. — Хотя я этого лизняка никогда не любил, может, и по заслугам ему досталось.
— А за такие слова можно и в морду получить, — рыкнул Хайк. — Что с Лайтнингом?
— Он обернулся в зверя.
— Что? — Хайк сел на траву, кинув рядом заплечный мешок с необходимыми для обработки ран препаратами. — Вот драные каркалы! Не уследил. Что же ты, Молния, так сплоховал-то, а? Неужели подумал, что мы не вытащим тебя из этой передряги?
— Да ладно, — попытался успокоить друга следящий. — Всякое бывает, ты ничего не мог поделать. А гонорар за выполнение работы мы с этого снимем. — Ранион ткнул пальцем в Стика. — В конце концов, мы его задницу от смерти спасли. Ну наверное, спасли, дышит же еще.
— Ты и в самом деле считаешь, что все так просто? — Лицо тролля помрачнело. На лбу отпечаталась жесткая складка, придав наемнику зловещий вид. — Не один, так другой. Главное, чтобы деньги отдали? Ты — истинный ученик Адольфа.
— А что, я в чем-то не прав? Ты сделал все, что мог, и, даже отступая, выполнял приказ Лайтнинга, значит, вознаграждение отработал на сто процентов.
— Да ты — урод, мне Дерри как брат младший! Я бы и бесплатно за ним потащился куда угодно, если бы возможности заплатить мне за работу у него не было. Он столько раз меня спасал! А я его!
— Он — мразь, подонок и не достоин жить. Ты хоть в курсе, что он натворил в синдикате? — Ранион начал злиться, вот уж от трезвомыслящего тролля он не ожидал щенячей преданности ксари. — Море крови и трупов! Он убил стольких, что нам с тобой даже и не снилось! Я бы сам с удовольствием его порешил, когда все закончится.
— Ты так уверен, что знаешь все? — горько усмехнулся Хайк, поднимаясь и машинально начиная разводить костер. Горе горем, а раны герцога необходимо осмотреть и обработать. — Ты говоришь о тех вещах, о которых не имеешь ни малейшего представления. Наслушался бредней и теперь им слепо веришь. Ты даже не представляешь, что пришлось Дерри пережить, ты не присутствовал при том, как из юного доброго мальчика делали машину смерти. Ну что же, в синдикате отличные учителя — сделали. Только какого каркала они потом ужаснулись своему творению? Они хотели, чтобы он убивал без жалости и не задумываясь? Вот он и убивал. А что не во благо синдиката, так это, извините, нечего было забывать, что вообще-то Дерри разумное существо и у него тоже могут быть чувства. И не говори о том, чего не знаешь. Я безмерно уважаю Адольфа, но у него своя версия событий. Не говорю, что она в корне лжива, но это взгляд лишь с одной стороны. Из-за выкрутасов Дерри сильно пошатнулось положение Адольфа, вот твой господин и злится, ему проще все списать на характер Лайтнинга, а не на свои недосмотры. Он был учителем, он перегнул палку, не уследил, и что вышло, то вышло. Встретившись с Дерри через пять лет после всех этих событий, я был удивлен, что он справился и не свихнулся. Это был бы вполне закономерный конец истории. Странно, что он обернулся сейчас. Не похоже на него. Он так просто не сдается, если бы он был настолько слаб, то сломался бы гораздо раньше.
— Но он убивал.
— Слушай, а кто из нас не убивал? Или ты о количестве? Интересно, а как бы ты поступил, если бы твою возлюбленную разрезали на кусочки у тебя на глазах в качестве урока? Смирился и стал бы вкалывать на благо синдиката дальше?
— Просто бы ушел, — сжав зубы, отозвался Ранион. То, что говорил Хайк, было неприятно и ломало стереотипы. А следящий не хотел, чтобы его мнение о ксари изменилось. Ему нравилось ненавидеть Дерри. Это лучше, чем завидовать. — Ни к чему было убивать ни в чем не повинных людей.
— Просто ушел? А просто уйти ему не дали, и все безвинно погибшие — это солдаты Адольфа и Тармана, в задачу которых входило не дать Лайтнингу покинуть синдикат. Ранион, разуй глаза, с помощью Дерри Сарт зарабатывал деньги, большие деньги, и никуда ксари отпускать не хотел. Не надо было жестоко убивать Лину или делать столь талантливую демонстрацию убийства, и все было бы по-другому.
— Ничего не понимаю, так Лину убили или нет? — решил изменить тему следящий, в душу которого закралось сомнение.
— А кто же ее, стерву, знает? — неопределенно пожал плечами тролль, склонившись над герцогом. — Такие твари, похоже, не умирают. А вот это действительно жаль. Зачем эта гадина сейчас выползла на свет — неизвестно, но она поплатится за то, что делает.
