– И куда они прут, интересно? – пробормотал Костяк. – А, как ты думаешь, братан?
– Я ничего не думаю, – равнодушно отозвался Костя. – Но тому, к кому они придут, не стоит ждать ничего хорошего…
Костю обдало коротким порывом ветра: сверху под огромными прорванными местами крыльями спрыгнули на них два здоровенных черных солдата.
– Ни с места! Это патруль! Заглушить двигатель и встать! Поднять руки отойти от транспорта! Кто такие?
Костяк мигом, но последовательно повиновался этим приказам, словно долго и тщательно репетировал их исполнение. Однако через несколько секунд пришел в себя и выудил из кармана куртки красное удостоверение:
– Внештатный Агент Госбезопасности! – горделиво произнес он.
Солдаты взяли корочку осмотрели, обнюхали, и брезгливо вернули назад.
– Оба Агенты, что ли? – поинтересовался один из них, кивнув последовательно на две головы.
– Конечно нет! – с сарказмом сказал Костя. – Я только что был им завербован. Здесь у нас конспиративные плечи – для агентурных встреч…
– Он шутит, – быстро сказал Костяк, зло покосившись влево.
– Смешно, – сказал патрульный таким тоном, от которого у Костяка немедленно случился желудочный спазм. – Вам следует обойти место дислокации ограниченного контингента. Можете вон по тем улицам…
– Позвольте! – возмутился Костяк. – Я должен найти особо опасного преступника! Благодаря вашему недопониманию он может ускользнуть с Черных Земель.
– Кого конкретно ищите?
– Вот, – Костяк нехотя достал из кармана средних размеров фотографию.
Косте показалось, что эту старуху с фотографии он где-то видел. Точно – на ступенях Агентства Черного Риэлтера!
Солдат равнодушно посмотрел на фотографию, показал напарнику и вернул ее Костяку, со словами:
– Повторяю, вам следует совершить объезд места дислокации…
– У меня приказ самого Доминатора!
– Плевать я хотел на твоего Доминатором, понял? У меня приказ Генерала. Езжайте в объезд. Точка.
Костяк чуть не захлебнулся от возмущения, но против двух амбалов демонического облика переть не решился. И скутер, визгливо взвыв, помчался в объезд.
Когда скутер с дурацкими огоньками и еще более дурацким пассажиром скрылся за поворотом, патрульные переглянулись. Один из них сжал когтистый кулак. В ухе пискнула вживленная рация.
– Возмездие, Возмездие, я Беспощадность!
– Возмездие, прием.
– Здесь был Агент, внештатник. Искал старуху.
– Не понял, повторите. Кого искал?
– Да старуху эту вашу.
– Ага. Понятно. Разберемся. Будьте бдительны!
– Так точно!
Повернувшись к напарнику, один из патрульных сказал, покачав страшным когтем на мохнатой лапе:
– Я с самого начала знал, что эта старуха неспроста забрела в черту дислокации.
– Сдается мне, что это непростая старуха, раз ее ищут Агенты, – кивнул второй.
– Но и на непростую старуху бывает проруха, – хмыкнул первый. – Думаю, контрразведка быстро разберется, что это за бабушка такая, хе-хе, – усмехнулся первый.
После чего оба тяжело взмахнули огромными крыльями и взмыли в сумрачное небо под черным солнцем Волшебной Москвы.
В пыльном кабинете Черного Риэлтера сидели двое. Один – во главе стола, второй, неудобно сгорбившись, сбоку. Главное неудобство, видимо, доставляли ему изогнувшиеся дугой сложенные крылья. А может – сам собеседник, хозяин этого кабинета.
– Да, забавная встреча, Генерал, – с едва уловимой иронией, пробивающейся сквозь общую сухость тона, сказал Черный Риэлтер. – Кто бы мог подумать, что вы, человек, запросто посылавший людей в адское пекло, сам обратитесь в нечто, будто вылезшее из преисподней.
– Такова мудрость Игры, майор, – прошипел генерал. – Все мы – всего лишь слуги столь страшных сил, что пред ними меркнет даже мощь нашего ядерного оружия.
– Как же, генерал, наслышаны о вашей атомной бомбежке Останкино. И как вы только решились на это?
– И при первом же случае ни на секунду не усомнюсь применить его снова. Но теперь мое Войско имеет достаточный опыт пребывания в агрессивной магической среде. Да и мы не стали слабее. Скорее, наоборот – адаптировались к местности, как говорится…
– Да, видел я нашу бывшую армию. Даже у меня мурашки по коже пробежали бы, если бы я чувствовал ее, эту кожу…
Пустой фрак задергался в сухом тихом смехе.
– И все-таки, майор, вы не выполнили задание, – исподлобья глядя на Черного Риэлтера, сказал генерал, и глаза его сверкнули. – Мне следовало бы вас расстрелять…
– Попробуйте, – язвительно произнес фрак и развел руками в белых перчатках. – Ваше задание тогда просто превратилось в фарс, и вы сами это понимаете…
– И все-таки, вы нарушили присягу…
– Я не присягал крылатым монстрам…
В кабинете повисло тягостное молчание.
– И, в конце концов, – примирительно сказал Черный Риэлтер, – сейчас командую вами я, а не наоборот.
– Проклятая Игра! – процедил Генерал. – Все здесь не по-людски!
– Зато все здесь более или менее честно, – сказал фрак и поправил «бабочку» на белом воротничке. – Согласитесь, если ваши полковники проворовались и принялись за вашей спиной заключать со мной сделки, то я вправе потребовать исполнения условий договора?
– Да, – с неохотой выдавил из себя Генерал. – Расстрелять гадов…
– Я бы, все же, не торопился, – возразил фрак. – Когда вы ознакомитесь с контрактами, то поймете, что расстрелять надо будет весь командный состав. Но я бы не переживал так на вашем месте. Вот, к примеру, воины Черкизовской Орды – торгуют, чем не попадя – и совершенно не стесняются!
– Они варвары!!!
– …и при этом отличные воины! Уж поверьте, я воевал вместе с ними. Так что вам стоит пересмотреть изрядно закостенелые взгляды на армию. Все же, многие из ваших офицеров порядочные воры и великолепные торгаши. Я бы на вашем месте использовал эти качества в интересах Войска…
– Что вы несете!
– Остыньте, Генерал. Взгляните на эти счета. Баланс проданного нам армейского имущества и поставленного вам снаряжения свидетельствует не в вашу пользу.
– Я уже в курсе. И что их этого?
– Мы не будем требовать от вас компенсации. Тем более, что военные очень не любят платить. Я сам по себе это знаю…
– Дальше!
– Мы просто попросим вас выступить на стороне Альянса Черных Земель.
– Мы к этому уж готовы. И не стоило совать мне под нос эти грязные бумажки. Против кого мы будем сражаться?
Черный Риэлтер выдержал паузу и, стараясь придать своим словам больше эффекта, произнес:
– Против всех.
Видимо, поразить воображение черного Генерала было непросто. Его зрачки просто сжались в узкие вертикальные черточки, и он, довольно оскалившись, сказал:
– Наконец-то. Я так долго ждал этого часа…
Некоторое время посидели в странном мертвом оцепенении, которое вряд ли далось бы нормальным людям, и едва ли лицезрение этого неподвижного молчания могло бы доставить кому-либо удовольствие. Наконец, Черный Риэлтер извлек из большой пыльной шкатулки сигару. Закурил, непонятным образом втягивая дым в пустоту фрака. В воздухе, словно искорки бенгальских огней принялись вспыхивать пылинки.
– Как же ты дошел до такой жизни, майор? – спросил, наконец, Генерал. – Ведь ты, говорят, даже Игроком был?
Фрак вздрогнул и замер, словно его только что облили холодной водой. Медленно опустил сигару и сломал ее в огромной малахитовой пепельнице.
– Это долгая история, Генерал, – хрипло сказал он. – Очень долгая…
Марина сидела на жестком стуле в палатке, занимаемой офицером армейской контрразведки. Сам офицер был напротив – страшный, весь в жутких ожогах, которые уродовали его и без того малопривлекательную внешность. Крылья за его спиной были сожжены дотла – и только обугленные кости создавали отвратительный поскрипывающий каркас.
Офицер ждал ответа Марины на поставленные вопросы. Но та медлила.
Последние дни Марина почти не помнила себя. Это было совершенно незнакомое ей состояние, ей, всегда такой активной и подвижной – чувство почти полной беспомощности, когда подводят не только потерявшие вдруг силу руки и ноги, но и мозг отказывается адекватно реагировать на окружающую действительность, теряя способность даже к самой элементарной логике.
Марина с трудом поняла, чем наградил ее Доминатор.
Дряхлостью.
Странно, почему он вообще не убил ее?! Это было бы куда проще… Но разве в Игре всегда лучше то, что проще? Видимо в этом была его изощренная тактика: мало ли как может пригодиться бывший (а, может, и нынешний) Игрок, атаманша разбойников и мать Магистра Правил по совместительству.
Вспомнив о сыне, она склонила голову и тихо затряслась в рыданиях. Ведь тогда, на ступенях этого большого дома она нашла его! Она была совсем рядом! Она касалась его руками!
Но сын не узнал ее. Более того – в его глазах она видела страх. Страх и брезгливость. Это было ужасно. Это было настолько невыносимо, что каждый раз, вспоминая это, Марина плакала. У нее просто не было сил на то, чтобы проявить стойкость и сказать себе: Тема не виноват, и она не виновата. Это всего лишь обстоятельства, которые в данный момент куда сильнее, чем все то, что Марина могла им противопоставить…
